دوك ، دوك —

خلال ذلك ، كان بوسعي أن أشعر بنبضه بوضوح عبر يدينا المتشابكتين.

 

وصل بي الأمر لدرجة أنني لم أعد أميز إن كان هذا الخفقان نابعًا مني أم منه.

 

‘لـ-لقد كبرت الأمور أكثر مما توقعت …’

 

بعيدًا عن كل تلك الأنظار المسلطة علينا ، لم أشعر أن كشف وجهينا بهذا الزخم كان أمرًا جيدًا تمامًا.

 

و بينما كنتُ أنظر إلى جانب وجه جينوس بذهول و عجز.

 

دانغ- دانغ- دانغ …

اثنتا عشرة دقة تمامًا. دوى صوت الجرس معلنًا منتصف الليل.

 

“كحم ، كحم”

 

استعاد رئيس خدم الإمبراطورية ، الذي كان واقفًا مذهولاً وسط الحشود ، وعيه و وقف عند طرف المنصة.

 

ثم بدأ يهز جرسًا صغيرًا بجد ليجذب الانتباه.

 

و بمجرد أن تركزت الأعين عليه ، ابتلع ريقه و صاح بصوت جهير: “أيها الضيوف الكرام ، لقد دقت ساعة منتصف الليل. فلنخلع جميعًا أقنعتنا و نبدي الاحترام احتفالاً بالذكرى الثانية و العشرين لميلاد صاحب السمو ، كاليان رامبرانت”

 

أخيرًا … جاء موعد ميلاد ولي العهد.

خمدت تلك الضجة السابقة و كأنها لم تكن ، و ارتفع دوي التصفيق في كل مكان.

 

“صاحب السمو ولي العهد كاليان رامبرانت ، نبارك لك يوم ميلادك!”

 

“كل التهاني لك يا صاحب السمو!”

 

كان ولي العهد واقفًا بالفعل في منتصف المنصة و قد خلع قناعه و كأن الأمر بديهي.

فوجئتُ قليلاً لأن وجهه المكشوف كان أكثر وسامة مما تخيلت.

 

شعرتُ للحظة أن عيني التقت بعينيه ، فهل كان ذلك مجرد وهم؟

 

غمزة —

في تلك اللحظة ، ابتسم ولي العهد في اتجاهنا و غمز بعينه.

 

و كأن تلك كانت إشارة ما ، فتح ولي العهد فمه مباشرة ليتحدث: “لا أعرف كيف أعبر عن امتناني لتهانيكم. كل الشكر و المجد لكل من شرفنا بحضوره الليلة”

 

و بينما كان ولي العهد يبدي أقصى درجات اللباقة بمظهره الناعم تمامًا كملامحه —

 

“لنذهب”

 

أومأ جينوس برأسه خفية لولي العهد ، ثم أمسك بيدي بلطف و انسحب بي خارج الحشود.

 

“هيا ، هيا! التزموا بالدور! سنقوم بمقابلة سمو ولي العهد حسب ترتيب العائلات المسجلة في قائمة الدعوات …”

 

“سمو الأمير كاليان! إن رؤيتك و قد كبرت بهذا الشكل هي قمة السعادة للإمبراطورية …”

 

جلس ولي العهد على مقعده الفاخر بابتسامة وادعة مستقبلاً التهاني المتتالية.

 

كان تصرفًا طبيعيًا و سيرًا سلسًا للأحداث.

و كأن تلك الضجة التي حدثت قبل قليل لم تكن شيئًا.

 

لقد استعاد بطل الليلة زمام الأمور في المأدبة بشكل مثالي و واصل الحفل.

 

و بفضل ذلك ، تمكنتُ أنا و جينوس من اللجوء إلى شرفة في أقصى الزاوية دون عناء كبير.

 

“هاااا …”

 

من خلف سياج الشرفة ، كانت حديقة القصر الإمبراطورية الجميلة تظهر بوضوح.

 

إلا أنني كنتُ مشتتة الذهن لدرجة تمنعني من الاستمتاع بجمال ليل القصر.

 

‘ما الذي حدث بحق الجحيم’

 

كم مرة حدثت ضجة في هذا الوقت القصير!

