كان ذلك اليوم الذي شعرت فيه “إلينا” بأن شيئاً ما ليس على ما يرام، ولم يكن قد بقي على موعد ولادتها المتوقع سوى أسبوعين فقط.

خفت وطأة برد الشتاء القارس الذي شهد تساقط الثلوج البيضاء الكثيفة مع حلول منتصف شهر مارس. وعلى الرغم من أن الظروف لم تكن تسمح لها بالخروج بعد، إلا أنها كانت قادرة على التحرك بحرية داخل القصر.

ترددت إلينا مع “فلويت” على غرفة الطفل التي أعداها في الطابق الثالث من المبنى الرئيسي عدة مرات في اليوم، وملآها بالعديد من الهدايا.

“رافقتك السلامة يا فل، وسأكون سعيدة أكثر لو عدت سريعاً.”

عانقت إلينا، التي بلغت شهرها الأخير من الحمل، فلويد الذي كان يرتدي زي قائد الفرسان الثاني ويستعد لمغادرة غرفة الطفل، ثم تراجعت للخلف بحذر.

منذ انتهاء المحاكمة مع السيدة “لاشيت ” والماركيز “أوسيلوت” وحتى يوم أمس، لم يبرح فلويد جانب إلينا إلا مرتين فقط.

المرة الأولى كانت بناءً على استدعاء الإمبراطور للمشاركة بصفته قائد الفرسان الثاني لإمبراطورية “كوسلي” في اجتماع لإنهاء الحرب الطويلة مع إمبراطورية “إنكال”.

أما المرة الثانية، فكانت للذهاب إلى قصر الكونت “فالوا” لاتخاذ تدابير الحد الأدنى نيابة عن إلينا التي لم تكن قادرة على مباشرة أعمال العائلة في الوقت الحالي…

“أنا آسف حقاً لترككِ وحدكِ يا إيلا. سأعود قريباً.”

“تقول إن الحرب ستنتهي أخيراً اليوم. رغم أن نبلاء المجتمع الراقي يقولون إنها مجرد حرب في مناطق نزاع صغيرة ولا تثير اهتمامهم… إلا أنني أعلم أنها حرب خاصة بالنسبة لك.”

“لا أدري، فبالنسبة لي، أنتِ وطفلتنا ‘ريتشي’ أغلى بكثير من تلك الحرب التي دارت في منطقة ‘موريك’. لا ينبغي أبداً ألا أكون بجانبكِ إذا حان موعد ولادتكِ.”

“حتى لو أراد الطفل الخروج، فسينتظر حتى تأتي أنت، فلا تقلق واذهب.”

“لا، لا يمكن أن يحدث ذلك. سأعود بسرعة حقاً.”

“بالطبع أنا أمزح. ثم إن الجميع يقولون إن الولادة تستغرق وقتاً طويلاً.”

“ومع ذلك… لا يوجد أحد غيري ليبقى بجانبكِ طوال الوقت.”

كان ذلك صحيحاً. لم يكن لدى إلينا أمٌّ تقف بجانبها كبقية الأمهات، ولا أخوات، ولا حتى مربية.

بما أن “لوسي” و”ميليسا” وصيفتان وليستا طبيبتين، فلن يتمكنا من زيارتها إلا بعد الولادة… ولحسن الحظ، ستكون “بيانكا” والبارون “ديفون” هناك لتوليدها ومساعدتها طوال الوقت.

لذا، كان فلويد هو الشخص الوحيد الذي يمكنها الاعتماد عليه تماماً. مدت إلينا يدها إلى الوشاح الذي يلتف حول عنق فلويد.

“يبدو أن هذا الوشاح لا يزال غير كافٍ…”

كان الوشاح الذي يرتديه فلويد هدية جديدة صنعتها إلينا وأنهتها قبل بضعة أيام من رأس السنة الجديدة.

رغم أنه كان أفضل بكثير من المحاولة الأولى الفاشلة التي صنعتها في المنطقة التجارية، إلا أنها كانت قلقة من أن مهارتها لا تزال غير كافية لصنع وشاح يوضع فوق زي قائد الفرسان المهيب ذاك.

خاصة وأن خروج فلويد الثالث كان لحضور مأدبة إعلان الانتهاء الكامل للحرب بين إمبراطوريتي كوسلي وإنكال.

تأملت إلينا مرة أخرى مظهر فلويد في زي قائد الفرسان الثاني، وهي المرة الثانية التي تراه فيها بهذا الزي.

فلويد، الذي كان يرتدي دائماً ملابس بألوان الباستيل الفاتحة والعاجية التي تناسب صالونات الشاي، بدا وسيماً جداً ووقوراً في الزي الأزرق الأنيق.

