كان موقفًا جعل الشتائم ، التي لا أتفوه بها عادةً ، تخرج من تلقاء نفسها.

 

‘مستحيل. كنت أظن أنني انتقلت إلى جسد دوقة ثانوية ضعيفة فحسب’

 

أنا البطلة المأساوية؟ و فوق ذلك ، مريضة بمرض عضال؟!

لم تكن هناك أي بوادر توحي بذلك حتى الآن!

 

“كح ، كح كح ، كححح!”

 

و بينما كنت في حالة إنكار للواقع المرير ، اندفعت الكحة و كأنها كانت تنتظر هذه اللحظة.

 

و ما زاد الطين بلة ، هو أن ما خرج لم يكن مجرد سعال.

 

تقطُّر —

انسكبت دماء حمراء قانية فوق رداء النوم الأبيض الناصع الذي أرتديه.

 

كانت كلها دماءً خرجت من فمي.

 

“آاااااه!”

صرختُ دون وعي حين رأيت صدري و قد غرق بالدماء.

 

أبصق الدم بمجرد أن علمت أنني مريضة بمرض عضال؟

 

‘يا له من توقيت. أتمزحون معي الآن؟!’

 

أمسكتُ برأسي و كأنني أحتضر.

تشوشت رؤيتي فجأة و دار العالم من حولي.

 

طراخ —!

 

“سيدتي!”

 

بين باب الغرفة الذي فُتح فجأة ، كان وجه بيتي المذعور هو آخر ما رأيته قبل أن أفقد الوعي مجددًا.

 

***

 

قبل عدة أيام ، بعد المشادة الكلامية مع رينيه —

كان جينوس ، الذي غادر المكان غاضبًا ، يتجه بمفرده على صهوة جواده نحو المرسى.

 

لقد شعر أنه بالغ في رد فعله ، فقرر الذهاب ليعتذر أولاً.

و لأنه لم يعد يرغب في التصرف بطفولية أمام رينيه أكثر من ذلك.

 

لكن ما كان ينتظره هناك هو فوضى عارمة لم يتوقعها.

 

“يا إلهي! سيدتنا سقطت في الماء! ساعدونا!”

 

كانت الخادمة التي سبق و أبلغت جينوس بكل تحركات رينيه ، تضرب الأرض بقدميها من شدة الذعر.

 

كان الجميع في حالة من الهلع ولا يعرفون ماذا يفعلون.

ركض جينوس مباشرة نحو ضفة النهر و قفز من حصانه دون تردد.

 

“رينيه!”

ثم ألقى بنفسه في النهر فورًا.

 

طشااا —!

 

لا مكانته كدوق، ولا الصراع السياسي مع عائلة بلانش —

ولا حتى برودة مياه النهر القارسة.

 

في هذه اللحظة، لم يكن لأي شيء أن يوقف حركته.

 

سيطر عليه غريزة واحدة فقط: يجب أن ينقذ رينيه.

غاص جينوس تحت سطح الماء و استطاع العثور على رينيه في لمحة بصر.

 

رآها تحت القارب ، مغمضة العينين بوجه شاحب للغاية.

كانت الطحالب المائية متشابكة حول كاحلها النحيل.

 

‘تبًا!’

 

مزق جينوس الطحالب المتشابكة دفعة واحدة ثم انطلق نحو السطح.

 

بفه —!

عندما وضع وجنته على وجنة المرأة فوق سطح الماء ، شعر بنَفَسها الضعيف.

 

‘إنها حية’

 

شعر براحة لا تُوصف.

هل لأن علاقة الزوجين ، التي لم تكن تحمل ذرة ود ، تظل في النهاية علاقة زواج؟

ابتلع جينوس سخرية الذات التي داهمته في غير وقتها و تفقد من حوله.

 

بعد ذلك ، سحب كاتارينا التي كانت فاقدة للوعي و هي متشبثة بالقارب.

 

خرج من النهر و هو يحمل المرأتين فوق كتفيه ، و لم يكن ذلك بالأمر الصعب عليه.

 

“سمو الدوق!”

