هناك توفيت أختي.

على أمل إحضار يوان إلى هنا خلال عام وتكوين أسرة جديدة.

هناك ترقد عائلة يوان الجديدة.

من دون لويز، تبقى العائلة غير مكتملة.

لكنها كانت الوسيلة الوحيدة للنجاة من هؤلاء الأقارب الوحشيين.

وبينما كانت يوان تمر عبر غابة شتوية بيضاء تلو الأخرى، أيقظ القصر المهيب إحساسها الباهت بالواقع.

توفيت أختها، وسوف تحل يوان، بصفتها الشقيقة الصغرى، محلّها الآن.

زواج لم يكن سوى صفقة بين العائلة المالكة وعائلة نبيلة.

“سيكون هذا بيتي الآن.”

أصبحت زوجة — وجزءًا من عائلة — في اللحظة التي عبرت فيها البوابات، دون حتى حفل زفاف.

الزوجة السابعة أو الثامنة لـكلاود يوفريس، الأمير المعروف بالوحش.

أُغلق الطريق أمام العربة عند مدخل القصر.

نزلت يوان بحذر بعد أن شاهدت ماركيز كومباني يقفز أولاً ويخضع للتفتيش.

كان يحيط بالعقار سياج حديدي أسود، يزيد ارتفاعه على طول الحراس المتينين بمقدار امتدادين.

على الرغم من أنه كان مخصصًا بوضوح للأمن والحماية، إلا أنه بدا ليوان كأنه سجن لا أكثر.

“…….”

أما المبنى الرئيسي للقصر فكان فخمًا إلى درجة جعلت فمها ينفتح دهشةً.

كانت الحديقة، التي من الواضح أن يدًا بشرية لم تمسّها، مدفونة تحت الثلج كغطاء يخفي بشاعة منظرها.

وبعد صعود تلك الحديقة البيضاء البائسة، تقع العين على القصر الأسود غير الطبيعي، المصطنع وسط هذا العالم الأبيض.

مثل كتلة من الفحم الأسود أسقطها عملاق، جعلت عظمة القصر ما حوله يبدو أكثر قحطًا.

حتى من مسافة بعيدة، جعل حجمه الهائل عيني يوان ترتجفان قليلًا.

“إنه حقًا حالك السواد.”

كان ذلك كل ما استطاعت قوله، لكن الماركيز كومباني ردّ سريعًا بعد أن أنهى التعامل مع الحراس:

“كان يُطلق عليه سابقًا اسم قصر الطوب الأحمر.”

“؟”

“اندلعت فيه النيران بشدة في الوقت نفسه الذي اعتلى فيه الإمبراطور الحالي العرش.”

ألقى الماركيز كومباني نظرة حنين إلى القصر كما لو كان يسترجع ذكريات قديمة، ثم مر عبر البوابة الحديدية وحده، ولم يترك سوى الكلمات:

“انتظري هنا. سأذهب لأعلن وصولك.”

التزمت يوان الصمت لحظة، تدرس القصر ببطء.

الآن وقد ذكر ذلك، ازداد الشعور بالوحشة. حريق هائل لدرجة أنه لم تبقَ طوبة حمراء واحدة ظاهرة في هذه الضيعة الشاسعة، ولم تُبذل أي جهود لترميمها.

لقد مرّ ما يقرب من عشر سنوات منذ أن تولّى الإمبراطور الحالي العرش.

حتى لو كان كلاود يوفريس أميرًا ملعونًا، فإنه لا يزال من سلالة ملكية. فلماذا يُترك على هذا النحو — بهذه الفظاعة، كرماد أسود مهمل؟

“كما لو كان معروضًا.”

لم تشعر يوان بالرهبة من عظمة القصر، بل من الماضي الذي يحمله.

هل وقفت لويز هنا أيضًا ونظرت إلى هذا القصر؟

ما الأفكار التي دارت في ذهنها وهي تحدّق فيه؟

عندما دخل الماركيز كومباني ممر الطابق الثاني، برفقة كبير الخدم، لفتت رائحة طبية نفاذة أنفه.

كان ذلك دليلًا على أن ربّ المنزل مستيقظ.

من دون توقف، مرّ من الباب الذي انفتح على الفور، وانحنى باحترام.

“صاحب السمو. أشعر بحزن عميق لفقدان قرينتك الثامنة.”

وكما هو متوقّع، لم يكن هناك أي رد.

رفع كومباني رأسه ببطء.

رأى ماركيز ريف يلقي تحية صامتة بعينيه، وبجانبه رجل أشقر متكئ على كرسي هزّاز، لم يلتفت حتى نحو الباب.

كان الشخص الجالس هناك، والستائر الثقيلة مسدلة، وعيناه مغمضتان حتى في وضح النهار، هو كلاود يوفريس، الأمير الملعون.

