كان بخار الشاي يتصاعد في القاعة الكبرى .

ريشيليا تجلس بظهرٍ مستقيم، يدها تمسك بالفنجان الخزفي برقةٍ فطرية

لكن نظراتها كانت هادئة لدرجة أربكت الدوقة.

قطعت الدوقة الصمت ، وصوتها يحمل نبرةً تجمع بين التودد ومحاولة استعادة السيطرة:

“سمو الأميرة.. لقد رتبنا كل شيء. المأدبة الملكية ستُقام الليلة، والجناح الشرقي -الذي لا يفتحه الدوق إلا لكبار الملوك- قد أُعد ليكون مقر إقامتكِ المريح.”

وضعت ريشيليا الفنجان على الطاولة الرخامية، لم يصدر عنه سوى رنينٍ خفيف.

لكنه في ذلك الصمت بدا كدقة جرس.

نظرت إلى الدوقة بهدوء وقالت:

“أقدر كرم أريندور يا سيادة الدوقة، لكنني أعتذر ب أدبٍ عن العشاء الليلة.”

تجمدت ابتسامة الدوقة، وتبادلت نظرة سريعة مع الدوق الذي كان يراقب الموقف بصمتٍ عميق.

تابعت ريشيليا بنبرةٍ رخيمة:

“لقد وعدتُ ‘أمي مارتا’ و ‘أبي راين’ بأن أتناول معهما حساءهما الدافئ في الملحق.”

ساد صمتٌ ثقيل…

الدوقة، التي كانت تقيس الأمور دائماً بميزان الطبقات، لم تستطع كبح دهشتها فقالت:

“ولكن.. ذاك ملحقٌ للخدم يا سمو الأميرة ! كيف يبيتُ زمرد فالدوريا في مكانٍ كذاك ؟ الجناح الشرقي يليق بمقامكِ، أما هناك..”

قاطعتها ريشيليا بابتسامةٍ باردة ولكنها راقية:

“المقامُ يا سيادة الدوقة تسكنه الروح، لا الجدران. غرفتي القديمة في الملحق كانت المتسع الذي احتضن أحلامي حين ضاقت بي الدنيا. النوم فيها الليلة ليس تقليلاً من شأني، بل هو وفاءٌ للذات التي صمدت داخل تلك الجدران .”

كان الدوق “أريندور” يرتشف شايه ببطء، وعيناه لا تبارحان وجه ريشيليا.

لم يكن ينظر إلى التاج الزمردي الذي يزين رأسها.

بل كان يقرأ “الثبات” في نبرة صوتها وهي ترفض أجنحة القصر الفاخرة.

في تلك اللحظة، تدفق في ذهنه شريط الذكريات.

كيف كانت هذه الفتاة تمر بوقار صامت وهي تحمل أدوات التنظيف

وكيف هي الآن ترفض بروتوكولات القصور لتجلس على مائدة خشبية بسيطة.

قال الدوق في سره:

‘هذا ليس مجرد تواضع.. إنه كبرياءٌ من نوعٍ نادر. هي لا تحتاج لسريرٍ حريري لتثبت أنها أميرة، بل هي تضفي الرفعة على الملحق بمجرد وجودها فيه.’

رأى الدوق في عينيها “الأصالة” التي افتقدها في نبلاء القصور الذين لا يهمهم سوى المظاهر.

أدرك أن ريشيليا تمتلك أعظم صفة لمستقبل دوقية أريندور:

الوفاء..

فالتي لم تنسَ يد مارتا وراين وهي في أوج عظمتها.

لن تخون عهداً ولن تتخلى عن شعبها يوماً.

انتقل بصره إلى ابنه آريوس ؛ رأى كيف يحيطها بنظراته.

وكيف انحنى بجسده قليلاً نحوها كأنه جندي يحمي ملكته.

لم يكن اهتماماً عابراً، بل كان انبهاراً حقيقياً بشخصيتها.

ابتسم الدوق ابتسامةً خفية ، تكاد لا تُرى.

وقال بصوتٍ عميق قطع حيرة الدوقة وإلحاحها:

“دعيها يا عزيزتي.. فالأميرة ريشيليا لا تبحث عن فخامةٍ صنعناها نحن ، بل تسكن في فخامةٍ صنعتها هي بروحها. إن وفاءها لمن مدوا لها يد العون يوماً، هو الضمان الوحيد الذي يجعلني أطمئن على مستقبل ابني.. وعلى مستقبل هذه الدوقية.”

أطبق الدوق يده على مقعده الخشبي الفاخر.

و تابع بنبرةٍ تحمل قراراً غير معلن:

“لقد أصبتَ الاختيار يا آريوس. فالتاج قد يُمنح لأي أميرة ، لكن ‘النبل’ لا يُمنح إلا لمن يشبه سمو الأميرة ريشيليا.”

