الفصل 50 : 

في فضاءٍ لا ينقطع فيه الضحك، كان أليكسيس ومارسيلّا يتنقّلان بصحبة كالارد، يتبادلون التحايا مع عددٍ كبير من النبلاء.

وفي الأثناء، كانا يحدّدان مكان كاترينا بدقّة، فيشيران إليها من حينٍ لآخر، وبفضل الجينات الواضحة، تعرّف عليها النبلاء فورًا وأطلقوا همسات إعجابٍ خافتة.

“يقال إنّ سبب النموّ الكبير الذي حقّقته أسرة البارون بلاين يعود إلى الابنة الثانية، ويبدو فعلًا أنّها مختلفةٌ عن باقي الآنِسات.”

بالمقارنة مع الفتيات من حولها، هي جميلةٌ بشكلٍ لافت، أليس كذلك؟

“لا تبالغوا في الإطراء. بالمقارنة مع آنسة أسرة الكونت سنو، فهي أقلّ رصانةً وتمتلك مهاراتٍ جانبيّة كثيرة، لذلك اخترنا الطريق الذي يخدم العائلة أكثر.”

ابنتنا لن تتزوّج، بل ستعمل داخل العائلة.

“هاها، في هذا العمر المندفع لا يُعرف أين قد يتّجه المرء. يجب أن تلقى زواجًا جيّدًا مثل البارونة بلاين، فإن احتجتم إلى شيء فتعالوا إليّ في أيّ وقت.”

سأفتح لكُم الطريق مع نبلاء من رتبة بارون فما فوق.

“نشكر لك سعة صدرك. إن سنحت الفرصة، فسنتوجّه حتمًا إلى أسرة الكونت سنو.”

لكن ليس الآن.

دار هذا الحوار الخفيّ تحت السطح، أشبه بمواجهةٍ بين رمحٍ ودرع.

وبغضّ النظر عن كونها ابنةً لهم، كانت كاترينا تمتلك مظهرًا متكبّرًا وباردًا يروق للنبلاء.

فستانها الأبيض الهادئ، الخالي من الزينة المبالغ فيها أو الكَشف، شكّل تباينًا مع لون شعرها، ما زاد من جاذبيّتها في أعين الآخرين.

“……لكنها لن ترفض الرقص، أليس كذلك؟”

“ما زلنا في البداية. ثم إنّ هذا اللحن سريع الإيقاع ولا يناسب كاترينا.”

بعد أن أنهى الثلاثة تبادل التحايا مع من حولهم، وقفوا في مكانٍ ثابت.

كان كالارد يراقب كاترينا بين الحين والآخر، ولاحظ أنّها تتعمّد تفادي الشبّان الذين يحاولون الاقتراب منها، ففتح الموضوع بخفّة، لكن مارسيلّا نفت الأمر.

‘لا يمكن أن يكون ذلك.’

حتى إن تظاهر النبلاء بعدم الاكتراث، فإنّهم مع مرور الوقت يتحدّثون فيما بينهم.

من رقص مع من في الرقصة الأولى، ومن تقدّم بطلب الرقص لمن.

ولهذا، فإنّ الآنسة التي لا ترقص رقصةً أولى في حفل الظهور الاجتماعي…… لا بدّ أن تُلصق بها ألقابٌ مشينة من شتّى الجهات.

“عزيزتي، أليس من الأفضل أن نذهب ونكلّمها؟”

“لم تنتهِ الفقرة الثانية بعد، وإن اقتربنا الآن، فأنتِ أدرى بما سيحدث.”

“ما زال هناك وقت، لكن إن استمرّت في التهرّب هكذا فلن نجد حلًّا.”

ومع استمرار العزف، تشكّلت أزواجٌ لا تُحصى من الرجال والنساء، فاتّجهت الأنظار إليهم.

لكن كاترينا كانت تتجوّل في أرجاء قاعة الحفل بدل البقاء في القاعة الرئيسيّة.

ومع رؤية الشبّان الذين لم يتمكّنوا حتّى من تبادل كلمةٍ معها، بدأ قلب مارسيلّا وأليكسيس يحترق قلقًا.

