كان الطقس يبعث على الشعور بأنه لا يمكن للمرء أن يخطو خطوة واحدة خارج الأغطية.

أخرجت إلينا ذراعاً واحدة فقط من تحت اللحاف السميك، وسحبت ساعة جيبها لتتحقق من الوقت.

“همم… يبدو أن الوقت الذي اتفقت فيه على مقابلة فلويد قد مضى بالفعل؟”

لم يكن بإمكانها أن تجعله ينتظر. زيارة القصر الإمبراطوري اليوم كانت من أجل إنهاء إجراءات المحاكمة وتسوية مسألة وراثة لقب كونت فالوا.

“صباح الخير يا إيلا. كنتِ نائمة بعمق لدرجة أنني لم أستطع إيقاظكِ… لكنكِ استيقظتِ للتو.”

عندما انتفضت إلينا مذعورة من السرير، وقع بصرها على فلويد الذي كان يرتدي ملابس كاملة وجاهزاً للخروج، لدرجة أنه بدا مستعداً لمواجهة تلك الرياح الباردة والمخيفة في الخارج.

هذا يعني… أنه رأى كل شيء؛ كيف كانت تفتح نصف عينها وتخرج ذراعاً واحدة من تحت اللحاف لتتفقد الساعة.

عادةً، عندما يكون هناك موعد للاستيقاظ مبكراً، تقوم لوسي أو ميليسا بإيقاظها، ولكن بما أن ذلك لم يحدث اليوم، فيبدو أن فلويت هو من أعطى التعليمات بذلك.

“لقد مرت ثلاثون دقيقة بالفعل… أنا آسفة يا فلويد. سأستعد فوراً!”

“لا بأس. يمكنكِ الاستعداد بتمهل. في الواقع، قيل لي إن تجهيز العربة سيستغرق بعض الوقت بسبب الثلوج الكثيفة في الخارج.”

ضم فلويد إلينا -التي كانت تحاول الخروج من السرير- بين ذراعيه، وأشار إلى منظر النافذة التي غمرتها الثلوج البيضاء الناصعة.

كان مشهداً يليق تماماً بشهر ديسمبر، الشهر الأخير من العام. قريباً سيشرق العام الجديد، وستتمكن من لقاء الطفل الذي في بطنها.

“عندما تكبر ريتشي لاحقاً، لنصنع رجل ثلج معاً هناك. رجل ثلج ضخم بحجم فلويت.”

“سيكون عليكِ وعلى ريتشي بذل جهد كبير لصنع رجل ثلج بحجمي.”

لطالما كان الأمر كذلك، فكل شيء سيكون رائعاً. بقيت إلينا تنظر إلى الثلج المتساقط من النافذة لفترة طويلة وهي في حضن فلويد. ورغم أنه كان الشتاء، إلا أن حضن فلويت كان دافئاً.

وعندما ظهرت خارج النافذة عربة بيضاء ناصعة محفور عليها شعار “رينيز”، ابتعدت إلينا عن حضن فلويد وتوجهت إلى غرفة الملابس.

كانت تتساءل عما ستفعله في ظل غياب لوسي وميليسا اللتين تساعدانها في اختيار الفستان وتبديله، ولكن في تلك اللحظة، وجدت فستاناً مطوياً بعناية عند مدخل غرفة الملابس.

رفعت إلينا ذلك الفستان ذو اللون الأزرق فوراً. ورغم أنه فستان شتوي، إلا أنه كان خفيفاً جداً، والأهم من ذلك…

“إنه ختم عائلة فالوا…”

كان ختم عائلة فالوا مطرزاً بخيوط ذهبية على حاشية الفستان. وبمناسبة الحديث عن ذلك… خلال الأيام الخمسة التي قضتها في راحة تامة، كان فلويد بجانبها أكثر بكثير من ميليسا ولوسي.

إلينا تعرف مهارة ميليسا في التطريز لأنها قامت بتطريز الكثير من ملابس المواليد معها، وتعرف لمستها الخاصة في التطريز أيضاً.

“إنه الزي المثالي لارتدائه عند لقاء جلالة الإمبراطور اليوم، سيادة كونتيسة فالوا.”

توقفت إلينا عند مدخل غرفة الملابس دون أن تدخل، ثم التفتت عند سماع صوت فلويد اللطيف.

كان يرتدي زيه الرسمي الشتوي فقط، ربما لأنه شعر بالحرارة من ارتداء المعطف الفرو في الداخل، وبسبب ذلك كان شعار عائلة رينيز المطرز على الزي واضحاً للعيان.

بالتأكيد… عندما قابلت فلويد لأول مرة، عرفت أنه الدوق رينيز بمجرد رؤية شعار العائلة، لأن رئيس العائلة فقط هو من يمكنه ارتداء ثياب مطرزة بشعار العائلة.

