كانت الاستعدادات لحفل الزفاف تمنح شعوراً مختلفاً تماماً عن الاستعدادات لخطوبة.

فأولاً، لم تعد “ريتشي” في أحشائها، بل كانت موجودة بالفعل، وكان الحفل يمضي وسط مباركات كل من في “رينيه”. كما كان هناك فرق آخر، وهو وجود شخص آخر بجانب “فلويد” ليساعد “إلينا” في اختيار فستانها.

“يا زوجة ابني، في عينيّ أرى أن الفستان الذي ارتديتِه قبل قليل كان أجمل.”

“أما أنا، فأشعر أن كل ما ترتدينه يناسبكِ تماماً.”

“شكراً لك يا والدي. فلو، ألا يمكنك أن تجمع رأيك قليلاً مثل والدي؟”

بسطت إلينا تنورة فستان الزفاف الذي ترتديه للمرة الخامسة اليوم، ثم دارت حول نفسها دورة كاملة. ضحكت ريتشي، الجالسة في حضن فلويد، بصوت عالٍ لرؤية ذلك المشهد، على عكس فلويد الذي كان لا يزال غارقاً في تفكيره وهو يتأمل هيئة إلينا بعناية.

“ولكن… جميعها جميلة حقاً…”

بعد أن صرح بأنه يريد إهداءها فستان الزفاف الذي ستتألق به في يوم العرس، انتهى الأمر بفلويد بصناعة خمسة فساتين مرشحة قبل اختيار الفستان النهائي. كانت الفساتين الخمسة جميعها فاتنة لدرجة أنه يمكن الاحتفاظ بما لن ترتديه في يوم الزفاف لتعطى لريتشي لاحقاً، رغم أن ريتشي لا تزال طفلة لا تستطيع المشي بعد.

على عكس فلويد، اقتربت إلينا من والد زوجها الذي حدد فستاناً واحداً بوضوح، وأخرجت بحذر صندوق هدايا صغيراً كانت قد اختارته بعناية فائقة أثناء انشغالها بالتحضيرات. سيغادر والد زوجها قصر دوقية رينيه مساء اليوم ولن يعود إلا عند موعد الزفاف؛ فبعد فترة وجيزة ستحل ذكرى وفاة والدة فلويد الراحلة منذ زمن طويل.

كانت إلينا وفلويد يخططان أيضاً لزيارة قبر والدته في الفيلا الشمالية لرينيه قبل الزفاف، لكن والده رفض ذلك بشدة. تذرع بأن إلينا وفلويد مشغولان جداً بتحضيرات الزفاف، وبأنه لا يمكنهما اصطحاب طفلة صغيرة في رحلة طويلة إلى الفيلا الشمالية. والأهم من ذلك… أنه قال إنه يريد إلقاء التحية على والدته بمفرده للمرة الأخيرة بدون فلويد.

“أنتِ مشغولة بتحضيرات الزفاف، ومع ذلك أعددتِ شيئاً كهذا؟”

“سأعدّ زفافاً رائعاً لدرجة أنك ستندهش حين تعود يا والدي.”

“لا بد أنكِ كنتِ مشغولة أيضاً بنقل رفات الكونت والكونتيسة فالوا… شكراً لكِ، سأقبل مشاعركِ هذه بامتنان.”

“حسناً، رافقتك السلامة في رحلتك!”

بدا التأثر واضحاً على والد زوجها وهو يضم هدية إلينا إلى صدره. كان شعوراً غامراً أن تتصالح مع فلويد، والآن تشعر حقاً بأنها أصبحت زوجة ابن محبوبة.

منذ أن تجاوزت ريتشي يومها المئة، بدأت إلينا تدريجياً في إنجاز مهام عائلة فالوا والأشياء التي كانت ترغب في فعلها واحداً تلو الآخر. وكان أكثر ما أرادت فعله هو نقل قبر والديها من مكانه العميق في الغابة البعيدة عن قصر الكونت، إلى مكان مشمس داخل حديقة القصر.

