“و لكن حتى لو كان ما حدث في ذلك اليوم سوء تفاهم ، فالحقيقة هي أنني كنتُ سيئة معكم طوال تلك الفترة. أريد أن أعتذر عن ذلك أولاً. أنا … أنا آسفة حقًا”

 

كان صوتها يرتجف ، لكن كلماتها وصلت بوضوح.

ساد صمت مفاجئ بين الخدم.

 

نظرتُ إلى كاتارينا بطرف عيني ، ثم أمسكتُ بلطف بيد تلك الآنسة المتكبرة التي غطاها التراب.

 

“!”

 

يبدو أنها استمدت القليل من الشجاعة ؛ فقد ضغطت كاتارينا على يدي بخفة قبل أن تتركها.

 

نظرت إلى الفتاة اليافعة أمامها و تابعت كلامها بحذر: “لقد فكرتُ كثيرًا بسبب هذه الحادثة. و أدركُ جيدًا أنني كنتُ مخطئة في الماضي ، يا جيني”

 

“!”

 

انفتح فم الفتاة ، الذي كان مليئًا بالغضب ، من شدة الذهول.

 

“لقد عانيتِ كثيرًا بسببي ، أليس كذلك؟”

 

“هل … هل كنتِ تعرفين اسمي؟”

 

ارتجف صوت جيني و هي تسأل ، و كان الجميع في المكان يدركون المشاعر المعقدة الكامنة في تلك النبرة.

 

“بصراحة ، لم أعرفه إلا منذ وقت قريب. و هذا بحد ذاته أمر يدعو للأسف”

 

بدت تلك الآنسة النبيلة ، التي ترتدي بنطالاً مضحكًا و مغطاة بالتراب ، في قمة رقيها و نبلها في تلك اللحظة.

 

‘كاتارينا ، لقد نضجتِ!’

 

شعرتُ و كأنني أشهد نضوج صديقة لي ، فخفق قلبي بسعادة.

 

‘يا للهول ، أشعر بتأثر شديد و كأنني فخورة بها’

 

بعد ذلك ، استدارت كاتارينا نحو الآنسات الثلاث اللواتي كنَّ يراقبن الموقف ، و قدمت اعتذارها لهنَّ أيضًا: “ليليان ، جولي ، سيرينا. أنا آسفة حقًا. أتمنى أن تنسوا كل ما قلته في المرة الماضية. و إذا كان ممكنًا … فأنا أرغب بصدق في أن نصبح صديقات حقيقيات”

 

ثم عضت على شفتيها بقوة ، و استجمعت شجاعتها لتنحني لهنَّ بعمق.

 

“أوه ، يا إلهي …”

 

“أنا أعتذر للجميع بصدق عن كل ما مضى …”

 

ساد صمت محرج بعد اعتذارها الثقيل ؛ فقد بدا الجميع في حيرة من أمرهم و هم يحاولون قياس مدى صدق كاتارينا.

 

لكن بالنسبة لليوم ، كان هذا كافيًا جدًا.

 

“حسنًا ، ألم يحن وقت العودة للعقاب؟ كاتارينا!”

 

ابتسمتُ بوضوح و مددتُ لها المعزقة مجددًا.

أخذتها كاتارينا دون تذمر ، و جلست القرفصاء في الحقل بملامح مريرة.

 

ربما تدرك هي أيضًا أن الضغينة لن تزول بمرة واحدة كهذه.

 

‘لذا لا يوجد خيار سوى الاستمرار في المحاولة ، حتى تذوب كل الكراهية الموجهة نحوها و تختفي’

 

كل ما نحتاجه الآن هو الوقت ؛ أن ننتظر مرور الوقت بينما يقوم كل منا بدوره في مكانه.

 

“هممم~”

 

لسبب ما ، شعرتُ بتحسن كبير في مزاجي!

 

بخ بخ!

بينما انهمكتُ بابتهاج في حفر التربة بالمجرفة ، تبادل الخدم النظرات فيما بينهم بتردد.

 

“سيبحث عنا السيد كال. لنعد الآن ببطء”

 

“أجل …”

 

“جيني ، ألن تأتي؟”

 

“آه ، بـ- بلى ، سآتي”

 

و في النهاية ، بدأ الناس الذين تجمعوا كالسحب بالعودة إلى أماكنهم و كأن شيئًا لم يكن.

 

“نحن أيضًا ، لنعد”

 

“نعم …”

 

عادت الآنسات اللواتي كنَّ يقفن بخرق نحو قلعة الدوق ، و هنَّ يحركن مراوحهنَّ باستمرار.

 

قلتُ و أنا أنظر إلى ظهورهنَّ: “يجب أن نقيم حفلة شاي في الحديقة غدًا. سأكون أنا المضيفة هذه المرة”

 

عندما قلتُ ذلك ، ضحكت كاتارينا بجانبي ضحكة خفيفة.