“لا أصدق أنني سأصبح رئيسة عائلة فالوا. أليس كذلك، يا صاحب السمو الدوق رينيز…؟”

“حتى لو كان من الصعب تصديق ذلك، فهي حقيقة واضحة يجب عليكِ قبولها الآن. يا كونتيسة فالوا العزيزة.”

استمر فلويد في نبرته المبالغ فيها وهو يقبل ظهر يد إلينا. دائماً ما تشعر بدغدغة في أعماق صدرها عندما يخاطبها بصيغة الاحترام.

عادت إلينا إلى غرفة النوم حاملةً الفستان الذي أعدته ميليسا بعناية على الأرجح. ولأن جسدها أصبح ثقيلاً، كانت تفضل عدم ارتداء الكثير من الزينة أو المجوهرات عند الخروج.

رغم أنها لا تخرج أصلاً إلا نادراً.

بينما كانت تزيح شعرها المبعثر بأصابعها بعد الاستيقاظ مباشرة، اقترب فلويد وساعدها على خلع ملابس النوم وتبديلها بالفستان الخفيف المحشو بفرو الحيوانات المضغوط.

فزعت إلينا وانكمشت قليلاً من ملمس يدي فلويد على جسدها وهي لا ترتدي سوى ملابسها الداخلية، لكنها سرعان ما استسلمت له تماماً.

أجل… ما الداعي للشعور بالخجل أمام فلويد؟ هي فقط تتفاعل بحساسية قليلاً لأنها حامل.

كان غياب الخادمات يعني ضمناً أن فلويد يريد أن يخدم إلينا بنفسه.

ربطت يداه الرقيقتان حزام الخصر للفستان الأزرق المطرز بختم عائلة فالوا بعد أن ألبسها الفستان الخفيف، ثم وضع قلادة الألماس التي كانت في الدرج بجانب السرير حول عنقها.

وأخيراً، بعد ارتداء شال أبيض سميك لتحمل الطقس الذي يكاد يتجمد…

“لنذهب إلى القصر الإمبراطوري الآن. أنا أيضاً أحبك، يا صاحب السمو الدوق رينيز العزيز.”

بعد صعود العربة المحفور عليها شعار عائلة رينيز بوقت قصير، طلب فلويد من إلينا طلباً واحداً، رغم أنه قال إن تنفيذه يعود لقرارها.

كان الطلب هو أن تناديه بلقب تدليل (اسم دلع) بدلاً من اسمه الكامل.

خلافاً لمخاوفها من وقوع حادث للعربة بسبب تساقط الثلوج الكثيفة والمستمرة، وصلت إلينا وفلويد بسلام إلى القصر الإمبراطوري.

وبما أن الطقس كان شديد البرودة، كان من الأفضل لو تمكنا من التحرك بالعربة لمسافة أطول، ولكن لسوء الحظ، كانت القوانين داخل القصر الإمبراطوري صارمة.

كانت إلينا تمشي بحذر وهي تترك آثار أقدامها على الثلج مثل طفل بدأ للتو خطواته الأولى، وانتهى بها الأمر محمولة بين ذراعي فلويد.

اليوم كانت تتوجه إلى قصر الإمبراطور للقاء جلالته لأول مرة، ولا تزال إلينا غارقة في التفكير حول كيفية التصرف عند لقائه.

“جلالته هو إمبراطور إمبراطورية كوسيلي… ولكنه أيضاً عمك يا فلويد، أقصد، عم “فلو”.”

“لا داعي للقلق أو الشعور بعدم الارتياح. أنا متأكد من أن جلالته سيراكِ جميلة ومحبوبة يا إيلا.”

“جلالته… كيف سيراني محبوبة…”

عند الوصول إلى مقدمة قصر الإمبراطور الذي لم يفقد هيبته رغم كونه مغطى بالثلوج البيضاء، طلبت إلينا من فلويد أن ينزلها.

ورددت في سرها كلمة “فلو” -وهو لقب تدليل فلويد – عدة مرات دون صوت.

لم يكن الأمر أنها لم تفكر أبداً في مناداة فلويد بلقب تدليل.

لكن السبب في عدم قدرتها على ذلك حتى الآن هو أن هذا اللقب كان نداءً مليئاً بالمودة استخدمته فقط والدة فلويد، دوقة رينيز السابقة.

وفي تلك اللحظة، فُتح باب المبنى الرئيسي للقصر الإمبراطوري المغطى بالثلوج، وظهر رجل في منتصف العمر ذو بنية قوية.