استغرق الأمر وقتاً طويلاً للتنفيذ لأن ريتشي كانت لا تزال صغيرة، ولأن إلينا كانت تضع رعاية طفلتها فوق مهام الكونتية، ولكن بفضل فلويد الذي كان يعتني بريتشي طوال الوقت، توفر لها بعض المتسع. ورغم أنهما استأجرا مربية للعناية بريتشي تحسباً لأي طارئ، إلا أن إلينا وفلويد هما من توليا المهمة بشكل أساسي؛ فكلاهما أراد أن يملأ عينيه برؤية طفلتهما وهي تكبر يوماً بعد يوم.

اقتربت إلينا من ريتشي التي كانت في حضن فلويد.

“ريتشي الصغيرة، أي فستان ترينه يناسب ماما؟”

الطفلة التي ستمم عامها الأول قريباً، زاد هديلها ومناغاتها مؤخراً بشكل ملحوظ، لدرجة أنها قد تبدأ بالكلام قريباً. جمعت إلينا أطراف فستان زفافها الأبيض الناصع وجلست بهدوء بين فلويد ووالده، ثم احتضنت ريتشي.

نظرت الطفلة في حضنها بتمعن إلى كتاب تصاميم الفساتين الذي أحضرته إلينا، ثم أشارت بإصبعها الصغير إلى واحد منها.

“هل تقصدين هذا؟ ابنتي هي الأفضل حقاً.”

“ماما!”

“هل تريدين قول ماما؟ ريتشي حبيبتي…”

كانت الطفلة، بشعرها الأسود الذي يشبه شعر فلويد وعينيها الخضراوين اللتين تشبهان عيني والدتها، تفيض باللطف في كل مرة ينظران إليها، لدرجة أن إلينا شعرت برغبة في تقبيل وجنتيها الصافيتين مراراً وتكراراً. لا يزال الأمر مذهلاً بالنسبة لها؛ حقيقة أن هذه الطفلة الجميلة خرجت من أحشائها. في النهاية، لم تستطع إلينا المقاومة وطبعت قبلة على وجنة الطفلة.

“أعتقد أن اختيار فستان ريتشي سيستغرق وقتاً أطول من فستانكِ. فهناك الكثير من الفساتين التي وصلت كهدايا لريتشي.”

“التفكير في أي شيء يخص ريتشي يجلب السعادة دائماً.”

فكر فلويد في سيل الهدايا التي تدفقت من النبلاء فور ولادة الطفلة، ثم ساعد إلينا التي كانت تجلس بعمق على الأريكة للنهوض. أما ريتشي، فقد كانت تدحرج دمية وضعتها في فمها ثم أخرجتها فوق تنورة فستان زفاف إلينا الفضفاضة، وهي تبتسم ببهجة غامرة.

طالما أنكِ سعيدة، فكل شيء بالنسبة لي بخير.

قالت إلينا إنها ستذهب لخلع فستان الزفاف الذي لم تختره بعد بسرعة، ثم لوحت بيده لريتشي وعادت خلف الستار الكبير حيث ترتدي فساتينها.

“سأغادر الآن. اقضِ وقتاً ممتعاً مع زوجتكِ والطفلة، يا فلويد.”

لم ينهض “كيهيل” من مكانه إلا بعد اختفاء إلينا. كانت وداعتهما القصيرة قد تمت بالفعل خلال عشاء الليلة الماضية. كيهيل، الذي كان يظهر ببرود كالثلج ويوتر الجميع في رينيه عندما كانت علاقته بفلويد سيئة، سيعود الآن إلى جانب “فلوريا” بهيئة أكثر حناناً من أي وقت مضى.

“أجل، سنلتقي قريباً في حفل الزفاف.”

“حسناً، سأبلغ فلوريا سلامك.”

كان كيهيل ينوي الذهاب لتصفية بقايا الماضي المرير وتجاوزه نهائياً.