سيد هذا القصر الأسود.

أخفى كومباني توتره، وكافح ليتحدث بهدوء ولطف:

“لحسن الحظ، تم تعيين شقيقتها الصغرى، الآنسة يوان بيليسي، ولية عهد جديدة، وقد وصلت معي.”

تسلّل خيط سميك من الضوء عبر فجوة ضيقة في الستائر المفتوحة قليلًا.

تألّق بدقة على طرف أنف الأمير الملعون، ممتدًا نحو السقف.

وأضاف ماركيز كومباني، وهو يحدّق بشرود:

“إنها جميلة تنافس الليدي لويز، ولطيفة الطباع أيضًا. ستكون بالتأكيد زوجة رائعة. إنها تنتظر الآن أمام القصر.”

وبما أن كلاود لم يُبدِ أي رد، تنحنح ماركيز ريف بهدوء.

تحت رموش طويلة تُلقي بظلال ممتدة، انفتحت عينان بنفسجيتان داكنتان.

حبس الماركيز كومباني أنفاسه، منتظرًا رد الأمير الملعون.

“تنتظرني؟”

كان الصوت عميقًا وأجشّ، أقرب إلى الهمس منه إلى التصريح.

تعلّق كومباني بالكلمات الخافتة بشغف.

“نعم. لقد قطعت شوطًا طويلًا، لذا سيكون من المناسب أن تخرج أنت بنفسك—”

“أليس من الأفضل لنا كلانا ألّا أخرج؟”

كان مجرد سؤال، لكنه لم يحمل أي إصرار حقيقي.

لم يتبقَّ سوى كلمات طمست الخط الفاصل بين التمتمة والاستفهام، ثم انزلقت العيون النعسة التي انفتحت لفترة وجيزة لتغلق مرة أخرى تحت جفون ناعمة.

من دون أن يبتسم أو يلقي نظرة واحدة، تابع الأمير الملعون كلاود يوفريس حديثه:

“إذا رغبت العائلة المالكة في إدخال امرأة أخرى إلى قصري، فمن الأفضل ألّا أخرج. أنت تعلم ذلك، وأنا أعلم ذلك، والماركيز ريف هنا يعلم ذلك بالتأكيد أيضًا.”

تتبّع كومباني بنظراته هيئة كلاود — قميص نومه نصف مفتوح، وجزءه العلوي مكشوف بالكامل تقريبًا — ثم أجبر نفسه على الابتسام.

“سأبلغ القصر بوصول العروس التاسعة بسلام.”

حوّل الماركيز كومباني نظره من عيني كلاود المغلقتين إلى عيني الماركيز ريف.

كان ذلك نقلًا صامتًا للمسؤولية — الآن أصبح مصير الأميرة القرينة الملعونة الجديدة يقع بالكامل على عاتق كلاود.

شدّ الماركيز ريف شفتيه وأومأ بحزم.

بعد أن غادر الماركيز كومباني، انفتحت عينا كلاود فجأة في الظلام.

امتدت نظرته الحادة نحو النافذة ذات الستائر.

ولمّا لم يرَ شيئًا، عبس فورًا.

الهالة المرعبة، التي لم يكشف منها لكومباني إلا القليل، أحاطت بالمركيز ريف الواقف بجانبه.

“العروس؟”

“هكذا يقولون، يا صاحب السمو.”

“كفى من استخدام لقب ‘صاحب السمو’. كم مضى من الوقت منذ أن أصبحتُ مهرجًا لعائلة يوفريس؟”

“بحسب ماركيز كومباني، فإن العربة التي تقلّ ولية العهد موجودة في مقدمة القصر.”

“الأميرة ولية العهد.”

كرر كلاود الكلمات وضحك.

التوت شفتاه الرقيقتان واتسعتا على الجانبين.

تألّقت الأسنان البيضاء في الظل.

“سيطلقون عليها علنًا لقب قرينة الأمير الملعون. أمر متوقّع وممل للغاية. فكيف ستسير الأمور هذه المرة؟ هل سنطالب بالعدالة؟ ‘أمير عنيف له تاريخ في قتل أو طرد زوجاته الثماني السابقات — هل يجب أن نقف مكتوفي الأيدي ونشاهد؟'”

“…….”

“حفلة ذبح في القصر الأسود. شيء من هذا القبيل؟”

“ليس هذا خطأك، يا صاحب السمو.”

“ومن قال إن الخطأ خطئي؟”

كان كلاود متكئًا على الكرسي الهزّاز، فهزّ كتفيه ووقف.

صرخ الكرسي القديم وأصدر صريرًا عندما ارتفع إلى طوله الكامل.

لم يقل الماركيز ريف شيئًا آخر، واكتفى بالانتظار في صمت.

