“حسنًا. و الآن ، هل دفعتِني حقًا؟”

سألت رينيه بوجه هادئ.

لم تكن تبدو غاضبة بشدة ، لكن كاتارينا التي تملكها الخوف خفضت نظراتها مجددًا.

ثم بدأت تروي الحقيقة ببطء.

“… قد تشعرين أنه مجرد عذر ، لكن بصدق ، أنا لا أتذكر تلك اللحظة جيدًا. حقيقة أنني شعرت بالغيظ و فكرت للحظة في دفعكِ هي حقيقة لا يمكن إنكارها …”

“هممـم”

“و لكن بعد ذلك ، لا أملك أي ذاكرة. عندما استعدتُ وعيي وجدثُ القارب قد انقلب … و نعم ، الجميع قالوا إنني أنا المجرمة”

استمرت اعترافاتها الهادئة.

لم تجرؤ كاتارينا على رفع وجهها و هي تتحدث ، خوفًا من رؤية تعبيرات رينيه و هي تنظر إليها.

لكن الرد جاء على عكس توقعاتها تمامًا.

“لا أعتبره عذرًا”

“!”

“هذه هي حقيقتكِ ، أليس كذلك؟ حسنًا. هذا يكفي”

تلك النبرة البسيطة جعلت الدموع تنهمر من عيني كاتارينا. لم تكن رينيه تحاول مواساتها عمدًا ، لكن كاتارينا شعرت بالمواساة العميقة.

بدأت كاتارينا تفرغ ما في قلبها دون وعي: “رينيه ، لقد كنتُ أحقد عليكِ. و لكن في الوقت ذاته … أعتقد أنني كنتُ أغار منكِ. كنتُ أكرهكِ لأنكِ تملكين كل شيء”

“أجل. فهمتُ ذلك”

“لكنني لم أكن أريد موتكِ. عندما دخلتِ هذا السجن ، شعرتُ براحة حقيقية … لأنني فكرتُ بأنه من الجيد أنكِ لم تموتي ، و شكرتُ السماء لأنكِ لا تزالين حية …”

تلى ذلك نحيب خفيف.

انتظرت رينيه كاتارينا بصبر حتى تهدأ.

بعد ذلك ، دوى صوت مشوب بالبكاء في أرجاء السجن: “أنا شخص سيء. و كثيرة الكذب أيضًا. لذا لم يصدقني أحد ، حتى والداي … لم يصدقا كلامي. فلماذا تقولين أنتِ إنكِ تؤمنين بي؟”

اكتفت رينيه بهز كتفيها ردًا على سؤال كاتارينا.

“لأنكِ … حاولتِ الإمساك بيدي حينها. أعتقد أنكِ كنتِ صادقة في تلك اللحظة على الأقل”

“أنا؟”

اتسعت عينا كاتارينا بذهول.

أومأت رينيه برأسها و هي تبتسم.

شعرت كاتارينا بشيء ينهار داخل صدرها. و رغم أنها كانت تبكي بغزارة ، إلا أنها لم تشعر بالعجز الذي كانت تحس به منذ قليل.

“ألا تعتقدين أنني شخص لا أمل في إصلاحه؟”

“أبدًا. يمكن للإنسان أن يتغير. و خاصة أنتِ … لقد بدأتِ بالتغير بالفعل. و الشخص الذي يجب أن تعتذري له ليس أنا”

“و لكن ، و لكن يجب أن أنال عقابي …”

“كاتارينا”

مدت رينيه ذراعيها من بين القضبان و احتضنت كاتارينا بقوة.

دفنت كاتارينا وجهها في كتف المرأة الصغيرة ، و ظلت تبكي بصوت عالٍ كالأطفال.

“أنا آسفة. أنا آسفة يا سيدة رينيه … أرجوكِ سامحيني. سأقبل بأي عقاب مهما كان …”

“هممم …”

ربتت رينيه على ظهر كاتارينا و قالت: “لا أوافق على أنكِ شخص سيء ، و لكن يبدو أن هناك عقابًا تحتاجين إليه فعلاً”

“نعم ، نعم! سأفعل أي شيء أيًا كان”

“… أيًا كان؟”

“نعممممم … هئ هئ هئ …”

“حسنًا ، فهمت”

كانت نبرة صوتها تحمل قدرًا كبيرًا من المزاح ، لكن كاتارينا التي كانت غارقة في دموع التأثر لم تلاحظ ذلك أبدًا.

***

بعد فترة وجيزة —

“سمو الدوقة ستنزل العقاب بكاتارينا هوغو!”

“حقًا؟ الآن؟”

“أجل ، في الكوخ الذي كانت تقيم فيه سموها. لنذهب بسرعة ، الجميع ذهبوا للمشاهدة!”

“يا إلهي! لنذهب فورًا!”

بعد عودة رينيه من السجن مباشرة ، أحدثت كلماتها البسيطة ضجة عارمة في قلعة الدوق.

“يجب أن أعاقب كاتارينا. هل يمكنكم إحضارها إلى الملحق؟”

ترك الخدم المتحمسون أعمالهم و تجمعوا لمشاهدة ما سيحدث في الملحق.

و …

“عقاب؟”

سأل جينوس كال باستغراب بعد سماع الخبر. لقد ترك أمر عقاب كاتارينا لرينيه كما أرادت.

‘لم تكن تبدو و كأنها تنوي معاقبتها ، هذا غريب’

بمجرد استعادتها لوعيها ، بدأت رينيه تتجول بنشاط و كأنها لم تبصق دمًا قط.

بصراحة ، كان يود لو بقيت مستلقية بهدوء لتستعيد عافيتها.

لكن لسبب ما ، كان قلبه يضعف تمامًا أمام رينيه.

