“!”

اتسعت عينا جينوس اللتان حبستا الأنفاس من المفاجأة لأول مرة منذ زمن طويل.

و بدا أن الأمر ذاته انطبق على الطرف الآخر.

رينيه بلانش ، التي كادت تسقط من شدة الصدمة ، كتمت صرختها بالكاد و تراجعت بخطوات مترددة إلى الوراء.

أفلتت السلة التي كانت تحملها ، فتدحرجت محتوياتها على الأرض محدثة جلبة مدوية.

“أوه!”

برقت عيناها الدائريتان الواسعتان حتى في العتمة.

بدا وجهها متوردًا بحمرة دافئة و كأنها خرجت للتو من الاستحمام ، و بدا مبللًا بشكل غريب.

انسدل شعرها الفضي الذي تعلقت به قطرات الماء بنعومة على طول خط عنقها الرقيق.

و بعض الخصلات التصقت بوجنتيها بسبب الرطوبة التي لم تجف بعد.

و عند نهاية نظراته التي تتبعت خصلات شعرها ، استقرت عيناه على شفتين صغيرتين ممتلئتين بلون وردي ، لم يلحظهما بدقة من قبل.

لكن سرعان ما غطت يداها الصغيرتان كامل وجهها تحت عينيها.

بمجرد تلك الحركة الرقيقة ، فاحت منها فجأة رائحة ورد خفيفة.

“أوه! ممم! ذاك ، أعني ، أيها الدوق …؟! كـ … كيف حالك؟”

سواء كانت رينيه قد ألقت التحية بتلك الطريقة الغريبة أم لا-

لسبب ما ، في اللحظة التي التقت فيها عيناه بعينيها الحمراوين-شعر جينوس و كأن قلبه قد سقط حتى أخمص قدميه ، ثم ارتدَّ بسرعة توازي سرعة سقوطه ليبدأ بالخفقان بعنف.

كان صوت دقات قلبه عاليًا لدرجة أنه خشي أن يسمعه الطرف الآخر.

لقد كانت هذه المرة الأولى تقريبًا التي يُصدم فيها بهذا الشكل منذ أن أمسك السيف.

دون أن يدرك حتى ما يقوله ، انغمس جينوس في مشاعر جارفة و أطلق كلماته.

و لسوء الحظ -أو لحسنه- كانت نبرته غاضبة للغاية.

“لماذا أنتِ … تخرجين من هنا؟”

* * *

كان هذا هو السؤال الذي أردتُ طرحه أنا أيضًا.

‘لماذا تخرج أنت من هنا؟’

لا ، بل الأهم من ذلك …

‘لقد انتهى أمري!’

لم أتوقع أبدًا أن يتم كشفي بهذه السرعة!

قبل بضعة أيام ، و بقيادة بيتي ، جربتُ التسلل إلى الحمام و كان نعيمًا لا يوصف.

الكوخ الذي أقيم فيه كان مرضيًا بشكل عام ، باستثنائه لشيء واحد فقط.

العيب الوحيد هو عدم وجود حوض استحمام حقيقي.

كان عليَّ دائمًا أن أغتسل بسرعة و أنا قابعة في حوض صغير يشبه البرميل الخشبي.

و بسبب وضعية القرفصاء تلك ، كانت قدماي تخدران و لم أكن أستطيع الاستمتاع بحمام دافئ.

في المقابل ، كان حوض الاستحمام في القلعة الرئيسية واسعًا لدرجة أنه -بشيء من المبالغة- يتسع لخمسة أشخاص بالغين.

بدا أن حمام الضيوف الواقع في زاوية القلعة لم يستخدم منذ زمن طويل ، لكن بلمسة من بيتي و الخادمات ، أصبح يلمع بريقًا.

لقد كنَّ يهتممن بذلك الحمام يوميًا سرًا عن رئيسة الخدم لأجلي فقط ، و كنت للتو أخرج بعد الاستمتاع بذلك الترف ممتنةً ، و لكن …

“أخبريني بالصدق ، ماذا كنتِ تفعلين هنا؟”

كان تعبير الدوق مرعبًا.