و لكن سرعان ما استعادت جديتها و تحدثت بصوت رزين ، بينما كانت نظراتها لا تزال معلقة في أثلام الحقل: “سمو الدوقة. لقد اعتذرتُ للجميع ، لكن أكثر من أدين له بالاعتذار هو أنتِ. أنا آسفة حقًا”

 

“يبدو أن اعتذاراتكِ اليوم كانت أكثر مما قدمتِه طوال حياتكِ”

 

“ذ- ذلك … هذا صحيح”

 

“ماذا؟ حقًا؟”

 

“لـ- لا تسخري مني! أنا نادمة حقًا!”

 

“أهاهاها! أجل ، المهم هو صدق مشاعركِ”

 

عندما ضحكتُ بصوت عالٍ ، بدأت ملامح الابتسامة ترتسم تدريجيًا على وجه تلك الجميلة التي كانت تراقبني بتمعن.

 

و بعد تردد قصير ، سألتني بخجل: “أسمعي ، سمو الدوقة … إذا كان لا بأس ، هل يمكنني مناداتكِ بـ ‘رينيه’ من الآن فصاعدًا؟”

 

هاه! قلبي!

لم تكن تقصد ذلك بالتأكيد ، لكن ذلك “الهجوم بجمال وجهها” كان مؤذيًا لقلبي بشدة.

 

أجبتُ بصعوبة بينما كنتُ أحاول منع زوايا فمي من الارتفاع: “بالطبع. يا له من سؤال متأخر! لقد ناديتِني بـ ‘رينيه’ في المرة الماضية دون تكلف و بكل جرأة”

 

“إذن … كنتِ تتذكرين ذلك”

 

“طبعًا! لقد كنتُ سعيدة ؛ فقد شعرتُ و كأننا صديقات”

 

عندما ضحكتُ بصفاء ، بدت كاتارينا متأثرة جدًا.

 

تركت المعزقة و أمسكت بيديّ كلتيهما بقوة و هي تغالب دموعها: “… سأصبح وصيفتكِ الحقيقية. أنا جادة”

 

كانت كاتارينا تبدو أكثر صدقًا من أي وقت مضى و هي تقول ذلك.

 

“حسنًا ، الوصيفة أمر جيد ، لكن كوني صديقتي ؛ فأنا أحب كلمة ‘صديقة’ أكثر من تلك الألقاب الرسمية”

 

“بـ- بالطبع …”

 

كانت كاتارينا تجيب و الدموع في عينيها ، لكنها كانت تبتسم بابتسامة هي الأجمل على الإطلاق.

 

و لأن ذلك جعلني سعيدة حقًا —

 

“هيهي!”

— بادلتُها الابتسامة لفترة طويلة.

 

***

 

بعد عدة أسابيع —

 

“سيدة رينيه! سنرسل لكِ رسائل ، أنتِ و كاتارينا أيضًا”

 

“نراكِ في الحفل الإمبراطوري القادم!”

 

“اعتني بنفسكِ جيدًا”

 

“أجل ، و أنتنَّ أيضًا! تعالوا للزيارة مجددًا!”

 

استقلت ليليان و جولي و سيرينا العربات للعودة إلى ديارهنَّ و هنَّ يمسحن دموعهنَّ.

 

بعد رحيل تلك “العصافير” التي كانت تثرثر طوال الأيام الماضية ، شعرتُ بفراغ غريب في قلبي.

 

لكن ذلك لم يدم طويلاً.

 

“سيدة رينيه ، بما أننا ودعنا الآنسات ، هل نذهب للحديقة لتناول الشاي؟”

 

عندما استدرتُ بعد توديعهنَّ عند البوابة الكبرى ، جاءت كاتارينا و أمسكت بذراعي بدلال و هي تسأل: “بالطبع ، نحن الاثنين فقط”

 

أسندت تلك الجميلة رأسها على كتفي بخجل.

منذ أن قررنا أن نصبح صديقات ، أصبحت كاتارينا تلتصق بي كالغراء ولا تريد الابتعاد عني أبدًا.

 

ظننتُ أن الأمر سيتحسن بعد أيام ، لكن هذا الميل ازداد قوة.

 

‘لماذا أصابها قلق الانفصال فجأة …؟’

 

لم أفهم السبب ، لكن الشعور لم يكن سيئًا!

 

تعلق الجميلات بي أمر لطيف حقًا ~

 

لكن بما أنني كنتُ في أمس الحاجة لوقت بمفردي اليوم ، لم يكن أمامي خيار سوى الرفض: “آه ، آسفة. لدي ما أفعله اليوم”

 

“ما هو؟ ألا يمكننا فعله معًا؟ سأساعدكِ!”

 

‘أوه ، آسفة يا كاتارينا. استعارة يد قطة ستكون أكثر نفعًا من استعارة يدكِ’

 

لم أستطع قول ذلك صراحة ، فاعتذرتُ بحرج: “إنه أمر صعب قليلاً. بدلاً من ذلك ، لنذهب غداً للتنزه في القرية معًا”

 

“تشي. حسنًا ، فهمت”

 

بعد أن أعدتُ كاتارينا و أنا أتصبب عرقًا باردًا ، توجهتُ أخيرًا إلى غرفتي في المبنى الرئيسي.

