كان فلويد يحدّق شاردًا في العربة التي تقلّ إلينا وهي تغادر قصر دوق رينيز بالكامل. لم يكن في يده سوى قصاصة ورق وحيدة كانت قد تركتها وراءها.

كانت تلك القصاصة تحتوي على عنوان قصر دوق رينيز، الذي أعطاها إياه في أول لقاء بينهما، اللقاء الذي بدأ كل شيء.

قال فلويد:

“استدعِ دوق سيلفستر. يجب أن أتأكد من الأمر تمامًا.”

انحنى زيجيل، معاون فلويد، برأسه انحناءة عميقة. كان معاونًا مخلصًا لا يزال يثق ويتبع قائده، رغم ما حدث من أمور يصعب تصديقها.

وما إن غابت العربة المختومة بشعار عائلة رينيز عن الأنظار، حتى لحق بها بعض الفرسان سرًا.

ربما، إن علمت إلينا بذلك، ستلومه مرة أخرى. لكنها مسألة لا يمكن تجنبها، حتى إن تلقت منه اللوم.

“أمي… أرجوكِ، احمي إلينا والطفل.”

أخرج فلويد من الرف الأوسط في مكتبته دفتر مذكرات قديم، وضع بداخله الورقة المجعدة التي لم يعرف كم مرة لمسها من قبل.

هل لو أخبرها لماذا كان هناك في ذلك اليوم بالضبط… هل كانت ستفهمه؟

ذاكرته كانت مشوشة بسبب الكمية الكبيرة من الخمر التي شربها لأول مرة في حياته في ذلك اليوم، لكنه كان يظن أنه لم يذكر لها الأمر.

كل ما فعله هو الحديث عن والده ليلًا ونهارًا… لم يتحدث عن أي شيء آخر…

أمضى أسابيع وهو يتعامل مع  التابعين له، ما أصابه بالصداع. لكن أحاديث الخدم وما يدور خارج حدود العائلة كان من الممكن احتواؤها بمرور الوقت، إن هو أحسن التصرف.

فلويد كان، رغم كل شيء، الدوق الوحيد في إمبراطورية كوسيللي. ومن يعارضه، كان يزيحه ببساطة.

لكن، رغم قدرته على فرض سيطرته بالقوة، كان يحاول ببطء استمالة قلوب التابعين. وكان لذلك سبب وحيد:

كان لا يريد أن تُصاب إلينا بمزيد من الجراح.

رغم أنه شعر بأنه قد جرحها بما فيه الكفاية بالفعل.

—

في تلك الأثناء، كانت إلينا تشك في السائق الذي يقود العربة المختومة بشعار دوقية رينيز.

رغم أن فلويد هو من أرسل السائق شخصيًا، ما كان يُفترض أن يجعلها تشعر بالأمان، فإنها لم تستطع التوقف عن الشك فيما إن كان سائقًا حقيقيًا أم لا.

“آنستي… هل تسمعين صوت بكاء طفل؟”

“ماذا؟”

“كأن هناك صوت تذمر مستمر…”

السائق لم يكن يركّز في القيادة، بل كان يلتفت داخل العربة ويتحدث إليها. لكنها لم تعلق، بما أنه لم يكن يقودها بشكل غير طبيعي.

لكن الآن يتحدث عن بكاء طفل؟ هل من الممكن أنه قد فُهم خطأً بأن إلينا ليست حاملًا بطفل الدوق، بل قد أنجبت طفلًا بالفعل؟

بينما كانت تفكر بذلك…

ميـاو… سُمع صوت بكاء حقيقي.

ميـاو… هذه المرة، كان الصوت أوضح.

“قطة…؟”

“آه، يبدو كأنه صوت قطة. لكن هل كانت هناك قطة في قصر الدوق…؟”

لم يكن هناك أي قطة في قصر الدوق. لكنها كانت تملك فكرة عما قد يكون سبب هذا الصوت. بعد أن غادرت القصر للمرة الأولى منذ أسابيع، كان من الممكن حدوث ذلك…

بدأت إلينا في تفتيش الأمتعة المكدسة داخل العربة، واختارت فقط الحقائب التي جلبتها من قصر فالوا، لأن ما وضعه فلويد لا يمكن أن يحتوي على هذا الشيء.

“آنسة، انتبهي. هذا خطر. سأتوقف عن القيادة…”

السائق الشاب، الذي يبدو في نفس عمر فلويد، أوقف العربة بهدوء. كان الوقت صباحًا باكرًا، والشارع خاليًا. قفز السائق سريعًا من مقعده وفتح باب العربة.

وقفت إلينا تحدق خارجه للحظة ثم عادت لتفتيش الحقيبة.

كانت العربة واسعة، والأمتعة التي تحتاج إلى تفتيشها كانت قليلة.

لذلك، لم تستغرق وقتًا طويلًا في إيجاده.

“من فضلك… انتبهي. سلامتكِ هي الأولوية القصوى، آنستي.”

“لو سمعنا أحدهم، لظن أنك فارس، لا سائق… آه، قطة!”