كانت هذه الكلمات بمثابة “مباركة” رسمية لم تكن ريشيليا تطلبها، لكنها فرضتها بصدقها.

شعر آريوس حينها ب غصة فخر في حلقه.

فوالده الصارم، الذي لا يقتنع بسهولة، قد انحنى أخيراً أمام عظمة “الأميرة” التي أصبحت سيدة القلوب.

كانت الدوقة “إيزابيل” تعبث بطرف وشاحها الحريري في توترٍ لم تستطع إخفاءه.

لم يكن صمت الدوق أو وقار ريشيليا كافيين لتهدئة عاصفة البروتوكول في رأسها.

اندفعت إيزابيل قائلة بنبرة مشحونة بالقلق:

“ولكن يا سمو الأميرة.. أرجو أن تتفهمي موقفي ! إن خبر مبيت أميرة فالدوريا العظيمة في ملحق للخدم سيجعل من دوقية أريندور مادة للسخرية في كل القصور. حتى وإن قدموا لكِ العون يوماً، فقد اختلف الأمر الآن تماماً.. أنتِ اليوم ضيفة الإمبراطورية، وتركي لكِ تغادرين القصر الرئيسي هو تقليلٌ من شأننا ومن مقامكِ الرفيع.”

تدخل آريوس هنا، وصوته الهادئ الحازم يقطع لجاجة والدته:

“أمي.. أرجوكِ.”

التفت نحو الدوقة إيزابيل بنظرة تفيض بالاحترام لكنها غير قابلة للتفاوض، وتابع:

” الاميرة ريشيليا لا تطلب إذناً لتكون على طبيعتها، بل تمنحنا شرف معرفة جوهرها. احترام رغبتها هو أسمى آيات الترحيب التي يمكن أن نقدمها لها الليلة. دعيها تمضي حيث يملي عليها قلبها.”

تبادلت ريشيليا وآريوس نظرة خاطفة؛ كانت نظرةً اختصرت كل كلمات الامتنان.

ثم وقفت ريشيليا ب خيلاءٍ هادئ، و نظرت للدوق والدوقة مع إيماءة ملكية تفيض بالرقي:

“أستأذنكم الآن.. سمو الدوق و الدوقة شكراً لإستضافتكم.”

غادرت ريشيليا القصر، وما إن اقتربت من الملحق حتى فاحت رائحة الحساء الساخن والأعشاب البرية.

تلك الرائحة التي كانت الأمان في أيامها الخوالي.

كانت مارتا قد تسللت مبكراً من مطبخ الدوقية

تاركةً خلفها قدور القصر الكبيرة لزميلاتها.

لتعد لابنتها “ريشي” أزكى الأطعمة البسيطة بيديها اللتين غزاهما الشحوب.

انفتح الباب ، ليعم الفرح أرجاء الملحق.

جلست ريشيليا بينهم، وبدأت تسرد لهما القصة كاملة.

اعتذرت بدموعٍ صادقة عن رحيلها المفاجئ في ذلك اليوم دون علمهم

فأطبق راين على يدها بحنان الأب، وعانقتها مارتا بقلبٍ غفر كل شيء قبل أن يُقال.

قالت ريشيليا بنبرة شجية:

“سأبقى هنا بينكم لثلاثة أيام.. قبل أن أعود إلى فالدوريا .”

ساد صمتٌ حزين للحظة ؛ ففكرة الفراق مجدداً كانت طعنة في قلب مارتا وراين.

لكنهما أدركا أن العصفورة التي حمياها يوماً قد أصبحت الآن ملكةً تحلق في سماءٍ لا تدركها الأبصار.

كانت أمسيةً دافئة ، تخللتها ضحكات خافتة ودموع فرح.

وسط جدرانٍ خشبية بدت الليلة أثمن من مرمر القصور.

في تلك الأثناء ، كان آريوس يقف عند نافذة جناحه الخاص.

يراقب الضوء المنبعث من نافذة الملحق.

تمنى من كل قلبه أن يخلع رداء “الدوق” لليلة واحدة ، ليكون هناك..

يشاركهم ذاك الحساء البسيط ويستمتع بضحكة ريشيليا العفوية بعيداً عن قيود الرسميات.

لكنه تماسك ؛ فالدوق الذي يريد أن يكون جديراً ب ملكة كـريشيليا..

يجب أن يتحلى بصفاتٍ تليق بمقامه وبحجم التضحيات التي تنتظرهما.

ظل يراقب ذاك الضوء البعيد ، مدركاً أن قلبه قد غادر جسده ليعيش هناك..

في الملحق الصغير.