 

عندما وضعهما الواحدة تلو الأخرى فوق العشب ، ركضت الخادمات المذعورات نحوهن.

 

رفع جينوس يده ليبعدهن قليلاً ، ثم وضع أذنه على صدر رينيه.

 

‘النبض بطيء جدًا. و ضعيف’

و الأهم من ذلك ، كان جسدها باردًا للغاية.

 

بهذا المعدل ، قد تموت متجمدة حتى في هذا الجو الربيعي.

 

“لفّوا الدوقة بالبطاطين ، و إن لم تجدوا فبأي شيء آخر. فورًا!”

 

“حـ- حاضر!”

 

“هئ ، هئ ، سيدتي!”

 

سارعت خادمات رينيه بلف مآزرهن حول جسد سيدتهن.

 

بشرة رينيه البيضاء أصبحت الآن شاحبة لدرجة الزرقة.

و شفتاها التي كانت تلمع كحبة الكرز ، صارت بنفسجية شاحبة و وضعها خطير.

 

“سموّك!”

 

في تلك اللحظة ، ظهر كال من بعيد مع عدة خدم بوجوه مذعورة —

بفضل نباهة الخادمة غارنيت التي ركضت فور وقوع الحادث إلى القلعة لإبلاغ الخبر.

 

“سيدتي ، ماذا سنفعل …”

 

“ستكون بخير. إنها امرأة قوية. لننقل السيدة إلى قلعة الدوق فورًا”

 

“هئ هئ. سيدتي …”

 

“لا تبكي! ليس هذا وقت البكاء. الأولوية الآن هي العودة للقلعة و عرضها على السيد جيم ، طبيب عائلة الدوق!”

 

“هئ. نعم ، معكِ حق!”

 

‘هذا الجانب يبدو بخير’

 

نظر جينوس إلى خادمات رينيه اللواتي كنَّ يناقشن الخطوة التالية رغم دموعهن ، ثم خطا خطواته الثقيلة مبتعدًا.

 

كان يشعر بعدم الارتياح.

فالأمر بدا مريبًا ليعتبره مجرد حادث بسيط.

 

لمع حدس زينوس الحاد بذكاء.

 

‘هناك شيء ما’

 

و كان المكان الذي يتجه إليه حدسه واضحًا تمامًا.

اتجهت نظرات جينوس إلى الجانب الآخر.

 

و هناك —

 

“ماذا نفعل؟ هل تتنفس؟”

 

على عكس خادمات رينيه اللواتي غرقن في البكاء ، كانت خادمات كاتارينا يقفن بشحوب و عدم حيلة.

 

كانت كاتارينا لا تزال في نفس الوضعية التي وضعها فيها على العشب.

و لم يجرؤ أحد على لمس جسدها.

 

“لقد وقعنا في ورطة الآن …”

 

“ماذا لو تعرضنا للتوبيخ لأننا وقفنا متفرجين؟ لكنني لا أعرف السباحة …”

 

بل ربما كان تعبير “لا يجرؤون” أدق ؛ فالجميع كان مترددًا ، قلقًا على مصيره أكثر من قلقه على سيدته.

 

“هاااااا …”

تنهد جينوس بعمق و تجاوزهن متجهًا نحو كاتارينا.

كان لون وجهها المائل للحمرة يوحي بأن حالتها ليست حرجة.

 

أمر الدوق الخادمات فورًا: “انقلوا كاتارينا هوغو إلى قلعة الدوق. يبدو أنها فقدت الوعي من الصدمة فحسب و ستستيقظ قريبًا”

 

“… حـ- حاضر!”

 

و لكن ، لا يزال لا يوجد أحد يبادر بالتقدم أولاً.

 

“سموّك ، سأتولى أنا أمر نقلها”

 

في النهاية ، قام أحد خدم القلعة بحمل كاتارينا على ظهره.

 

نظر جينوس إلى الخادمات اللواتي كنَّ لا يزلن في حيرة من أمرهن و قال ببرود: “هل الحاضرون هنا هم كل الشهود؟”

 

“نعم؟ ماذا تقصد بالشهود …”

 

“عندما انقلب القارب. بأي طريقة انقلب؟”

 

تبادلت الخادمات المذعورات من الاستجواب المفاجئ النظرات فيما بينهن.