“أنا لست فارسًا حقًا… لكن هل كانت هناك قطة فعلًا؟”

وأمام السائق المذهول، حملت إلينا بين ذراعيها هريرة صغيرة سوداء وجدتها في إحدى الحقائب.

لماذا كانت هذه الصغيرة هنا؟ كانت هذه الهريرة على حد علمها من مواليد القطة التي أنقذتها سابقًا في قصر فالوا.

يبدو أن هذه الصغيرة دخلت إلى الحقيبة أثناء حزم الأمتعة عند مغادرتها قصر فالوا، وبقيت داخلها طوال الأسابيع الماضية دون أن تموت.

“من أين خرجتِ؟ هل تسللتِ إلى داخل العربة؟ أعطني إياها، سأعتني بالأمر.”

“لا… لا تقتلها!”

نظر السائق إلى القطة السوداء الصغيرة، التي لم تكن بحجم كرة صوف، وإلى الفتاة التي كانت تحتضنها. لم يكن من الدقة حتى وصفها بالمرأة؛ كانت لا تزال صغيرة جدًا.

لم يكن ينوي قتل القطة حقًا، لكنه شعر بالذنب وهو يرى الفتاة الصغيرة ترتجف خوفًا.

“لن أقتلها، أبدًا! لا تنظري إليّ بتلك النظرات المخيفة!”

“حسنًا، هذا يطمئنني…”

أبعدت إلينا نظرها عن السائق المتوتر، ونظرت إلى الهريرة الصغيرة التي كانت تتحرك بين ذراعيها.

كانت هناك مساحة كافية في الحقيبة، لذا استطاعت التنفس. لكن كيف نجت دون طعام أو ماء طوال هذا الوقت؟ أمر عجيب حقًا.

“هل اعتنى بك أحد في قصر الدوق؟”

صعب عليها تصديق الأمر غير ذلك. لا يمكن لصغيرة كهذه أن تبقى حيّة وحدها…

يبدو أنها اكتسبت مسؤولية جديدة.

ما دام أنها لن تستطيع الزواج رسميًا من فلويد، فإن كل شيء آخر كانت مستعدة لتحمّل مسؤوليته.

كان السائق، الذي لم يستطع العودة إلى مقعده، يواصل الحديث معها. ربما كان يخشى أن يُلام لاحقًا بسبب القطة التي ظهرت فجأة.

“لننطلق مجددًا. أمامنا طريق طويل اليوم.”

“…وهل ستعتنين بالقطة؟”

“يبدو أنها فقدت والدتها بسببي، لذا نعم… سأعتني بها.”

بمجرد خروجها من قصر الدوق، شعرت بالراحة الحقيقية. كأنها وُلدت من جديد.

ظلت إلينا تنظر إلى الهريرة الصغيرة التي لم تتوقف عن المواء منذ أن أخرجتها من الحقيبة. عيناها الزرقاوان بين فرائها الأسود ذكّرتاها بفلويد.

لم يمر حتى ثلاثون دقيقة منذ مغادرتها له، لكنها لم تستطع التوقف عن التفكير به. رغم أنها كانت قد أقسمت على ألّا تراه مجددًا في حياتها.

لماذا يبدو هذا القسم هشًا هكذا؟ لم تكن تبحث عنه إلا مرة واحدة حين لم يزرها في غرفتها طوال أيام… لكن الآن بعد أن رحلت بالكامل…

“فهمت. حتى تختاري مكانًا تقيمين فيه، يجب أن أرافقكِ. أرجو أن تتفهمي ذلك.”

“…نعم.”

أُغلِق باب العربة من جديد، وبدأت تتحرك تدريجيًا. نظرت إلينا من النافذة إلى الخارج. لم تمضِ سوى بضعة أسابيع، ومع ذلك بدأت ألوان أوراق الشجر تتغير.

حين غادرت قصر فالوا باحثة عن فلويد، كانت مملوءة بالأمل. أما الآن، فلم يتبقَ سوى شعور بالفراغ.

رغم أنها لم تكن ترغب في ذلك، فإن ما ملأ فلويد به العربة كان كافيًا لإعالة طفلها في بطنها، والهريرة التي التقت بها اليوم.

لم تكن تتوقع أن يعود صدق مشاعرها وقلبها الكامل الذي قدمته له بذلك الشكل المادي.

كانت تظن أن لا ثمن يمكن أن يُحدَّد لذلك.

لكن ربما… ربما كان ثمن مشاعرها التي لا تساوي شيئًا، مرتفعًا بما فيه الكفاية.

حين وصلت إلى هذه الفكرة، عاد الحزن يطفو مجددًا.

“لن أبكي. لن أبكي أبدًا. لا تحاول مواساتي.”

ميـاو. بدأت الهريرة تتدلل وتدفن رأسها في حضنها. كانت تلك المخلوقة الصغيرة دافئة للغاية، وأذناها الصغيرتان

كلما نادت عليه بـ”جلالتك”، شعرت أن بينهما جدارًا صلبًا لا يمكن وصفه، يفصلها عنه. كان من الواضح أنه سيكون مناسبًا أكثر للزواج من الآنسة النبيلة.

