في تلك الليلة، جفا النوم جفون ريشي.

جلست عند نافذتها تراقب خيوط القمر وهي تتسلل برقة لتداعب زوايا غرفتها الصامتة.

وضعت يدها على وجنتها، وبدلاً من أن تستشعر حرارة الصفعة، وجدت نفسها تغرق في ذكرياتٍ كانت عابرة

لكنها الآن تُعيد صياغة نفسها في مخيلتها بهالة جديدة.

أغمضت عينيها، فتمثل لها وجه آريوس..

لم يعد في ناظريها ذلك الدوق المهاب الذي ترتجف له الركاب..

بل تجسد كدرعٍ بشري كان يظهر دائماً في اللحظة التي توشك فيها على الانهيار.

استرجعت نظراته التي كانت تظنها بروداً، لتكتشف الآن أنها كانت “رقابةً حذرة” تحوطها بالأمان.

همست لنفسها بذهول:

“لقد كان هناك دائماً.. خلف كل عاصفة، كان هو السد الذي يمنع الأمواج من جرفي.”

شعرت بحرارة غريبة تسري في عروقها، ونبضٍ بدأ يطرق باب قلبها بعنف.

لم يكن هذا الشعور يشبه الود الوديع الذي تكنه لجوليان، بل كان تياراً جارفاً يمزج بين الامتنان العميق والرغبة الملحّة في سبر أغوار ذلك القناع الجليدي.

نظرت إلى المرآة، وتأملت ملامحها التي استعادت سكونها، ثم تمتمت بخجل:

“لماذا يا سمو الدوق ؟ لماذا كل هذه الحماية لفتاة لا تملك من حطام الدنيا شيئاً ؟ هل يمكن أن يكون…؟”

لكنها سرعان ما لجمت خيالها؛ فالعقل بدأ يذّكرها بالواقع المر..

هو دوقٌ على أعتاب زواجٍ أرستقراطي، وهي مجرد فتاة غريبة، تجهل حتى حقيقة ماضيها بسبب ذاكرتها المفقودة.

حاولت ريشي أن ترمّم حصونها الدفاعية قبل أن ينجرف قلبها وراء مشاعر قد تحرقه..

واجدةً نفسها ممزقة بين نداء القلب الذي يدفعه الامتنان للحب، وصوت العقل الذي يخشى السقوط في هاوية لا قرار لها.

بعيداً عن أضواء القصر، وفي أعماق الغابة التي تلتف حول المدينة كوحشٍ أخضر كاسر..

توقفت ثلاث خيولٍ يكسوها الغبار أمام حطام كوخٍ خشبيّ منعزل.

كان المكان يبدو كأنه نُسي من قِبل الزمن ، جدرانه متآكلة، وسقفه انحنى تحت وطأة السنين، حتى استحال جزءاً من كآبة المكان.

ترجل بارو وهو يمسح وجهه القاسي بيده الخشنة، ورمق الكوخ بنظرةٍ حذرة.

“سنتوقف هنا لليلة،”

قال بصوتٍ أجش يشبه احتكاك الصخور.

“الخيول لن تحتمل ميلاً آخر في هذا الضباب.”

دفع بيلو الباب المتهالك، فصدح صريرٌ حاد مزق سكون الغابة الموحشة.

دخل المرتزقة الثلاثة، حيث استقبلتهم رائحة الرطوبة الممزوجة بعبق خشبٍ احترق منذ دهر.

أشعل أحدهم شعلةً صغيرة، فراحت الظلال تتراقص بجنون على الجدران الخاوية.

لم يكن هناك أثاث، سوى بقايا مدفأة حجرية مهدمة وزوايا تملؤها بيوت العنكبوت.

بدأوا يتفحصون المكان بفضول المرتزقة الذين لا يثقون حتى في الصمت.

“مكان مقفر،”

تمتم بيلو وهو يركل حطاماً خشبياً.

“لا أثر لحياة هنا منذ أعوام.. أأنت متأكد أننا في الطريق الصحيح يا رئيس؟”

لم يجب بارو، بل اقترب من نافذةٍ مكسورة تطلُّ على قمة الجبل البعيدة

حيث تتلألأ أنوار دوقية “أريندور” كنجومٍ بعيدة المنال.

أخرج خنجره وراح ينقر به على حافة الخشب بتفكيرٍ عميق.

“المكان لا يهم،”

قال بارو وعيناه تضيقان بمكر..

“المهم هو ما ينتظرنا هناك. الشائعات تقول إن فتاةً ظهرت فجأة بجمالٍ نادر، وهي الآن تعيش في عرين دوقية أريندور .. لا توجد صدفة تقود لوصفٍ كهذا إلا إذا كانت هي الضالة المنشودة.”

جلس أحد المرتزقة في الزاوية يشحذ نصله ببرود:

“أظن أن الأمر لن يكون نزهة. يجب أن نضع خطة، وقبل كل شيء، عليّ أن أتأكد بعيني إن كانت هي حقاً.”

ضحك بارو ضحكةً منخفضة تقشعر لها الأبدان:

“لكل حصنٍ ثغرة، وكل الأسود تنام في النهاية. لا نحتاج لاقتحام القصر، نحتاج فقط أن يخرج الطائر من قفصه.. وسنكون هنا، نتربص به في هذا الظلام.”

لم يعلم المرتزقة، وهم يتوسدون أرضية الكوخ القاسية، أن هذا المكان الذي اختاروه للراحة يحمل في مسامه أسراراً قديمة.

تخص طريدتهم، وأنهم يقفون فوق أرضٍ قد تحمل مفتاح اللغز الذي يطاردونه.

في تلك الأثناء، انتفضت ريشي في سريرها بقلبٍ يخفق بعنف.

لم يوقظها صوتٌ ولا كابوس، لكنها شعرت بقشعريرةٍ غريبة تكتسح جسدها كأنَّ هواءً بارداً قد لفح روحها.

اقتربت من النافذة وحدقت في سواد الغابة أسفل الجبل.

كان الظلام هناك يبدو أكثر كثافةً وريبة، وكأنَّ عيوناً مجهولة تحدق بها من خلف الأشجار.

ضمت رداءها حول كتفيها وهمست بصوتٍ يرتجف:

“لماذا أشعر وكأن شيئاً يتربص بي.. ؟”