ربما لأن عينيه كانتا بلون أزرق صافٍ مثل الكرات الزجاجية، ولأن الوشاح الذي حول عنقه كان أيضاً… باللون الأزرق، فبدا التناسق جيداً.

“صغيرتي ريتشي، سيعود بابا قريباً. كوني مطيعة مع ماما.”

“ستتأخر، اذهب بسرعة. ريتشي أيضاً تتمنى لك رحلة سعيدة.”

وقف فلويد أمام غرفة الطفل لفترة طويلة، ملقياً نظرة حانية على بطنها حيث يوجد الطفل، ثم طبع قبلة خفيفة قبل أن ينتصب واقفاً.

وكأن الطفل أحب ذلك، فقد استمر في ركل بطن إلينا لفترة، معلناً عن وجوده.

*    *      *

 هذا مؤكد. هناك شيء غريب.

في وقت المساء بينما كان فلويد غائباً، قضت إلينا وقتها في غرفة الطفل بعد تناول وجبة بسيطة مع ميليسا ولوسي، بحجة أنها لا تملك شهية اليوم.

تم اختيار موقع غرفة الطفل في الجانب الجنوبي من الطابق الثالث للمبنى الرئيسي في قصر الدوق “رينيه” حيث تدخل أشعة الشمس بشكل جيد، وكانت أقرب إلى غرفة نوم إلينا من بين غرفتي نوم فلويد وإلينا اللتين تقعان في نفس الاتجاه.

كانت هناك عدة أطقم من ملابس المواليد التي سيرتديها الطفل لفترة بعد ولادته، ومناديل ناعمة جداً، وحفاضات. ولأن احتمال ولادة توأم كان وارداً، فقد كانت الكمية المحضرة كبيرة.

بما أن جنس الطفل لم يكن معروفاً بعد، فقد طويت الملابس مثل الفساتين أو السراويل التي سيرتديها الطفل لاحقاً بعناية ووضعت في الخزانة الموجودة في زاوية الغرفة.

أدارت إلينا بأطراف أصابعها اللعبة المتدلية باللونين الأبيض والأسود فوق سرير الطفل الصغير. لقد انتهت الاستعدادات حقاً لاستقبال الطفل.

كانت تتخيل عدة مرات في اليوم لحظة ولادة الطفل وبكاءه القوي، وانقلابه على جسده بمفرده، وزحفه فوق السجادة الناعمة، ومناداتها بـ “ماما”.

“هل تشعرين بأي انزعاج اليوم، سمو الدوقة؟”

“امم… لا شيء سوى أن شعوري غريب قليلاً؟ لكن شعوري كان غريباً منذ أسبوعين.”

التفتت إلينا ببطء وهي تمسح بمنشفة نظيفة الدمى المحشوة بالقطن واللعاب التي كانت في سلة كبيرة.

مع اقتراب موعد الولادة، كانت ميليسا ولوسي، بالإضافة إلى طبيبتها الخاصة بيانكا، يتبعنها في كل خطوة.

وكانوا يقدمون لها نصائح للطفل القادم أحياناً، بينما يخيفونها أحياناً أخرى بأن الولادة الأولى ستكون صعبة جداً…

“سيكون من الغريب أصلاً أن تكون الولادة أمراً سهلاً.”

كانت إلينا تتلقى قلق الكثيرين بالفعل. فقد كانت ضعيفة البنية وتمرض كثيراً سابقاً، كما أن جسدها كان صغيراً مقارنة بحجم بطنها البارز.

غادرت إلينا غرفة الطفل وهي تمسك ببطنها الذي كان يشبه القمر البادي في سماء المساء الباكرة.

شعرت بالتعب قليلاً اليوم، وظنت أنها يجب أن تستلقي على السرير وتنتظر عودة فلويد.

بما أنه قائد الفرسان الثاني لكوسلي، لم يكن بوسعه عدم الظهور في مأدبة انتهاء الحرب، وسيعود بعد قليل.

رغم أنها شعرت ببعض الأسف لعدم تمكنهما من تناول العشاء معاً كالعادة، إلا أن منعه من أداء واجباته الرسمية كان أمراً لا يمكنها فعله.

“ومع ذلك، قالت والدتي إنه لا يبدو أنهما توأم. بناءً على خبرتها في توليد أطفال عائلات أخرى بعد وفاة الدوقة السابقة.”

“لا يهم إن كانت بنتاً أو ولداً، لكن التوأم سيكون مجهداً بعض الشيء.”

على عكس غرفة الطفل التي كانت تُبقى دافئة دائماً حتى في غياب الأشخاص، كان ممر القصر بارداً وتتسرب إليه رياح الربيع الباكرة.