“صحيح، ماذا سيجني دوق الإمبراطورية من زواجه بي؟”

صحيح أن عائلتها من طبقة الكونت، لكن حتى مع ذلك، فإن السيدة لاشيشي لن تمنحها مهرًا، بل ستسعى لعرقلة هذا الزواج.

كانت إلينا تدرك جيدًا أن جميع النبلاء ذوي الرتب العالية يتزوجون زواجًا مدبَّرًا. وكانت تعرف أن أولئك الذين يُصرّون على الزواج بعد الحمل لإجبار الطرف الآخر على تحمّل المسؤولية، هم في الواقع نبلاء من الدرجة المتوسطة.

“مع ذلك… سأحميكما، كليكما، فلا تقلقي.”

ولأول مرة منذ فترة طويلة، وضعت إلينا يدها على بطنها، الذي لم تكن قد نادته من قبل، ونقلت نظراتها نحو النافذة. كانت تطلّ على منطقة تجارية مألوفة تقع بين قصر دوق رينيز وقصر فالوا للكونت.

رغبت في الاختباء في مكان ناءٍ لا تطاله أعين الناس، لكنها كانت تعلم أنه ما دامت تحمل هذا الطفل، فعليها زيارة الطبيب بشكل دوري.

وكان من الصعب عليها أن تعيش وحدها في مكان منعزل. لذلك قررت أن تختار منزلًا صغيرًا يقع في أقصى زاوية من هذه المنطقة التجارية، وتنوي أن تعيش فيه كما لو أنها غير موجودة.

وعندما يُولد الطفل ويبدأ في النمو، سينسى الناس وجودها تدريجيًا… كانت تأمل في ذلك بكل قلبها.

“…هل كان من الضروري أن أركب عربة مختومة بشعار دوق رينيز؟”

“حسنًا، جلالة الدوق أمر بأن تُنقل آنستكم في أفضل عربة متوفرة… ومن هنا سأترجّل لأرافقكِ. أرجو أن تنتظري قليلًا.”

غادرت قصر دوق رينيز في وقت مبكر من الصباح، متعمدة الابتعاد عن الأنظار. لكنها أمضت وقتًا طويلًا في التفكير في وجهتها التالية، وبعدها وجدت القطة، فازداد تأخرها.

وفي وضح النهار، كانت العربة الفخمة المختومة بشعار دوقية رينيز واقفة في أحد الشوارع الرئيسية، مما جذب أنظار الجميع.

شدّت إلينا الستارة وأخفضت جسدها داخل العربة، خائفة من أن ينظر إليها الناس باحتقار أو يعتبرونها فتاة عديمة الشرف ولا تفكر بعواقب أفعالها.

كان من المستحيل أن يُسمح لها باستخدام عربة عامة، لأن فلويد كان قد أصرّ بشدّة على ألا تغادر القصر إلا في عربة الدوق الفخمة، محمّلة بالثروات. وكان ذلك طريقته في فرض سلطته عليها.

هل تركها؟ أم أنه أطلق سراحها؟ لا تزال تحتفظ في ذاكرتها بمشهد ركوعه على ركبتيه متوسلًا إليها، وكأنه حدث قبل لحظات.

“تفضّلي بالنزول بحذر،  الدوقة المستقبلية… لا تقلقي، لن يعرف أحد العلاقة بينكما.”

بعد أن توقفت العربة في مكان ناءٍ، غطّى السائق شعار الدوقية الظاهر على العربة وسار معها بعيدًا.

وتحت حراسة السائق، الذي لا تزال هويته غامضة، راحت إلينا تتأمل المنازل الصغيرة الجميلة من حولها. كم سيكلّف امتلاك منزل كهذا؟

نظرًا إلى الكيس المملوء بالعملات الذهبية الذي أعطاها إياه فلويد، خطرت لها فكرة أنها ربما تستطيع الطمع قليلًا… فقط قليلًا.

في تلك اللحظة، خرج رجل مسنّ بدا أنه صاحب أحد تلك المنازل الصغيرة، وتحدث معها بنبرة مستعجلة:

“آه، آنسة! هل جئتم لرؤية المنزل؟ فيه حديقة صغيرة أيضًا! متعة كبيرة في العناية بها. آه، وهناك قطة! سترين أن داخل المنزل مثالي، مثالي تمامًا!”

كان يبدو مستعدًا لفعل أي شيء من أجل بيع المنزل، وهذا أخاف إلينا قليلًا، فحولت نظرها إلى السائق الذي يقف بجانبها.

لكن السائق كان قد وعدها بأن يبقى معها حتى تجد مكانًا للإقامة، فحاولت أن تشعر بالاطمئنان… حتى بدأت تشعر أن نظرات غريبة تتبادل بين الرجلين، كما لو أنهما اتفقا على شيء مسبقًا.

“كنت أنوي بيع هذا المنزل بألف قطعة ذهبية، لكن ظروفي ضاغطة… سأبيعه لكِ بست مئة، لا، بخمس مئة ذهبية. ما رأيكِ؟”

“خمس مئة ذهبية…؟”

عرضٌ مغرٍ لدرجة أنه بدا كأنه محاولة احتيال.