**الفصل السابع**

* *

داخل العربة التي كانت تسير نحو قصر ماركيز غولايل، حاولت جاهدة ألا أتبادل النظرات مع لانتيد، لكنني لاحظت أن وجهه كان مشرقًا طوال الوقت.

 كنت سأعجب به كأمير مراعٍ للآخرين إذا لم تكن هذه الظروف قائمة. قيل لي إنه بحاجة إلى التدرب على التعامل مع السيدات لأنه بلغ سن الزواج، لكنني كنت أتمنى لو لم يتدرب عليّ، خاصة ونحن في طريقنا لاستجواب عائلة المرأة التي قد يتزوجها. 

كنت أعلم أنه يتمتع بصفات طيبة ولطيفة، لكنني بدأت أشك في أن تفكيره كشخص من العائلة المالكة لا يمكن تتبعه.

بينما كنت أتساءل عن المزيد من الأحداث الغامضة التي قد تحدث، بدأ لانتيد فجأة بالحديث.

“آنسة ناز، أريد أن ننهي هذا الأمر بسرعة.”

نظرت إليه دون أن أتمكن من الرد، وكانت عيناه الزرقاوان تحملان جدية.

“وأريدك أن تكوني أنت من ينهيه.”

“سأبذل قصارى جهدي، يا صاحب السمو.”

“كنت أتوقع ذلك.”

اعتبرت ذلك نوعًا من التشجيع، فانحنيت برأسي بعمق، ولكن عندما تأملت كلماته مرة أخرى في صمت العربة، شعرت أن هناك شيئًا غير صحيح.

فهمت أنه يرغب في إنهاء هذه القضية بسرعة. فمن الطبيعي أن يكون متوترًا بسبب تورطه في قضية والدته. رغم أن كلماته كانت خفيفة على غير المعتاد، إلا أنه لا شيء يبرر إطالة أمد هذه القضية. كنت أخطط لإنهائها بأسرع ما يمكن.

لكن ما كان غريبًا هو رغبته في أن أكون أنا من ينهي هذه القضية. كيف يمكن أن أتولى مسؤولية قضية معقدة تشمل أسرًا نبيلة مثل أسرة الدوق وأسرة الماركيز، إلى جانب الإمبراطورة والأمير؟ كنت أستغرب من عدم تحويل القضية إلى مكتب المخابرات. ربما هناك أسباب لا أعرفها تخصهم.

أثناء تفكيري في كلامه، أدركت فجأة أنني أشغل نفسي بأفكار لا جدوى منها. مهما كانت الأسباب، فهي لا تخصني. كل ما كنت أتمناه هو أن أخرج من هذا المأزق دون أن أتعرض للأذى. ثم جلست بهدوء موافقة على الصمت الذي أضفاه الأمير على العربة.

عندما وصلنا إلى قصر الماركيز، ترجل الأمير أولاً ومد يده لي للمساعدة، مرة أخرى حاولت أن أخرج من العربة دون أن أعتمد على وزنه. شعرت بالرهبة من حجم قصر ماركيز غولايل الهائل، الذي يفوق حجمه منزل عائلتي الصغير بعشرة أضعاف. لو كنت وحدي، لما استطعت عبور البوابة الرئيسية التي تبدو بعيدة المنال، لكن بوجود الأمير، استقبلنا خادم الماركيز بانحناءة احترام.

بمجرد دخولنا القصر، تبعنا السيد ستاين مع عشرين جنديًا من الحرس. شعرت بنظرات الخدم الغاضبة تجاهنا، وكأنهم كانوا يشمئزون منا.

“صاحب السمو الأمير لانتيد.”

رفعت رأسي لأرى شابة صغيرة بوجه بريء، تبتسم وهي تنحني للأمير. كانت ترتدي فستانًا فاخرًا من الحرير الأزرق، وشعرها الذهبي المائل للحمرة ينسدل طويلاً. كانت وجهها المبتسم يشع بالجمال.

“الآنسة ديورا، مضى وقت طويل.”

“نعم، سموك. هل كنن بخير خلال هذه الفترة؟”

“بفضل الاله. كنت أنوي دعوتك إلى القصر قريبًا، لكنني أشعر بالأسف لأننا نلتقي هنا.”