لو التقت أعينهم مرّةً واحدة، لتمكّنوا على الأقلّ من إرسال إشارة.

“من كان يتوقّع أن نلتقي هنا، يا بارون بلاين!”

دوّى صوتٌ أجشّ، فالتفت الجميع تلقائيًا، ليظهر ربّ أسرة الكونت ليونارد، مرتديًا زيًّا رسميًا يكاد ينفجر من ضخامته.

“تشرفتُ بلقائك بعد طول غياب. هل كنت بخير؟”

“هاها، أيّ رسميّاتٍ بيننا؟ كنتُ مشغولًا بشراء منجمٍ جديد، لكن ماذا عنك؟ تبدو في حالٍ أفضل بكثير.”

قال غروسيان، ربّ أسرة ليونارد، وهو يبتسم بسخريةٍ خفيفة، كنموذجٍ واضح للأرستقراطي المتخم.

“لا يسعني إلا الخجل مقارنةً بك، لكن بفضل مساعدة ابنتي تمكّنت عائلتنا من وضع حجر أساسٍ بسيط للنموّ.”

“أوه؟ وبماذا فعلتم؟”

“صادف أن تعرّفنا على ساحرٍ من البرج العاشر، والقطعة الأثريّة التي خطّطنا لها معًا لاقت رواجًا كبيرًا.”

كان اختيار البرج العاشر وسيلةً لإخفاء مصدر الأرباح الضخمة القادمة من الكارما.

وبما أنّ لديهم فعلًا علاقات مع سيّد البرج ونائبه، لم يكن الكلام كذبًا، بل بدا طبيعيًا بلا أيّ شبهة.

“إن تعرّضت ابنتكِ لكثيرٍ من الهواء الخارجي فلن تكون رصينة…… وسيصعب إيجاد زواجٍ مناسب لها. لوسيان واسع الصدر، فإن كانت لديك نيّة للخطوبة، فليأتِ سريعًا.”

وأشار غروسيان بذقنه إلى الجهة التي يقف فيها ابنه.

وبعد ثوانٍ قليلة من رفضه طلب رقص، شوهد وهو يتقدّم إلى آنسةٍ أخرى.

“ابننا لطيفٌ وواسع الصدر، لذا لا تنقطع النساء من حوله.”

كما الأب، كذلك الابن.

أخفت كونتيسة ليونارد فمها بمروحة، وأطلقت صوتًا أنفيًا متكلّفًا، فاضطرّ أليكسيس ومارسيلّا إلى الابتسام بصعوبةٍ دون تعليق.

“آه، كاترينا هناك.”

ليتهم يغادرون الآن.

التصق زوجا ليونارد بعائلة بلاين دون أيّ نيّة للابتعاد، ولم يكونوا بحاجةٍ إلى إرشاد لمعرفة مكان كاترينا.

“يبدو أنّها ازدادت نضجًا وجمالًا بعد حفل الظهور.”

“ومع أيّ شابٍّ أدّت الرقصة الأولى؟”

كان من غير اللائق الاستمرار، لكن بعد سؤال كونتيسة ليونارد، أغمضت مارسيلّا عينيها وفتحتها، ثم فتحت فمها بصعوبة.

“كاترينا بطبعها حذِرة في أمورٍ كثيرة.”

“يا إلهي، لم ترقص الرقصة الأولى بعد؟ لو أمكننا معرفة مكان ليونارد لكان ذلك رائعًا…… يا للأسف.”

حسب تقدير كالارد، لو ظهر طرف معطف ليونارد فقط، لدارَت كاترينا حول القاعة كلّها هربًا.

لكن لماذا يشعر وكأنهم خسروا؟

كان زوجا ليونارد يبتسمان ابتسامةً عريضة جعلت ذقونهما تهتزّ، وفي تلك اللحظة كادت أعصاب عائلة بلاين تنفلت.

“يبدو أنّها تقبل طلب رقص الآن.”

قال كالارد فجأةً دون أن يبعد نظره عن كاترينا.