 

“ذ- ذلك …”

 

و مرة أخرى ، ظل الجميع يترددون و ينظرون لبعضهم البعض بحذر.

 

ترى كيف كان تعامل كاتارينا معهن لتصل الخادمات إلى هذه الحالة من الانكسار و الخوف؟

 

و بينما كان يشعر بالضيق من هذا التكرار العقيم —

 

“سموّك!”

في تلك اللحظة ، جاء نداء كال من بعيد.

 

كان خلف الرجل المسن ثلاث آنسات بوجوه شاحبة يتقدمن بتردد.

 

“هؤلاء هن الآنسات اللواتي كنَّ يستمتعن بحفلة شاي قريبة. لقد أحضرتهن لعلَّ لديهن ما قد شهدنه”

 

“أحسنتَ صنعًا”

 

“نـ- نتشرف بلقاء سمو الدوق …”

 

ربما شعرن بأن أمرًا جللاً قد حدث.

حنَت الآنسات رؤوسهن و هنَّ يرتجفن ، و ألقين التحية بتواضع.

 

لكن شعورهن بالخوف الزائد عن الحد …

 

‘مريب حقًا’

ضيق زينوس عينيه بشكٍّ أكبر.

 

“أليس لديكنَّ حقًا ما تخبرنني به؟”

 

لم يكن ذلك سؤالاً.

كان في الواقع ضغطًا.

 

و بينما كان الجميع متصلبًا من شدة الرهبة —

“سـ- سموّك. في الحقيقة ، لدي أمر هام أود قوله!”

أطلقت إحدى الخادمات ، التي ظلت تتردد طويلاً ، كلمات صادمة.

 

“الآنسة كاتارينا هي من دفعت سمو الدوقة …! لقد رأيتُ ذلك بوضوح!”

 

“!”

 

“يا للهول!”

لم يكن أمام الجميع سوى الذهول من هذا التصريح.

 

غرقت نظرات جينوس في ثقل مظلم.

 

“… هل هذا صحيح؟”

استدار و سأل الآنسات الثلاث بنبرة لا تحمل سوى البرود القاتل.

 

“نعم؟ لماذا … تسألنا نحن عن ذلك …”

 

“أليست الآنسات شهودًا أيضًا؟”

كان صوته الخشن و غير المنضبط يكشف عن مشاعره الحالية.

 

في الواقع ، كان جينوس يشعر بضيق شديد في صدره.

كان يود في أعماقه أن يمتطي جواده و يركض فورًا ليأخذ رينيه إلى الطبيب بنفسه.

 

لكن بما أنه المسؤول الأول عن مقاطعة سيليست ، كان من واجبه لملمة هذا الموقف.

 

‘كان يجب أن أدرب مساعدًا كفؤًا واحدًا على الأقل. لماذا في وقت كهذا …’

 

لم يندم يومًا على عدم اتخاذ مساعد يكون يده اليمنى ، لكن هذه المرة كانت استثناءً.

 

كانت أعصابه مشدودة للغاية ، و من الطبيعي أن تثير تلك الوجوه الغريبة استياءه الشديد.

 

“كلا يا سمو الدوق! نحن لم نكن في موقع الحدث أصلاً. كنا قد انتهينا من حفلة الشاي و هممنا بالعودة للمقاطعة …”

 

“في الأصل ، لماذا تتواجد الآنسات في مقاطعة سيليست؟”

 

“ذلك-“

 

و بينما بدأ يشعر بالانزعاج من الأعذار المتلاحقة.

 

“معذرة يا سمو الدوق”

تدخل صوت رقيق من خلف ظهره.

 

“أنا ليليان سيرينا ، الابنة الثانية لعائلة الكونت سيرينا المجاورة لمقاطعة سيليست. لدي ما أقوله بخصوص ما حدث اليوم”

 

اهتزت عيناها بشدة و كأنها في قمة توترها.

 

ارتسمت على شفتي الدوق ابتسامة ساخرة مائلة.

بالتأكيد ، لم يكن هذا مجرد حادث بسيط.