في هذا اليوم بالتحديد ، اشتقتُ إلى كوخي الصغير لدرجة البكاء …

 

‘مهما فكرت ، كانت الأيام التي قضيتها في الكوخ هي الأفضل. لم أكن أتورط مع الآخرين بشكل مزعج … لم أشعر بالراحة النفسية إلا حينها’

 

لا البيت الفاخر و الواسع في العاصمة ، ولا غرفتي الضيقة التي كنت أعيش فيها وحدي في حياتي السابقة ؛ وحده كوخ قلعة الدوق كان يشعرني بأنه بيتي الحقيقي.

 

‘أريد العودة بسرعة …’

رغم أنه لا يزال هناك الكثير من العقبات التي يجب تجاوزها لتحقيق ذلك.

 

و الأهم من كل شيء ، مأدبة اليوم لم تنتهِ بعد.

 

“آاااه …”

ترنحتُ و ألقيتُ بجسدي فوق السياج.

 

و بينما كنتُ أتنهد بعمق ، فتح جينوس الواقف بجانبي فمه ليتحدث: “هل تشعرين بالدوار؟”

 

“لا … فقط طاقتي استُنزفت”

 

بمجرد انخفاض طاقتي بشكل حاد ، بدأ كل شيء يثقل كاهلي.

 

العقد و الأقراط التي تتدلى مني ، الفستان المنفوش دون داعٍ ، و المشد الذي يضيق الخناق عليّ.

 

كل شيء كان يخنقني.

 

‘أريد فقط أن أستلقي’

 

رفعتُ طرف الفستان قليلاً ، فتبين لي أن قدميّ اللتين في الحذاء قد تورمتا بشدة.

 

يا إلهي ، لا يوجد مكان في جسدي لا يؤلمني.

أريد فقط الاستلقاء الآن و التدحرج دون أي قلق …

 

و بينما كنتُ أحاول رفع الجزء العلوي من جسدي و علامات الضيق واضحة على وجهي.

 

“عذرًا للحظة”

 

“نعم؟ آه!”

 

أمسك جينوس بخصري بلطف ثم أدارني و وضعني بخفة فوق السياج.

حدث الأمر بسرعة خاطفة لدرجة أنني لم أجد فرصة للاعتراض.

 

ربما لأن السياج كان مرتفعًا نوعًا ما -و ليس لأنني قصيرة القامة أبدًا!- ظلت قدماي تتأرجحان في الهواء.

 

“لقد كنتِ تعرجين في مشيتكِ منذ قليل”

 

تالب —

دون تردد ، جثا جينوس على ركبة واحدة و خلع حذائي بجرأة.

 

“أ-أنا بخير حقًا …!”

 

بمجرد أن ظهرت قدماي العاريتان ، شعرتُ بالخجل فجأة و حاولتُ إخفاءهما بين طيات تنورتي.

 

و يبدو أن جينوس أدرك الموقف ، فاحمرت أذناه هو الآخر بسرعة.

 

“كـ-كحم. أنا آسف لأنني لمستكِ دون إذن”

 

“لقد قلتَ هذا متأخرًا حقًا”

 

رغم أنني رددتُ بسخرية كالعادة ، إلا أنني في الحقيقة لم أشعر بالضيق بل بشعور لا بأس به رغم الخجل.

 

نهض جينوس بسرعة و اتكأ بظهره على السياج.

بعد ذلك ، ساد صمت محرج بيننا.

 

“هاهاها!”

 

“… صاحب السمو ، حقًا …”

 

من خلف نافذة الشرفة ، كانت تتسرب أصوات موسيقى خافتة و ضحكات و شظايا من الأحاديث.

 

و خلال ذلك ، كان قلبي يخفق بقوة.

صليتُ سرًا ألا يصل صوت دقات قلبي لجينوس وسط ذلك الضجيج الأبيض.

 

‘آه ، يا له من إحراج’

 

لكن هذا الصمت الطويل … كان قاسيًا جدًا عليّ ، أنا التي ولدتُ بلسان لا يتوقف!