“يا له من فيض من الحب. مضى وقت طويل يا فلويت. وهل أناديكِ بدوقة رينيز؟ أم أناديكِ بكونتيسة فالوا، يا صغيرتي؟”

“آه… تشرفت بلقائك لأول مرة، جلالة الإمبراطور. أنا إلينا فالوا. يمكنك مناداتي كما تشاء، ولكن بما أنني لم أتزوج بعد… أرجو أن تناديني بكونتيسة فالوا.”

لم تتوقع أن يخرج جلالته بنفسه لاستقبالهما رغم برودة الطقس. توقفت إلينا عن أفكارها الأخرى وانحنت باحترام أمام الإمبراطور الواقف أمام القصر.

بدا أن جلالة الإمبراطور مهتم بإلينا التي يراها لأول مرة أكثر من اهتمامه بفلويت الذي لم يره منذ فترة.

تحدث فلويد الذي كان يراقب الإمبراطور بقلق، مقترحاً الدخول للحديث لأن الطقس بارد.

“لقد كانت الإمبراطورة سومنيوم على حق. هذه أول مرة أرى فيها فلويد يحب أحداً بهذا القدر. هل هذا لأن كونتيسة فالوا تحمل طفلك؟”

“الطفل مهم، لكني أحب إلينا لذاتها بصدق. كيف لا يحب المرء شخصاً محبوباً كهذا؟”

شد فلويد إلينا نحوه وهو يسوي لها شالها الفرو الأبيض. ورغم أن القصر الإمبراطوري هو المكان الأكثر دفئاً في الإمبراطورية، إلا أن البرودة كانت تتسلل عبر الممرات…

“كحم”. رغم أن جلالة الإمبراطور تنحنح عدة مرات، إلا أن فلويت لم يبدِ أي نية للتراجع. شعرت إلينا بالخجل قليلاً، لكنها أكملت سيرها وهي محتضنة جزئياً بين ذراعي فلويد.

داخل غرفة الاستقبال في القصر الإمبراطوري، الواقعة في منتصف الرواق، كان هناك وجه مألوف بانتظار إلينا، ولكن الأولوية كانت تقتضي أولاً الحصول على الخلافة الرسمية للقب في القاعة الصغيرة الواقعة في مركز المبنى الرئيسي للقصر.

في إمبراطورية كوسيلي، يتعين على العائلات التي تحمل لقب كونت فما فوق الحصول على موافقة الإمبراطور عند توريث اللقب. وبما أن إجراءات خلافة اللقب معقدة بعض الشيء، فإن الأوصياء القانونيين لورثة العائلات، مثل السيدة لاشيت، غالباً ما يعيشون حياة “أنصاف الحكام” تحت مسمى “رئيس العائلة المؤقت”.

“كونتيسة فالوا. بفضل محاكمتكِ، أتيحت الفرصة لإمبراطوريتي كوسيلي وإنكال للتعاون. ذلك المدعو الماركيز أوسيلوت كان شخصاً لا يرضى عنه حتى إمبراطور إنكال نفسه.”

لم تسمع إلينا بهذا الأمر من قبل… هل لهذا السبب انتهت المحاكمة بسلاسة؟

لقد ذكرت سمو الإمبراطورة سومنيوم سابقاً أن استدعاء الماركيز أوسيلوت الموجود في إمبراطورية إنكال قد يكون أمراً مفيداً لإمبراطورية كوسيلي.

“سأنهي الأمور المتعلقة بالمحاكمة بعد أن تكتمل مراسم خلافة اللقب. بما أننا لا نمنح لقباً جديداً، فلن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً.”

“أشكرك على مراعاتك، جلالة الإمبراطور.”

المكان المخصص لاعتماد خلافة الألقاب لنبلاء إمبراطورية كوسيلي؛ فُتحت الأبواب الضخمة وظهر أمام عينيها مذبح شاهق، مما جعل إلينا تشعر بالتوتر وتبتلع ريقها بصعوبة.

سلمت الشال المصنوع من الفرو الأبيض الذي كانت ترتديه إلى فلويد مؤقتاً، ثم دخلت القاعة بمفردها، وجثت على ركبتيها أمام الإمبراطور مع إمالة رأسها قليلاً.

“مباركةً لمستقبل كونتيسة فالوا الجديدة، أنا آيريك دي دير كوسيلي، إمبراطور كوسيلي، أوافق على خلافة إلينا فالوا للقب كونت فالوا.”

لامس سيف المراسم المزخرف كتف إلينا بخفة ثم تراجع. وبعد انتهاء الطقس البسيط، مد الإمبراطور يده بنفسه ليساعد إلينا على النهوض.

بهذا الشكل، استعادت إلينا عائلة فالوا بالكامل من السيدة لاشيت.