تحسس كلايد المكان إلى جانبه كعادته.

وعندما لامست أطراف أصابعه ملاءة رطبة قليلًا، وبضع خصلات من الشعر الأسود، مع أثر اضطراب غير مألوف… وشعر كذلك بأشعة الشمس تتجمع فوق رموشه الطويلة، فتح عينيه.

“… ماذا تفعلين ؟.”

كان هو المتفاجئ لأنه لم يكن وحده عند استيقاظه، ومع ذلك ارتجف ظهرها الصغير، إذ كانت جالسة القرفصاء على الأرض وكأنها مذنبة.

التفتت يوان إليه بخفة. كان شعرها الأسود منسدلًا بعفوية فوق فستان أخضر فاتح مكشوف قليلًا عند الظهر، فكشف عن بشرتها البيضاء.

قطب كلايد جبينه بشدة بسبب ضوء الشمس، وركّز نظره على ما تمسكه بيدها الصغيرة.

كانت تمسك فرشاة غريبة مدهونة بزيت لامع.

“ماذا تفعلين في غرفة غيرك؟”

ارتعشت يوان كطفلة ارتكبت خطأ، ثم أدارت ظهرها وبدأت تحرك يديها بسرعة وكأنها منشغلة.

ارتفع حاجب كلايد قليلًا.

ثم أخرج ساقيه الطويلتين من تحت الغطاء واتجه نحوها.

ارتبكت يوان كمن يقوم بمهمة سرية، ثم اندفعت بسرعة نحو الباب كالسنجاب.

اقترب كلايد من المكان الذي كانت تجلس فيه.

“…”

في الواقع، كان الكرسي الهزاز يصدر صريرًا مزعجًا.

“… جلست عليه قليلًا هذا الصباح، وفوجئت أن صوته أعلى مما توقعت… فخشيت أن تستيقظ.”

كانت يوان قد دهنت كرسي كلايد الهزاز بالزيت.

وكان لكبير الخدم، غوستاف، دور في ذلك.

فكلما أزعجه صرير الكرسي الذي يجلس عليه كلايد، كان يتنهد قائلًا:

“أتمنى لو أستطيع دهن هذا الكرسي يومًا ما.”

لكنه لم يجرؤ على لمس شيء يخص كلايد، لأنه لا يحب أن يعبث أحد بأشيائه، لذلك كان يتصرف بحذر شديد داخل غرفة نومه.

ولهذا تسللت يوان لتقوم بالأمر بنفسها.

لم يوبخها كلايد، ولم يمدحها أيضًا، بل اكتفى بالنظر إلى أرجل الكرسي.

“يقال إن الإمبراطور الراحل صنعه لك، أليس كذلك؟ يبدو أنك تحتفظ به لأنه مميز.”

ضحكت يوان ضحكة محرجة محاولة تلطيف الجو.

ثم تجاوزته دون انتظار رد، واتجهت نحو النافذة حيث يتدفق الضوء.

“منذ الصباح المكان مزدحم، وقد جاء بستانيان لم أرهما من قبل. يقولون إن هناك أزهارًا تُزرع في الشتاء وتزهر في الصيف، لذلك الجميع منشغل… هل ترى؟”

اقترب كلايد من النافذة دون أن يجيب.

كان الثلج في الحديقة قد ذاب إلى حد كبير، كاشفًا قسوتها الأصلية.

“هل يمكنني أن أبدي رأيي لهم بخصوص الحديقة؟ أعني… إن سمح سموك.”

رفعت يوان رأسها نحو عينيه البنفسجيتين المبللتين بالحزن وسألت بشجاعة.

انتقل نظر كلايد من الخارج إلى وجهها.

وحين رسمت يوان ابتسامة متكلفة لإخفاء توترها، مدّ يده نحوها.

“…!”

في لحظة، انكمش كتفها وأغلقت عينيها بقوة، ثم فتحتهما سريعًا عندما شعرت بلمسة خفيفة بلا أذى.

نقرة خفيفة على جبينها… ثم اختفت.

رفعت يوان يدها إلى جبهتها حيث بقي أثر الدفء.

وانساب نظرها إلى أصابعه البيضاء التي لمستها بلطف ثم ابتعدت.

لم يلمس سوى جبهتها… ومع ذلك احمرّ خداها بشدة.

تصلبت للحظة، كأن صاعقة أصابتها.

“افعلي ما تشائين… لا حاجة لأن تطلبي إذنًا في كل شيء.”

كان ردّه اللامبالي كافيًا ليجعل قلبها يخفق بلا سبب.

هذا فقط… بسبب التوتر.

تصرفت يوان وكأن الأمر عادي، وعادت تنظر إليه وهو يسترخي على الكرسي الهزاز.

لكن إحساسًا غريبًا تسلل على طول عمودها الفقري حتى أطراف أذنيها، ولم تستطع تحمله.

أرادت أن تقول شيئًا.

أرادت أن تتأكد… أنه لا يكرهها إلى هذا الحد.

أرادت، ولو قليلًا… أن يمنحها شعورًا بأن لها مكانًا هنا.

تراكم هذا الشعور في صدرها حتى كاد يختنق.