بدا غاضبًا لدرجة أن وجهه كان يبدو أحمر بوضوح حتى في الظلام.

‘رغم ذلك ، هو حقًا وسيم للغاية’

لو نظرت إلى وجهه فقط لظننت أنه بطل رواية تسونديري (متظاهر بالقسوة) يخفق قلبه لرؤية البطلة.

لكن لم يكن يجب أن أنخدع بذلك المظهر.

ضغطتُ بيد واحدة على قلبي الذي كان يقفز من المفاجأة ، و أنزلتُ نظراتي بسرعة.

‘تشه ، ظننتُ أنها جريمة كاملة’

و مع ذلك ، كان من الأفضل قول الحقيقة هنا بدلًا من الكذب.

تظاهرتُ بالخوف الشديد ، و قلتُ بصوت خافت يكاد لا يُسمع.

“أردتُ … الاستحمام …”

“في هذا الوقت؟”

“لم أستطع النوم. الكوخ الذي أقيم فيه لا يحتوي على حوض استحمام كبير و قوي مثل الذي في القلعة الرئيسية. و بما أنني لم أستطع النوم ليلًا ، جئتُ بمفردي …”

لسبب ما ، شعرتُ بالارتباك فبدأتُ أسرد الأعذار ، و بما أنها كانت الحقيقة ، لم أستطع التوقف.

لكن لسوء الحظ ، كانت المشكلة أن كلامي لم ينطلِ على الدوق أبدًا.

“من سمح لكِ باستخدام الحمام؟ في الأساس ، لم آذن لكِ حتى بالقدوم إلى القلعة الرئيسية”

عند سماع صوت الدوق الحاد ، ثار شيء ما بداخلي.

“أنت لم تطلب مني عدم استخدامه أيضًا …”

في النهاية ، نطقتُ بالكلمات التي كنت أكتمها.

لكن كما هو متوقع ، كان الدوق باردًا.

“لا تتعللي بتلاعب لفظي سخيف. هل كنتِ تتجولين في قلعة الدوق مثل الفأر لتسريب المعلومات؟”

تعبير الدوق ، الذي ظننتُ أنه لا يمكن أن يسوء أكثر ، أصبح أكثر شراسة.

و لكن … بسماع كلامه، شعرتُ ببعض الظلم أيضًا.

“معلومات؟ عما تتحدث حقًا …؟ لمن سأعطي المعلومات؟”

“إما لأفراد عائلتكِ الفاسدين ، أو للإمبراطورة ، أو لكليهما”

“……”

حتى أنا التي تقمصتُ الشخصية للتو ، أدركتُ أن عائلة بلانش لا تكنُّ لي أي مودة.

هل يعتقد ذلك بصدق؟

‘لا ، مهما كان الأمر. بعد كل ما سمعته … أليس كلامه قاسيًا جدًا؟’

تشتمُ والديَّ و أنا القادمة من بلاد الأدب؟

أيها الغربي عديم التربية!

بالطبع هما ليسا والديَّ الحقيقيين ، و أنا أتفق مع وصفهما بالفاسدين إلى حد ما.

فلا يمكن لشخص أن يعامل طفله بتلك القسوة و إلا لكان كذلك.

كنت أعرف منذ البداية أن الدوق يكنُّ لي مشاعر سيئة.

لكن إظهار هذا العداء الصريح جعلني لا أرغب في الانصياع له ببساطة.

‘هل الغضب بهذا الشكل لمجرد أنني استحممتُ مرة واحدة؟ يا له من ضيق أفق!’

من المفترض أن يتمتع “دوق الشمال” في الروايات الخيالية بصدر رحب يوازي وسع صدره العضلي.

بما أنه يتصرف بدناءة هكذا ، سأشطب اسمه من قائمة الشخصيات الرئيسية التي كنت أظنها خيارات محتملة.

‘أي بطل أو بطل ثانٍ. إنه مجرد شرير!’

لماذا أتعرض لهذه المحنة و أنا التي أردتُ العيش بهدوء؟

في الوقت نفسه ، أصبح قراري أكثر حزمًا.