غداً، سيكون حفل الزفاف أخيراً.

كانت إلينا، بمساعدة “لوسي” و”ميليسا”، تعيد قياس فستان الزفاف الذي اختارته بصعوبة في اليوم السابق. ربما لأنها كانت مريضة لفترة بعد الولادة، لم يختلف قياس الفستان كثيراً عما كان عليه في يوم الخطوبة، كما كان التصميم مريحاً للحركة.

“كنت أعلم أنكِ ستختارين هذا الفستان! لقد كان الأجمل بين الخمسة!”

“غداً، ستكون سمو الدوقة أجمل عروس في العالم!”

“شكراً على الإطراء… لكنني أشعر بالخجل عندما تستمران في قول ذلك.”

ومع ذلك، حتى إلينا عندما نظرت إلى نفسها في المرآة الطويلة الكبيرة، رأت كم كانت تبدو جميلة. وبدا عليها أنها سعيدة دون أدنى تردد، على عكس المرات السابقة.

رغم فخامة الفستان، إلا أنها، تماماً كما في فستان الخطوبة، لم ترتدِ “مشد الخصر” أو “التنورة التحتية المنفوخة” . ولأنها كانت تنوي حمل ريتشي طوال حفل الزفاف، فقد صُنع الفستان من خامات فاخرة وآمنة لملامسة بشرة الأطفال لفترات طويلة.

ورغم أن الفساتين الخمسة كانت من نفس الخامة، إلا أن هناك سبباً آخر جعل قلب إلينا يميل لهذا الفستان تحديداً؛ وهو أنه كان يشبه إلى حد كبير تصميم الفستان الذي ارتدته في الخطوبة، باستثناء أن الأجزاء التي كانت مصنوعة من القماش الأخضر في فستان الخطوبة قد استُبدلت بقماش أبيض ناصع يليق بالزفاف.

بمساعدة لوسي، وضعت إلينا حول عنقها عقداً ذا صياغة دقيقة من “نقابة فالوا التجارية”، وهو في الوقت ذاته عقد والدتها الراحلة.

“ستبدين أكثر جمالاً غداً عندما تصففين جزءاً من شعركِ كضفيرة وتضعين الطرحة الشفافة. هناك الكثير من الأشخاص الذين سيتزوجون هذا العام، لدرجة أنني بدأت أشعر بالرغبة في الزواج أيضاً!”

“لكن يا لوسي، من الأفضل أن تكوني حذرة بشأن الزواج، وكذلك بشأن إنجاب الأطفال.”

“بالطبع، لقد أخبرتني سمو الدوقة بذلك كثيراً لذا أنا أعلم. ولكن عندما أرى أصدقائي يبدأون بالزواج واحداً تلو الآخر، يراودني هذا الشعور رغماً عني.”

ابتسمت ميليسا بهدوء وهي ترتب أطراف فستان إلينا تعليقاً على كلمات لوسي. وكما قالت لوسي، كان هناك الكثيرون ممن سيتزوجون هذا العام؛ فأولاً تزوجت الأميرة “هيليان” من رجل من إمبراطورية “إنكال”، ودارت أخبار مؤخراً عن حملها. كما كشفت “بيانكا”، الصديقة المقربة لإلينا، والسير “راديلك”، أحد أصدقاء فلويد القلائل، بحذر أنهما سيتزوجان بعد شهرين إثر علاقة طويلة.

“لقد بذلتما جهداً في إلباسي الفستان، ولكن عليّ خلعه الآن، فماذا أفعل؟ سأعود سريعاً.”

“حسناً، اذهبي وارسمي اللوحة الشخصية بجمال!”

بعد التأكد من ارتداء فستان الزفاف بشكل صحيح، توجهت إلينا نحو فلويد وريتشي اللذين كانا ينتظران خلف الستار. كانت إلينا ترغب منذ زمن طويل في الحصول على لوحة بورتريه تجمع العائلة بأكملها؛ لوحة يظهر فيها فلويد وزوجته إلينا، وريتشي التي ولدت بينهما.