رد الأمير وهو يلامس ذقنه، بينما بدأت الآنسة ديورا، التي لم تفهم ما يجري، تنظر إلينا وإلى الجنود برعب. يبدو أنها الفتاة التي يتحدث الجميع عنها كمرشحة قوية لتكون زوجة للأمير. على الرغم من كل هذا الحديث عن التدريب، كان سلوك الأمير بسيطًا.

قبل أن تتحدث الآنسة ديورا مرة أخرى، ظهر رجل في منتصف العمر من الرواق الأيمن وسرعان ما اقترب منا.

“صاحب السمو الأمير، ما الذي يجلبك هنا بدون إبلاغنا مسبقًا؟”

كان الرجل، الذي كان مفعمًا بالترحيب مثل الآنسة ديورا، يبدو أنه الماركيز غولايل. انحنيت له، لكنه لم يلتفت إليّ.

بينما كان يتبادل التحيات مع الأمير، كنت أراقب الماركيز. كان جسده الرياضي الذي لا يشوبه عيب ملحوظًا بالنسبة لشخص في منتصف الأربعينات، مما يجعله يستحق لقب أفضل مبارز في الإمبراطورية سابقًا. وجهه الوسيم وجسده الطويل كانا بارزين، لكنه كان يحمل في عينيه نظرة حادة وباردة تفحص الموقف بحذر.

على الرغم من ابتسامته، كانت نظراته تظهر يقظة واضحة. بدأ الأمير لانتيد الحديث بنبرة خفيفة، ولكن بموضوع ثقيل.

“أعتقد أنك سمعت بما حدث للكونت دوندرس، ماركيز.”

“نعم، سموك. لقد سمعت. إنها حادثة مروعة.”

“هذه هي المحققة ناز، التي تتولى التحقيق في هذه القضية.”

“يا لها من مفاجأة أن تكلف شابة جميلة بمثل هذه القضية.”

“أنا ناز موينتون، يا ماركيز غولايل.”

على الرغم من أنني قدمت تحيتي، إلا أنه لم يعيرني اهتمامًا، بل نظر إليّ ببرود قبل أن يعود بنظره إلى الأمير. الأمير لانتيد لم يكترث، وشرح بوضوح سبب زيارتنا له.

“لقد أخبرتني السيدة ناز بأنها تعتقد أنك قد تكون متورطًا في مقتل الكونت دوندرس. نظرًا للحاجة إلى التحقيق، جئت برفقتها ونأمل في تعاونك.”

توجهت نظرات الماركيز الباردة إليّ مرة أخرى. شعرت بالتوتر يتزايد في داخلي، خاصة مع تلك النظرات الرمادية الباردة التي كنت أحاول ألا أتهرب منها.

لحسن الحظ، لم يكن الماركيز يرتدي قفازات، لكنه كان يبدو وكأنه على وشك تحدي مبارزة. حاولت التحدث بصوت مهني قدر الإمكان وقلت:

“لدينا دليل على أنك التقيت بالكونت دوندرس يوم الأربعاء الماضي. جئت لطرح بعض الأسئلة وإجراء تفتيش للمنزل.”

“تفتيش للمنزل؟”

“نعم، ماركيز. سيد ستاين، تفحصوا المنزل بحثًا عن ملابس أو أسلحة قد تكون ملطخة بالدماء. تفحصوا أيضًا المحرقة فقد يكون قد تم التخلص من الأدلة هناك. كما تحققوا من سلوك الخدم وما إذا كان هناك شيء مريب.”

“نعم، آنسة ناز.”

شعر الماركيز بالذهول وهو يشاهد جنود ستاين ينتشرون في أنحاء القصر لتنفيذ الأوامر، وأطلق زفيرًا ممتلئًا بالإحباط.

“ها!”

كان واضحًا أن إحباطه كان موجهًا نحوي. نظراته الحادة التي كانت تلامس حد الألم ظلت مثبتة عليّ. بينما كنت أفكر في أنني قد أكون أفضل حالاً بالعودة إلى مسقط رأسي كما تمنى أخي بانستر، واصلت الحديث:

“علينا أيضًا تفتيش مكتبتك ومكتبك.”

“هل تعني أنك ستبحثين في مكتبتي ومكتبي؟ كيف تجرؤين على ذلك في مكتبة كيد غولايل؟”

“أعتذر، سيدي الماركيز. سننتهي بأسرع وقت ممكن.”