“……كيف أمسكا الأيدي في تلك اللحظة القصيرة؟”

اتّسعت عينا مارسيلّا بعدما فاتها المشهد المهمّ، وراحت تتفحّص ظهر رجلٍ عريض الكتفين.

من حيث البنية، ناجح.

وبما أنّهما من عائلة فرسان، كان أليكسيس ومارسيلّا يفضّلان الأجساد المدرّبة بطبيعتهم.

ومع تغيّر الزاوية وخروجهما إلى القاعة الرئيسيّة، ظهر أخيرًا وجه الرجل الذي أمسكت كاترينا بيده.

“……أسرة دوق كيلبيرت؟”

مع الشعر الرمادي والملامح الشرسة الشبيهة بالوحوش، والأنف المستقيم وخطّ الفكّ الواضح، انفتحت أفواه الجميع بدهشة.

إنّه الخارج عن السيطرة من أسرة دوق كيلبيرت، الأمير الخامس، “نويل كيلبيرت”.

وبما أنّهم موطن لأشهر المبارزين في الإمبراطوريّة، فإنّ ثقل اسمهم جعلهم لا يستضيفون حفلاتٍ مثل حفل الظهور الاجتماعي.

“لم يكن ضمن ترتيب الدخول، وسمعنا أنّه ذهب إلى قصر مونتران، لذا وجوده هنا مفاجئ.”

في هذه اللحظة، تشارك الخمسة الشعور نفسه بدهشةٍ صافية.

الرقصة الأولى لكاترينا كانت مع نويل من أسرة دوق كيلبيرت، وبما أنّه لم يُرَ يرقص من قبل، فلا بدّ أنّها كانت رقصته الأولى أيضًا.

لاحظ معظم النبلاء في القاعة مشهد رقصهما، لا في وسط القاعة الرئيسيّة بل بالقرب منها.

“……هذا سيُنشر في الصحف أيضًا.”

تمتم كالارد، متخيّلًا نبلاءً يترقّبون أيّ مادّةٍ مثيرة.

وكأنّ كاترينا، مثل الكارما، باتت تجذب الحوادث أينما حلّت.

وبعد رقصةٍ واحدة فقط، انفصل الاثنان بهدوء، فاقترب من حولهما عددٌ من الحاضرين.

***

منذ قليل، كنتُ أشعر بنظراتٍ قويّة تراقبني من مكانٍ ما، لكن كلّما التفتُّ لم أجد أحدًا.

‘هل أنا شديدة الحساسيّة؟’

طوال استمرار حفل الظهور الاجتماعي، حافظتُ على موقع المراقِبة، وكنتُ أدير رأسي بلا تفكير، فإذا وقعت عيناي على جميلةٍ لافتة نظرتُ مرّةً أخرى.

كان التفرّج على الناس في مكانٍ كهذا ممتعًا على نحوٍ غير متوقّع.

ولأنّ التحديق المباشر قد يفضحني، كنتُ أنظر حول الشخص متظاهرةً بعدم الاهتمام، وأُبقيه ضمن مجال رؤيتي لألتقط أجواءه العامّة.

ذاك يبدو أنّه يفضّل الحديث إلى الرجال، وهؤلاء يخجلون من بعضهم، ما يجعل الاحتمال واردًا.

‘……لوسيان ليونارد؟’

ما إن رأيتُ وجهًا مألوفًا من بعيد حتّى استدرتُ لا إراديًا وسرّعتُ خطواتي.

من بين كلّ حفلات الظهور الاجتماعي، لماذا يأتي إلى ذاك الذي يستضيفه القصر الإمبراطوري؟

وبينما كنتُ أحاول الهرب إلى أبعد مكان بعد أن فقدتُ هدوئي.

“هناك.”

“…….”

“أنتِ هناك، انتظري قليلًا.”

“…….”

“أنتِ، ذات الشعر الأحمر، توقّفي.”

فشلتُ في تجاهله، وحين التفتُّ نحو مصدر الصوت، كان هناك ذئبٌ يقف أمامي.