كان فلويد، الذي ارتدى ملابس رسمية بسيطة استعداداً لحفل زفاف الغد، بانتظار إلينا برفقة ريتشي التي كانت تضع فوق رأسها قبعة أطفال نادراً ما كانت تلبسها إياها خوفاً من أن تضايقها، فاستقبلت الصغيرةُ والدتها ببهجة.

“أوه، يا لكِ من لطيفة! من الآن وصاعداً، ستحملكِ ماما.”

“يبدو أن ريتشي أيضاً معجبة بجمالكِ. لقد استدعيتُ أمهر رسام في إمبراطورية كوسيلي، لذا سنحصل على لوحة شخصية في غاية الروعة.”

“شكراً لأنك خصصت وقتاً لهذا رغم انشغالك يا فلو.”

“ولكن… أنتِ من تولى القيام بكل تحضيرات الزفاف.”

تسلمت إلينا ريتشي من بين ذراعي فلويد، ثم توجهت بحذر نحو غرفة الاستقبال حيث ستُرسم اللوحة. وكما قال فلويد، فقد تولت إلينا معظم مهام التحضير؛ من اختيار موقع الحفل إلى إرسال بطاقات الدعوة للنبلاء القادمين للمباركة.

وبالأخص، تولت أيضاً مسألة إنفاق الأموال اللازمة لتلك التجهيزات. شعرت إلينا بالدهشة حين أدركت أن قدراً معيناً من ثروة عائلة “فالوا” قد اختفى في لمحة بصر لتغطية تكاليف الزفاف… لكن الحقيقة هي أنها لم تكن قد أنفقت الكثير فعلياً.

فالتدخل الوحيد لفلويد في ميزانية الزفاف كان في فساتين الزفاف الخمسة الخاصة بإلينا؛ إذ كلفت تلك الفساتين مبلغاً يعادل بالضبط ثلاثة أضعاف ما أنفقته إلينا على بقية تحضيرات الزفاف بالكامل.

وعندما علمت إلينا بذلك، شعرت بذهول وخجل شديدين… وبدا أن فلويد كان ينوي إخفاء تلك الحقيقة عنها للأبد لولا أنها لاحظت الأمر بنفسها.

“كنت أريد أن أولي فستان ريتشي اهتماماً أكبر… لكن من بين الهدايا التي وصلت، كان هناك فستان جميل جداً لدرجة أننا اخترناه سريعاً.”

“أخبرتُكِ أن ’بيو‘ (راديلك)، رغم مظهره الخارجي، رجل يمتلك ذوقاً رفيعاً.”

“لماذا تقول هذا؟ السير راديلك يبدو مرهف الحس حتى من مظهره. أو ربما تكون بيانكا هي من اختارته.”

غداً، بالتزامن مع حفل زفاف إلينا وفلويد، ستكمل ريتشي عامها الأول. كانت إلينا تنوي صنع فستان جديد لريتشي تماماً كما فعلت مع فستان زفافها، لكن هدايا الفساتين التي وصلت للصغيرة كانت أكثر من أن تُحصى.

وبعد استبعاد كافة التصاميم التي قد تضايق طفلة صغيرة في لبسها، وقع الاختيار على فستان أبيض ناصع مع قبعة أرسلهما السير راديلك وبيانكا معاً.

“لا أصدق أننا سنصبح زوجاً وزوجة رسمياً غداً…”

“وأنا أيضاً. سنكون سعيدين حقاً.”

جلست إلينا في منتصف الأريكة، وأمالت رأسها قليلاً لتستند إلى كتف فلويد، بينما ضمت ريتشي لتكون في المنتصف بينهما. وبدءاً من هذا اليوم، ستكون هناك لوحات كثيرة وكثيرة جداً سترسم قصة هؤلاء الثلاثة.