وبينما كانت إلينا تسرع الخطى نحو غرفتها، اعترض طريقها ظل ضخم ومألوف.

“أجل، أنجبي طفلاً واحداً يشبهكِ، يا زوجة ابني.”

“يا إلهي!”

لم تكن إلينا هي من صرخت من المفاجأة لظهور “والد زوجها” المفاجئ، بل كانت لوسي التي تتبعها… واعتذر الوالد لإلينا والجنين عن إخافتهما.

بدا أن الوالد صار يكثر من الاعتذار حتى في الأمور الصغيرة منذ أن حل سوء الفهم القديم مع فلويد.

“لم أرك منذ مدة يا والدي. لابد أنك شعرت بخيبة أمل لأن الأيام التي لا تستطيع فيها تناول الطعام مع فلويد قد زادت؟ انتظر قليلاً فقط، وسنزورك كثيراً مع حفيدك الجميل.”

“لا… ليس الأمر كذلك. جئت فقط لرؤية وجهكِ، فلا داعي لهذا العبء. أنا سعيد لأنكِ تبدين بخير.”

“إذاً، ما رأيك في تناول كوب من الشاي قبل الذهاب…”

“لا، سيكون الأمر مزعجاً لكِ. لقد أحضرت بعض الهدايا للطفل القادم وهدية لعيد ميلادكِ في الشهر المقبل، فافتحيها عندما تشعرين بالملل.”

رفض الوالد عرض إلينا بشدة، وسلم الهدايا التي أحضرها لوصيفاتها، ثم عاد إلى الملحق الخاص بالقصر.

رغم أن فلويد لم يعد بعد، إلا أنها تمنت لو شرب معها كوباً من الشاي.

قبل أن تعود إلى غرفتها وتستلقي على السرير كما خططت، فتحت إلينا جميع هدايا الوالد التي كانت تحملها ميليسا ولوسي.

رغم أن حجم الصناديق كان أصغر مما قدمه النبلاء الآخرون، إلا أن ما احتوت عليه كان أشياءً مذهلة.

“أنا… أنا أعرف هذا! إنه الكنز الذي منحه الإمبراطور للدوق “رينيه” السابق، الدوق الأول للعائلة! سمعتُ أنه لم يورثه حتى للدوق الحالي…!”

“يبدو لي الأمر كذلك أيضاً يا لوسي. وأيضاً… إكليل الغار الذهبي هو رمز للشرف، لذا لابد أنه أراد أن يبارك مستقبل الطفل القادم.”

“كان من الأفضل لو جاء وقال ذلك بنفسه.”

“معكِ حق.”

لقد أرسل “الوالد” إلى إلينا مختلف الكنوز النادرة المنقوش عليها شعار عائلة رينيه، بالإضافة إلى إكليل الغار الذهبي الذي منحه الإمبراطور عند تقلد منصب دوق رينيه.

في الحقيقة… ربما كانت هذه هدايا للطفل المنتظر، وفي الوقت ذاته، كانت وسيلة لإيصال هذه الأشياء إلى “فلويت” بالنيابة عنه.

فقد وُجدت داخل صندوق متوسط الحجم ورقة صغيرة كُتب عليها: «مباركاً لكل أفراد عائلة رينيه».

لم يمضِ وقت طويل على فتح هدايا الوالد حتى عاد فلويد. أطلعت إلينا فلويد على الهدايا التي تركها والده قبل قليل، ثم قدمت له اقتراحاً مفاجئاً:

“هل ننام معاً الليلة يا فل؟”

“في نفس السرير؟ إذا لم يكن ذلك يزعجكِ، فأنا أرغب في ذلك دوماً.”

“سأستلقي وأنام بحذر، لا بأس! هذا رائع!”

بما أنه لم يتبقَ سوى أسبوعين فقط على موعد الولادة المتوقع، كانت إلينا تستخدم غرفة نوم منفصلة تماماً عنه بحجة أنها تشعر بعدم الارتياح أثناء النوم.

ورغم أنها كانت تقضي وقتها دائماً مع فلويت حتى يحين موعد النوم، إلا أنها شعرت اليوم برغبة قوية في الاستمرار بقضاء الوقت معه.

هل كان ذلك لأن فلويد خرج اليوم بعد غياب طويل؟ وافق فلويد على اقتراح إلينا بلطف، ونام الاثنان في سرير واحد لأول مرة منذ فترة طويلة جداً.

“فل… فلويد. استيقظ للحظة…!”

وبعد بضع ساعات فقط، شعرت إلينا أنها أحسنت صنعاً باتخاذ ذلك القرار.