سار كلاود إلى الخزانة المقابلة وفتح الدرج الأول.

وبحركات عنيفة، مزّق علبة دواء، مضغ محتواها وابتلعها جافة، من دون ماء.

كان ذلك بسبب الصداع الذي يعاني منه دائمًا بعد مواجهة كلاب الحراسة التابعة للإمبراطور.

ضغطت يده الطويلة، ذات الأصابع السميكة، على صدغه النابض.

وانتشر صوته الحادّ في الهواء بلا مبالاة:

“قل لهم أن يبدأوا البحث عن الزوجة العاشرة الملعونة من الآن، يا عمي. ماذا عن تجهيز التوابيت أو أوراق الطلاق مسبقًا؟ حتى تتمكن زوجتي من الاختيار.”

“ألن تبذل أي جهد على الإطلاق؟”

وأخيرًا، حين رأى ماركيز ريف كلاود يمزّق علبة دواء أخرى، سأله بصوت يقطر حزنًا:

“قد لا تعيش بشرف، لكن لا يزال بإمكانك أن تعيش بسعادة.”

“ها نحن ذا من جديد. هل هذه هي السعادة بالنسبة لك، يا عمي؟ أن تحتضن امرأة، وأن ترى طفلًا؟ أن تضحك وتثرثر كزوج، كأب؟”

صمت ماركيز ريف.

فتح كلاود، وعيناه محتقنتان بالدم، ذراعيه على مصراعيهما وضحك كالمهرج.

“انظر إليّ يا ماركيز.”

“صاحب السمو…”

نصف جسده، الذي كان مخفيًا في الظل، أصبح الآن مكشوفًا بالكامل أمام الماركيز.

كانت ابتسامة كلاود خاطفة — من الواضح أنه كان يكره إظهار جسده تحت شعاع من الضوء.

سرعان ما اختفت عيناه المحمرتان في الظل، متألقتين كعيني وحش جريح.

“من سيرغب بزوج مثلي؟”

ضمّ الماركيز ريف يديه باحترام وابتلع ريقه بصعوبة.

وقف أمامه الشاب الذي كان يُعتبر يومًا أجمل شاب في عائلة يوفريس.

كان نصف وجهه جميلًا بشكل مذهل. أما النصف الآخر فكان مروّعًا.

كان الجلد أشبه بعروق متشابكة وسميكة كأحشاء الحيوانات، تصلّبت لتشكّل كتلة مشوّهة ومندبة.

خشنة وصلبة كالقشرة عند اللمس، لا يمكن وصفها إلا بأنها نتيجة حرق مروّع.

لم تقتصر آثار ذلك اليوم المروّع على وجهه، بل امتدت إلى أسفل جذعه المكشوف وما بعده.

انقسم نصف جسده عموديًا تمامًا — مدمّرًا، مهشمًا بشكل بشع.

وزادت اللعنة القاسية مأساويته لأن النصف الخالي من العيوب من جسده كان شاحبًا وجميلًا بشكل مذهل.

مسح الماركيز ريف الشخص الذي أمامه بنظره ببطء، ثم أغمض عينيه.

مرت عشر سنوات، ومع ذلك توقف الزمن هنا.

عندما توفي الإمبراطور السابق، حاول شقيقه، الدوق الأكبر إيغور، الاستيلاء على العرش بقتل ابن أخيه الصغير — وفشل.

لكنه ترك وراءه هذه العلامة المروّعة.

بطريقة غير معروفة، تحوّل جسد الصبي بأكمله إلى السواد، وبدأ يتعفّن ويتحلل كاللحم الفاسد.

كان يعاني ألمًا مبرحًا كل ليلة، تتلوى أطرافه من شدته، وفي النهار كان يعاني فرط الحساسية بسبب الألم والأرق.

استُدعي حتى سحرة أجانب، وبذلوا كل جهد ممكن لعلاجه، لكن الأمير الوسيم اضطر في النهاية إلى التخلي عن نصف جسده.

بعد أن اعتلى عمه إيغور يوفريس العرش، سجن كلاود يوفريس — الأمير الملعون الآن — نفسه داخل هذا القصر الأسود.

ومنذ ذلك الحين، لم يغادر غرفة نومه أبدًا — تمامًا كسجين.

مرت عشر سنوات. عقد كامل.

وبالنسبة لفتى لم يتجاوز الرابعة عشرة آنذاك، كان ذلك عبئًا لا يُطاق.

لا أحد يستطيع فهم مشاعره، ولا ألمه.

فتح ماركيز ريف عينيه، وهو يمسك بقلبه المثقل.

كانت عينا كلاود الحسّاسَتان للألم تحدّقان به بشدة.

وكأنه كان يعلم تمامًا ما يدور في ذهنه.

“من سيرغب في أبٍ مثلي؟”