 

“اسمع”

 

“رينيه”

 

“آه”

 

فتحتُ فمي لأتحدث بأي شيء لتبديد هذا الجو الثقيل ، و لسوء الحظ ، يبدو أن الطرف الآخر كان ينوي فعل الشيء نفسه.

 

“تـ-تفضل أنت أولاً”

 

“لا. يمكنكِ البدء أنتِ”

 

“أنا بخير حقًا …”

 

“و أنا أيضًا بخير ، و لكن —”

 

“……”

 

“……”

 

تبًا.

لقد زاد الإحراج!

 

لم يعرف أي منا ماذا يقول للآخر ، فبدلاً من الحوار ، ظلت الكلمات عالقة و تائهة.

 

و بما أنني كنتُ أكثر مهارة منه في الحديث بمراحل ، استجمعتُ صبري و حاولتُ فتح موضوع مجددًا.

 

“كحم. لقد استدعاك جلالة الإمبراطور في منتصف المأدبة. هل لي أن أعرف عماذا تحدثتم؟”

 

“آه”

 

و كأنه نسي الأمر للحظة ، أطلق جينوس تنهيدة خفيفة و انطفأ بريق عينيه.

بالنظر إلى رد فعله ، يبدو أن الأخبار لم تكن سارة أبدًا.

 

“في الواقع ، لم يكن استدعائي برغبة من جلالة الإمبراطور نفسه. و كما توقعتِ … كانت الإمبراطورة هناك أيضًا”

 

“هل وجهت لكَ الإمبراطورة أي تحذير؟”

 

“ليتها فعلت ذلك ، لكان الأمر أسهل”

 

هز جينوس رأسه بابتسامة ساخرة من نفسه.

 

“طلبت منا المجيء إلى المعبد. أنا و أنتِ”

 

“إيييه؟ أنا أيضًا؟”

 

“أجل ، تقول إن الكاهن الأكبر سيمنح البركة بنفسه للعروسين الجديدين”

 

ملتُ برأسي في حيرة للحظة.

 

يمنح البركة؟

لو سمعت ذلك بشكل عابر لبدا أمرًا بسيطًا ، لكن المعنى المبطن فيه كان …

 

“إنه أمر مضحك حقًا. إنها تتصرف و كأنها قديسة بذاتها”

 

يبدو أن جينوس أيضًا قرأ ما بين السطور بوضوح.

 

“رغم أنه مكان كنتُ أنوي زيارته على أية حال ، إلا أن هذه الدعوة الصريحة لا تروق لي أبدًا”

 

في الحقيقة ، هو لم يكن يرغب بشدة في هذه الرحلة إلى العاصمة منذ البداية.

لكن ما لا يرغب فيه و ما يجب عليه فعله هما أمران مختلفان.

 

‘هل هذا هو … ثقل مسؤولية زوجيّ الدوقية؟’

 

بسبب إدراكنا لهذه الحقيقة ، حاول كل منا كتم تنهيدته.

 

“ما الذي تخطط له يا ترى؟”

 

“لا أدري. لا يمكننا المعرفة ، لكن لا يمكننا أن نكون مجرد دمى في أيديهم. لذا علينا الاستعداد جيدًا. خاصة أنتِ”

 

ففف —

أطلق جينوس ضحكة خفيفة ، ثم خلع رداءه و وضعه فوق كتفيّ.

 

يبدو أنني كنتُ أرتجف من البرد دون أن أشعر.

 

تطاير شعري مع الرياح التي أثارها الرداء الطويل المرفرف.

لسبب ما ، بدا جينوس مذهولاً للحظة ، ثم بدأ يسعل مرارًا و راح يربط مقدمة الرداء بعناية.

 

ظلت نظراته ثابتة على مقدمة الرداء ، لكن يده التي كانت تعقد الرباط ظلت تخطئ الهدف مرارًا.

 

شعرتُ بالخجل يتسلل إليّ أيضًا …

فاكتفيتُ بإحناء رأسي لأسفل.

 

رأيتُ يد الرجل الخشنة و هي تبتعد ببطء بعد عدة محاولات فاشلة.

 

وسط الصمت الذي ساد مجددًا —

 

“… رينيه”

 

في اللحظة التي أراد فيها الرجل أن ينطق بشيء ما —

 

كوانغ-!!!