بينما كنت أتحاور مع الماركيز، بدأت أفكر فجأة في أخي بانستر. أخي العزيز، كيف حالك؟ أعلم أنك ستصر على تزويجي، لكن ربما إذا استطعت إقناعك، فسوف تسمح لي بفتح عيادة صغيرة في منطقتنا. نعم، ربما كان يجب أن أفكر في ذلك منذ البداية، لكن لماذا كنت مصممة على البقاء في كيلديا؟ لو كنت أعلم أنني سأتواجه مع أفضل مبارز سابق في الإمبراطورية، لكنت استمعت إلى نصيحة بانستر.

بينما كنت غارقة في هذه الأفكار المتضاربة، قال الأمير لانتيد بلطف:

“أداؤك كان ممتازًا. أستطيع أن أرى الآن لماذا اختارتك الإمبراطورة لهذه المهمة.”

لم يكن الأمر كما لو أن الإمبراطورة أعطتني هذه المهمة لهذا السبب بالتحديد، لكنني كنت مشغولة جدًا بمحاولة عدم الانهيار تحت نظرات الماركيز الحادة، فلم يكن لدي وقت للرد. كان لانتيد الوحيد الذي بدا مرتاحًا بيننا، حيث حاول تخفيف الأجواء بكلمات بسيطة.

“خلال هذا الوقت، أعتقد أنني سأستمتع بفنجان من الشاي مع الماركيز. هل ستدعوني للانتظار هنا؟”

“سأقودك إلى غرفة الاستقبال.”

رغم أنه كان يصر بأسنانه غضبًا، إلا أن الماركيز التفت وقاد الأمير بعيدًا نحو الرواق الأيمن. 

* *

تنفست الصعداء دون أن أشعر بعد مغادرتهما. السيد ستاين، الذي كان يقف خلفي، تحدث نيابة عني إلى خادم الماركيز.

“قدنا إلى المكتب.” 

كان الخادم ينظر إلى صاحب المنزل المتراجع وهو يعبر عن استيائه، ثم استدار بوجه متجهم. بينما كنت أتبع الخادم متجهةً نحو الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني، لاحظت وجه الانسة ديورا المرتعش من الصدمة. كانت تبدو كمن لا يستطيع استيعاب ما حدث أمامها. كنت أنا أيضًا أتمنى أن يكون كل ما يحدث مجرد حلم، لكن بعد أن استخدم الأمير اسم الإمبراطورة في هذا الموقف، لم يعد بإمكاني التراجع.

داخل مكتبة الماركيز جوليل، التي كان يستخدمها أيضًا كمكتب، بدأت في البحث في الأوراق تحت أعين الخادم المذهولة. كان هدفي هو العثور على رسائل قد تكون متبادلة بين الماركيز جوليل والكونت دوندريس. 

بينما كنت أحاول ألا أبعثر أشياء الماركيز، كنت أتفحص الرسائل المتراكمة. في كل مرة كنت أجد رسالة مختومة بختم أحد النبلاء الذين سمعت عنهم فقط، كان الخادم يزداد شراسة في نظراته. 

فتحت الرسائل بحذر، اكتفيت بقراءة الخط والتوقيع فقط دون الاطلاع على المحتوى، لأثبت للخادم أنني لم أكن أبحث عن شيء شخصي. وبعد فحص جميع الرسائل، لم أجد أي رسالة من الكونت دوندريس. 

في هذه الحالة، لم يكن أمامي سوى استجواب الماركيز حتى يعترف. كان يجب عليّ مواجهة الماركيز بالرسالة التي حصلت عليها من قصر الكونت دوندريس، وإذا أنكر الماركيز، سأجلب صاحب الحانة في لوسون لمواجهته وسؤاله إذا كان الماركيز هو الشخص الذي رأه في تلك الليلة. 

لكن حتى لو وافق صاحب الحانة على الشهادة، هل سيكون ذلك كافيًا لإدانة الماركيز؟ ومع وجود الإمبراطورة تراقب هذه القضية، والأمير الذي يريد إنهاء هذه القضية بسرعة، ماذا سيحدث إذا استمرت القضية لفترة طويلة أو إذا أصبحت معقدة؟

… أتساءل إذا كنت سأتمكن من العودة إلى مسقط رأسي بسلام.