‘نهاية الأشرار لا تكون جيدة عادة … عندما يتم القضاء على الدوق من قبل البطل لاحقًا ، يجب أن أعيش كالغريبة تمامًا ليكون لي مخرج بصفتي الدوقة’

بما أنه من الواضح أن علاقتنا أسوأ من الغرباء ، يجب أن يكون لديَّ ثغرة للهروب ، أليس كذلك؟

جمعتُ أدوات الاستحمام المتناثرة في كل مكان بتعبير ممتعض.

شعرتُ أن غليلي لن يبرد إلا إذا وجهتُ له و ابلًا من الشتائم.

“… قذارة حقًا”

و لكن بما أن شجاعتي الفطرية ظلت بحجم حبة الحمص حتى بعد تقمص الشخصية ، فقد تمتمتُ بشكواي بأقل صوت ممكن.

“ماذا؟”

أطلق الدوق ضحكة ساخرة و كأن حديثي مع نفسي قد أثار ذهوله.

سواء كان الأمر كذلك أم لا.

أمسكتُ بسلة الاستحمام المرتبة بإحكام بيدَيَّ ، و أحنيتُ جسدي للأمام.

كانت وضعية استعداد للفرار فورًا.

لكن يبدو أن الدوق أساء الفهم ، فتراجع بجفل و خطوات مترددة إلى الوراء.

بفضل ذلك ، وجدتُ مخرجًا للهروب ، فانطلقتُ أركض بسرعة و أنا أزأر.

“استحممتُ مرة واحدة فحدث كل هذا! لن أستخدمه ، لن أستخدمه!”

أجل ، أجل. من كثرة وضاعتك سأحرم على نفسي وطء القلعة الرئيسية مجددًا!

هل كان كبرياء الدوق يمنعه من ملاحقة و إمساك امرأة صغيرة تفر هاربة؟

لحسن الحظ لم يتبعني ، و لكن …

ربما بسبب الركض ، أو بسبب الصدمة من اللقاء المفاجئ.

“هااا …”

كان قلبي ينبض بسرعة لا يمكن قياسها … بسرعة كبيرة جدًا.

و لم أستطع النوم بسهولة تلك الليلة.

* * *

و بعد بضعة أيام أخرى-

أصبح قراري بعدم الذهاب للقلعة الرئيسية مجددًا حقيقة واقعة.

لأنني أصبحتُ “عاطلة عن العمل” بسبب غارنيت ، نينا ، دورا ، ليا ، ماري ، و بيتي -المعروفات بفرقة خادمات (أبجد).

“…. ممم”

حسب قولهن ؛ تنظيف المكتبة عمل شاق و قاسٍ جدًا عليَّ ، لذا تعالت أصواتهنَّ مطالباتٍ بتركه لهنَّ.

حسنًا ، بما أنني كنت أنوي الابتعاد قليلًا بسبب اللقاء المفاجئ مع الدوق ، لم يكن الأمر سيئًا تمامًا.

تُرِكتُ وحيدة في الكوخ مجددًا ، فجلستُ متكئة على السرير بقلب متلهف.

بما أن عملي قد اختفى ، كنت أنوي قضاء الوقت في قراءة الكتب التي أحضرتها.

و من بينها ، فتحتُ أولًا كتاب 『أقوى تنين شفاف في الإمبراطورية يزأر بشدة』 الذي سلب قلبي فورًا ، و بدأتُ أقلب الصفحات.

[“كواااااه!!!”

من بـين التنـانين ، زأر التنـيـن الشـفـاف الأقـوى فـي الإمبـراطـوريـة.

التنـيـن الشـفـاف كـان قـويـًا جـدًا ههه ، و كـان مـن رتـبـة SSS الأقـوى بـيـن التنـانـيـن هههه.

التنـيـن الشـفـاف كـان الكـائـن الـوحـيـد و الـفـريـد فـي الـعـالـم ، عـلـى أي حـال لـقـد زأر.

و لـكـن لـم يـسـتـطـع أحـد رؤيـتـه ههه ، لأن التنـيـن الشـفـاف كـان شـفـافـًا.

بـدأ يـطـلـق أنـفـاس الـتـنـيـن ، بـوم بـوم …]

“……”

آه ، رأسي يؤلمني.