وصل به الأمر إلى عدم الاهتمام بكونه ينجرف خلف رغباتها.

و مع ذلك ، كان يشعر بالفضول.

‘أي نوع من العقوبات هذا الذي يجمع كل هؤلاء الناس؟’

أليست هي رينيه نفسها التي انتفضت اعتراضًا عندما سمعت بالعقوبة التي فرضها جينوس على كاتارينا بمجرد استيقاظها؟

شعر بأن العقاب الذي ستفرضه رينيه سيكون مختلفًا تمامًا عما كان يخطط له.

“سمو الدوق ، هل تود الذهاب؟”

سأل كال بهدوء بعد أن قرأ رغبة سيده.

لكن جينوس هز رأسه نفيًا. في النهاية ، هو الدوق ، و كل خطوة يخطوها تحمل وزنًا هائلاً.

“لا أظن. لا يبدو من الجيد أن أذهب أنا أيضًا”

“لقد توقعت ذلك ، لذا قمت بتنظيف الغرفة الأخيرة في البرج الغربي”

تحت عدسته الأحادية ، انثنت عينا الخادم العجوز المحنك بابتسامة.

أطلق جينوس ضحكة ساخرة و استدار نحو كال.

“حدسك يزداد حدة مع الوقت. هل أنا من أجعلك تضطر لقراءة أفكاري هكذا؟”

“هذا من لطفك”

ابتسم الدوق و نهض من مكانه.

اتجهت خطواته دون تردد نحو البرج الغربي.

و عندما جلس على كرسي يطل بوضوح على كوخ رينيه و كأنه في مقعد درجة أولى ، شعر بمشاعر متجددة.

‘كأنني رأيتها تقفز هنا منذ فترة وجيزة فقط’

لم يمر وقت طويل حقًا ، لكن بسبب الأحداث التي وقعت ، شعر و كأن وقتًا طويلاً قد مضى.

اتكأ جينوس على مسند الكرسي بملامح مهتمة و وضع يده تحت ذقنه.

ببصره الحاد ، رأى الكوخ المتواضع بوضوح. لم تظهر البطلات بعد ، و كان الخدم فقط هم من يتجمعون هناك بضجة.

تحدث جينوس ببعض الاستغراب: “هل العمل في قلعة الدوق خفيف لهذه الدرجة؟ يبدو أن معظم الخدم قد ذهبوا إلى هناك”

“من يدري … و لكن أليس من الممكن القيام بالعمل لاحقًا؟”

رد كال بنبرة متسامحة للغاية بالنسبة لرئيس خدم.

لم يكن جينوس ينوي التوبيخ أصلاً ، فأطلق ضحكة خفيفة.

“حسنًا. إنها فرصة لن تتكرر إن فاتتهم ، أليس كذلك؟”

“بصراحة ، أنا أيضًا أود المشاركة. لقد تلقيتُ تلميحًا بسيطًا”

طرح كال موضوعًا مثيرًا للاهتمام بوجه هادئ.

أثارت ردة فعل رئيس الخدم غير المعهودة فضول جينوس.

“تلميح؟”

“أجل ، أخبرتني خادمة تدعى بيتي بالقصة العامة. حقًا … يمكننا القول إن هذا التصرف يشبه سمو الدوقة تمامًا”

يبدو أن رينيه قد أطلعت خادماتها المقربات على شيء ما.

“بما أنك تقول ذلك ، فقد زاد تشوقي للأمر”

“سيكون أكثر مما تتوقع”

ضحك كال بهدوء بعد رده ذلك.

رغم فضوله ، إلا أن الانتظار سيكشف كل شيء بطبيعة الحال.

و بعد فترة وجيزة ، ظهرت رينيه —

كانت اليوم تربط شعرها الطويل على شكل ذيل حصان ، و بدت مفعمة بالحيوية.

‘يبدو أن قولها بأنها تعافت تمامًا لم يكن كذبًا’

“هه” ، رغم سخريته الخفيفة ، إلا أن نظرات جينوس لم تفارقها.

تبادلت رينيه التي كانت تميل رأسها باستمرار ، الحديث مع خادمة صغيرة.

بعد ذلك ، اتجهت أنظار الجميع إلى مكان واحد.

و يا للمفاجأة ، ظهرت كاتارينا بزي غريب للغاية.

“ها ، ما هذا؟”

أطلق جينوس تنهيدة ذهول أمام زيٍّ لم يره قط في حياته.

و كان كال في حالة ذهول مماثلة.

“يا للهول ، رغم أنني تلقيت تلميحًا ، إلا أن رؤيته مباشرة أمر صادم حقًا. هل بدأتُ أهرم و أرى أشياء غير موجودة؟”

“أهاهاها!”

استدار كال فجأة نحو سيده بعد سماع ضحكته الصافية ، بينما كان يرفع عدسته الأحادية بذهول.

رغم أن جينوس كان يغلق فمه بقبضة يده محاولاً المداراة ، إلا أنه كان يضحك بوضوح.

كانت هذه المرة الأولى منذ عشر سنوات التي يسمع فيها صوت ضحكة سيده.

كان جينوس يضحك هكذا فقط عندما كان صغيرًا جدًا.

و خاصة بعد فقدانه لوالديه ، كان من النادر جدًا حتى أن يبتسم ابتسامة خفيفة.

“سموّك …”

شعر رئيس الخدم بتأثر غريب فحوّل وجهه و هو يتنحنح.

لكن جينوس ، الذي كان غارقًا في الموقف ، استمر في النظر من النافذة و قال: “كككك … لم أتوقع أبدًا أن تعاقبها بهذا الشكل. أجل ، هذا تصرف يشبه رينيه تمامًا ، أليس كذلك؟”