“آنسة ناز، هل أنت بخير؟”

سألني ستاين بقلق وهو يراني أتنهد بعمق وأنا جالسة على مكتب الماركيز جوليل. كان ستاين يبحث في الأدراج، محاولاً العثور على أي شيء قد يكون الماركيز قد أخفاه. بفضل موقعه الرفيع وشجاعته، لم يكن مهتمًا بنظرات الخادم الشرسة، على عكس وجهي الشاحب. 

شعرت بالغيرة. ابتلعت تنهيدة أخرى وسألته: 

“هل عثرت على شيء مشبوه؟”

“لم أجد شيئًا مريبًا.”

“هل فحصت هذا أيضًا؟”

أشرت إلى السيف المعلق على الحائط. كان سيفًا طويلًا لدرجة أنني لم أستطع حتى سحبه من غمده. رغم أنه كان يظهر عليه أثر الزمن، إلا أن غمده ومقبضه كانا مزخرفين بشكل رائع، وكان من الواضح أنه كان يُعتنى به جيدًا. 

أومأ ستاين وأجاب: 

“لقد فحصته بحثًا عن أي آثار للدماء، لكنه كان نظيفًا. هل ترغبين في رؤيته؟”

قال ذلك بينما كان يسحب السيف من الحائط ويقدمه لي. 

مرَّت ثلاثة أيام على الحادث، لذا حتى لو كان هذا السيف هو السلاح المستخدم في الجريمة، فمن المؤكد أنه تم تنظيفه بعناية. عندما سحبت السيف من غمده، كان يلمع بحدة. بحثت بعناية عن أي أثر للدماء، ولكن لم أجد شيئًا.

إذا لم يتمكن ستاين، وهو خبير في استخدام السيوف، من اكتشاف أي شيء، فلن يكون لبحثي أي جدوى. لذا، أعدت السيف إلى غمده وقدمتخ السيف إلى ستاين. وفي اللحظة التي كنت على وشك تسليمه السيف، لامست شرابة السيف ظهر يدي.

“انتظر لحظة.”

أخرجت دفتر ملاحظاتي وأخرجت منه الظرف الصغير الذي وضعته فيه بالأمس. أخرجت منه قطعتين من الخيط الأخضر وسقطتهما في راحة يدي، ثم قارنتهما بشرابة السيف.

إنها مطابقة تمامًا. هذا الخيط بالتأكيد تمزق من شرابة هذا السيف. قمت بقطع جزء صغير من الشرابة بمسمار إصبعي، وكانت الخيوط متطابقة تمامًا. إذا كان الخيط الذي وجدته عالقًا في زر قميص الكونت دوندريس قد جاء من شرابة سيف الماركيز، فإن الأمر واضح للغاية. لقد وجدت دليلًا أقوى بكثير من أي رسالة متبادلة بين الماركيز والكونت.

قلبي كان ينبض بقوة. لم أكن أعرف ما إذا كانت هذه الإثارة بسبب العثور على دليل، أو بسبب الخوف من المواجهة مع الماركيز، ولكن الآن بعد أن حصلت على هذا الدليل القاطع، كانت الخطوة التالية واضحة.

أمسكت بالسيف واتجهت نحو غرفة الاستقبال حيث كان يجلس الأمير والماركيز معًا. أثناء سيري نحو غرفة الاستقبال، سمعت أحد رجالات ستاين يبلغني بأنه لم يعثر على أي شيء مشبوه. لقد تم التخلص من كل شيء، بالطبع. تمامًا كما تم تنظيف السيف من آثار الدماء، كان لابد من أنهم تخلصوا من أي دليل آخر. إذا لم أكن قد اكتشفت هذا الخيط، لما كنت أستطيع إدانة الماركيز.

بينما كنت أحاول تهدئة قلبي المتسارع، دخلت غرفة الاستقبال. كانت الغرفة مزينة بشكل فاخر، تليق بسمعة عائلة الماركيز جوليل. كان الأمير لانتييد جالسًا بارتياح وساقاه الطويلتان متشابكتان، بينما كان الماركيز جوليل يحاول إخفاء تعبيره المستاء، وكانت الليدي ديورا تجلس هناك بوجه مرتبك وخائف .

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●

لا تنسو التعليقات على الفقرات وابداء أراكم في الرواية ~ دمتم سالمين إلى حين فصل جديد 💓