“في القصر الغربي… كان هناك كلب يشبه الذئب.”

“…”

“قالوا إن اسمه أوليفر… وإنك تبنيته عندما كنت صغيرًا…”

“اسمعي…”

فجأة، برد هواء الغرفة الذي كان دافئًا.

توقفت يوان عن الكلام وحبست أنفاسها.

تحدث كلايد دون أن يفتح عينيه:

“لا تتجاوزي حدودك.”

لم يكن في صوته غضب صاخب… ولا توبيخ واضح.

لكن ذلك الصوت البارد الخالي من المشاعر وخز عينيها حتى امتلأتا بالدموع.

كانت تظن أنهما اقتربا قليلًا…

لكن في اللحظة التي شعرت فيها بذلك، بدا وكأنه ابتعد فجأة.

“… حسنًا.”

ابتلعت يوان دموعها وأجابت بصعوبة.

وكان ذلك أفضل…

لأن كلايد كان مغمض العينين.

ولم ير وجهها البسيط الذي علّق آمالًا… ثم ذبل.

غادرت يوان الغرفة بهدوء.

وبعد وقت طويل…

بدأ الكرسي الهزاز الذي يجلس عليه كلايد يتحرك ببطء.

الكرسي الذي ظل يئن لسنوات… لم يعد يصدر أي صوت.

خرجت يوان من الغرفة وكأنها تهرب، وقضت اليوم كله في “مختبرها الصغير”.

جمعت الأعشاب الطبية من الحديقة، وأحيانًا كانت تستأذن كلايد وتذهب إلى أطراف الغابة البيضاء لجمع المزيد.

وكانت هينا الزائرة الدائمة لهذا المكان.

“غدًا يوم استلام راتبي! سأدفع ثمن كل الأدوية التي أخذتها!”

“لا يا هينا، هذا لا يساوي شيئًا.”

“روكسنهارت مكان بعيد جدًا، وحتى دواء السعال هنا أغلى بكثير من باقي المناطق.”

“هذا قراري، وإن دفعتِ فسأغضب.”

فتحت هينا فمها لتعترض، لكنها أغلقت شفتيها بعناد، ثم أسندت رأسها على كتف يوان.

“شكرًا يا سيدتي… بفضل أدويتك، مرّ الشتاء على إخوتي دون تلك الأمراض المزعجة… وكذلك بقية الخادمات.”

أخرجت هينا كيسًا صغيرًا وقالت:

“إخوتي يصنعون هذا ويبيعونه في السوق… ليس فاخرًا، لكن مشهور هنا. يسمونه شاي الشِّبع.”

“شاي الشبع؟”

“نبتة غريبة تنمو حتى في الأرض المتجمدة. نجففها ونصنع منها شايًا… وإذا شربته تشعرين بالشبع. للفقراء في الشتاء، لا يوجد أفضل منه. ورائحته لذيذة، أقرب إلى الجوز.”

“فلنجربه.”

لمعت عينا يوان بالفضول، فأعدت هينا الشاي بحماس.

جلستا معًا، وعندما تذوقته يوان، وجدت رائحته عميقة، وشعرت بدفء في معدتها.

راقبتها هينا، ثم سألت:

“سيدتي… هل تشاجرتِ مع سيدي؟”

“…”

أظلم وجه يوان.

“لا… لكنني سألت سموه سؤالًا اعتبره تجاوزًا.”

ثم قالت بهدوء:

“أنا لا أعرف عنه الكثير… ولا عن هذا القصر… ولا حتى عن أوليفر.”

“سيدتي…”

اضطربت عينا هينا.

وقفت أمامها باحترام.

“أنا حفيدة السيدة مارغريت… مرضعة الأمير كلايد.”

“ماذا؟”

“لا أستطيع التحدث عن زوجاته السابقات… لكن يمكنني أن أخبرك عن أوليفر… وعن هذا القصر.”

كان الأمير كلايد يوفريس…

بشعر ذهبي لامع، وعينين بنفسجيتين كحجر الجمشت، وملامح فاتنة كتمثال.

وكان يبتسم أحيانًا… فيضيء العالم.

“أخي! أريد أن أذهب معك!”

“تمسكي بيدي جيدًا يا أبولين!”

خصوصًا عندما يكون مع شقيقته الصغرى، الأميرة أبولين.

كانا كنز الإمبراطور وزوجته.

وكان كلايد عبقريًا… ففي سن السابعة اجتاز امتحان الأكاديمية وتفوق على الجميع.

كما أن قوته الجسدية جعلت أستاذ المبارزة يعترف بموهبته.

أحبه الشعب كثيرًا.

حتى إن صوره كانت تُنسخ وتباع سرًا.

لكن تلك الأيام الجميلة… لم تدم طويلًا.

“سموك! سموك!”

كان ذلك حين كان يحمل أخته في الحديقة.

وفجأة، ركض خاله نحوه مذعورًا.

“ما الأمر؟”

“جلالة الإمبراطور… والإمبراطورة… أصيبا إصابة خطيرة!”

في ذلك اليوم…

كانت حياة الأمير كلايد على وشك أن تتغير إلى الأبد.