 

رغم أنني عشتُ فيها لعدة أسابيع ، إلا أنني لا أزال أعجب بها في كل مرة أراها.

 

و من أجل أخذ قسط من الراحة ، تمددتُ على السرير بمجرد دخولي الغرفة.

 

‘آه … كم قضيتُ من الوقت بمفردي خلال الأسابيع الماضية؟’

 

حتى لو حاولتُ العد ، فإنه يكاد يكون معدومًا.

لقد كان الوضع عكس البداية تمامًا عندما لم يكن أحد يبحث عني.

 

كيف انتهى بي الأمر هكذا؟

و الأهم من ذلك ، التغيير الأكبر كان …

 

<احم ، بما أننا زوجان ، لنستخدم نفس غرفة النوم>

 

<الآن فقط تقول هذا؟>

 

<أليست عبارة ‘من الآن فصاعدًا’ أكثر دقة؟> 

 

في ليلة ذلك اليوم الذي تصالحتُ فيه مع كاتارينا بشكل درامي —

بدأ الدوق يطرق باب غرفتي بكل ثقة منذ تلك الليلة طالبًا أن ننام معًا.

 

و المثير للدهشة أنه كان يضع وسادته تحت ذراعه!

‘ما قصة تلك الوسادة أيضًا؟ هل يحاول التظاهر باللطافة؟’

 

لقد كان تصرفًا ظريفًا لا يتناسب مع بنيته الضخمة.

و لأن قلبي ضعف فجأة ، لم يكن أمامي خيار سوى إدخاله الغرفة.

 

و مع ذلك ، فقد حُل أخيرًا لغز واحد كان يحيرني.

 

لقد أخبرني الدوق عن نوبة الجنون التي تتوارثها عائلة سيليست جيلاً بعد جيل:

<إنه مرض لا يُعرف له اسم ، لذا يُسمى ببساطة ‘الجنون’. ربما هو أقرب للعنة. بالنسبة لوالدي ، ظهر على شكل نزعة عنيفة ، أما بالنسبة لي ، فقد ظهر على شكل أرق مزمن. لكن الغريب أنه يختفي تمامًا عندما أكون بجانبكِ>

 

<أفهم ذلك …>

 

<إنه طلب يفتقر للحياء ، و لكن … هل يمكنكِ مساعدتي؟ سأكافئكِ بكل تأكيد>

 

اعترف الدوق بالحقيقة بصوت خافت على غير عادته.

 

‘إذن لهذا السبب تصرف و كأنه شخص آخر في تلك الليلة’

 

ظننتُ أنه لم يكن في وعيه حقًا.

لكن أن يكون السبب هو الجنون فعلاً … و فوق ذلك مرض يمنعه من النوم؟!

 

‘هذا مروع’

 

بصفتي طالبة دراسات عليا سابقة عاشت على القهوة و اختل نمط نومها حتى أدركتُ قيمة النوم ، لم أستطع تجاهله.

 

حسنًا ، لم يطلب شيئًا مميزًا ، فقط أن ينام بجانبي.

 

<لا أريد مكافأة. بدلاً من ذلك ، سنكتفي بالنوم فقط. لا تفكر حتى في لمس طرف إصبعي!>

 

في البداية ظننتُ أنها مجرد خدعة ، لكن برؤية الدوق الجاد طوال الوقت ، بدا الأمر حقيقيًا.

 

<حسنًا ، سأفعل>

 

الدوق الذي تقبل ردي الحاد بابتسامة ، أوفى بوعده حقًا.

رغم شعورنا ببعض الحرج في الليلة الأولى ، إلا أن الدوق … حرفيًا ، لم يفعل شيئًا سوى النوم.

 

بل غطَّ في نوم عميق جدًا!

‘أهذا هو الجنون؟ ألم تقل إنك لا تستطيع النوم؟’

 

لقد كان ينام جيدًا لدرجة أن وجهه أصبح مشرقًا يومًا بعد يوم.

 

كان أي شخص يراه يدرك أن صحته في تحسن مستمر.

 

‘لا أدري هل يجب أن أفرح لهذا أم لا …’

 

كنتُ مترددة قليلاً ، لكن هذا أفضل من أن يموت الرجل.

 

على أي حال!

بالنسبة لي ، أنا التي لم أجد وقتًا بمفردي من الصباح حتى الليل لمدة شهر تقريبًا ، كانت هذه اللحظة ثمينة جدًا.

 

فلا أعلم متى سيبحث عني هؤلاء الملتصقون بي مرة أخرى!

نهضتُ من السرير و جلستُ إلى المكتب المرتب لأرتب أفكاري المؤجلة.

 

و بدأتُ أدون بعض الأشياء على الورق.

و لكن السلام لم يدم طويلاً حتى تحطم تمامًا.

 

“مهلاً”

بواسطة ذلك الصوت المزعج!