“هيا بنا نفعل شيئاً يا يوان. إذا أصبحنا مفيدين، فلن يطردونا!”

كان ذلك في وقت لم أكن أعلم فيه حتى أن قوة بيليسي تكمن داخلي.

استولت عمتي على غرفة نوم أمي.

واستولت ريجينا على غرفة نومي.

وكل هدايا عيد ميلادي التي تلقيتها سُلبت مني أمام عيني. شعرت يوان، في أعماقها، أنه لا مكان لها في منزل عائلة بيليسي.

كانت يوان تتبع لويز في كل مكان، تنظف القصر، وتعتني بعمتها، وتساعد عمها في عمله.

سواء كان ذلك بسبب الطبيعة الغريبة لعائلة بيليزي — نبلاء يعملون فعلياً — أو بسبب يأسها من عدم رغبتها في أن تُطرد، فقد تكيفت بهذه الطريقة.

“سيدتي، ماذا تفعلين؟”

“ظننت أنني سأساعد قليلاً. في وقت سابق، بدا السيد هيل مرتبكاً للغاية، وكان المطبخ مزدحماً بشكل رهيب.”

“أوه، من فضلك، لا تتحدثي بهذه الرسمية! سأتلقى توبيخاً شديداً من كبير الخدم إذا فعلتِ ذلك! والمساعدة في الأعمال المنزلية؟ ما الذي تقولينه بحق السماء؟”

حدقت هينا في ذهول.

كانت أكمامها مطوية، كاشفة عن يدين رقيقتين لا تزالان ملفوفتين بالضمادات — كيف يمكنها أن تساعد؟

ألم تكن هي الشخص الذي ينبغي أن يُصدر الأوامر للخادمات، لا أن يقوم بالأعمال بنفسه؟

“هذا القصر كبير، لكنه يبدو أنه يعاني من نقص في الموظفين.”

“حسنًا، نعم… ولكن يا سيدتي، لا بد أنكِ ما زلتِ تعانين من حمى شديدة لتقولي مثل هذه الأشياء.”

لمست هيل جبين يوان وسألت بقلق.

رمشت عينا يوان الكبيرتان عدة مرات قبل أن تنحني بشكل طبيعي في ابتسامة خفيفة.

“أنا جادة. الأمير المنفي ليس لديه لقب موروث، أليس كذلك؟ ألم يصبح فعلياً من عامة الشعب الآن؟”

انفرج فم هينا دهشة. بدت وكأنها لا تصدق ما سمعته للتو.

زوجته، بوجهها البريء، تتساءل ببساطة عما إذا كان ذلك الأمير المرعب قد أصبح من عامة الشعب؟

“يضم قصر بيليزي، الذي يقل حجمه عن نصف حجم هذا القصر، أكثر من ثلاثين خادماً.”

“ماذا—؟! حقاً؟”

كان عدد الخدم في القصر الأسود أقل من عشرين، باستثناء الحرس الملكي الذي أرسله القصر للمراقبة.

كان سيد القصر يكره كثرة الموظفين، كما أن الدعم المالي من عائلة الماركيز ريف لم يكن سخياً أيضاً.

إلى جانب ذلك، فإن الشائعات التي تحيط بالأمير المنفي جعلت الجميع مترددين في العمل هنا.

كان معظم الخدم المسنين من أولئك الذين عملوا هنا لعقود، أو من عائلاتهم وأقاربهم.

وإن لم يكونوا هم، فربما كان آخرون من الخدم الذين انتقلوا من بيت نبيل إلى آخر حتى لم يعد لديهم مكان آخر يذهبون إليه، معتبرين هذا المكان منفاهم الأخير.

“مع ذلك… ليس من الصواب أن تقوم أنتِ بعملنا…”

“لا بد أن يكون هناك مكان يمكنني أن أكون فيه مفيدة.”

أجابت يوان بحزم.

كانت إدارة شؤون المنزل مألوفة للغاية بالنسبة ليوان.

لو استطاعت إدارة شؤون المنزل نيابة عن السيد، الذي لم يغادر غرفة نومه قط.

أو إذا كان بإمكانها أن تحل محل الخدم في ظل نقص عدد الموظفين.

ربما حينها لن يتم طردها.

كان القصر، الذي كان فخماً لدرجة أنه يمكن الخلط بينه وبين قلعة إمارة صغيرة، بحاجة دائمة إلى المساعدة.

كان تنظيف كل غرفة يومياً، كما هو الحال في القصور الأخرى، أمراً لا يمكن تصوره عندما كان هناك عدد كبير جداً من الغرف بحيث يصعب حصرها.

على الرغم من أن الأراضي التي يملكها كلاود كانت تحت إشراف الماركيز ريف، الذي قام مشكوراً بتحويل الضرائب والمحاصيل مباشرة إلى القصر الأسود، إلا أن المنطقة كانت فقيرة، وكانت الإمدادات غير كافية بشكل مؤسف.

كان الخدم يكافحون حتى لحفظ الطعام بالملح أو التجفيف استعداداً لفصل الشتاء القارس.

بمجرد أن زال مفعول المرهم الثمين عن بشرتها، حذرت هيل يوان بشدة من ترك يديها تلمس الماء، لذلك ساعدت يوان في التنظيف الجاف والترتيب، ثم ساعدت هيل تدريجياً في المهام البسيطة.

وبفضل ذلك، أصبح وجه هيل أكثر حيوية يوماً بعد يوم.

في البداية، رفض كبير الخدم غوستاف بشدة، مصراً على أنه حتى السيدة التي ستغادر قريباً لا ينبغي لها أن تعمل. ولكن بمجرد أن بدأت يوان بالمساعدة في مهامه البسيطة، بدأ يبرر لنفسه الأمر.

أليس من الطبيعي أن تتولى ربة المنزل الإشراف على الشؤون المنزلية؟

كان غوستاف مثقلاً ليس فقط بمسؤوليات كلاود — التي تخلى عنها تماماً — بل أيضاً بجميع واجبات المنزل. لقد كان يعمل حتى الإنهاك.

كانت يوان تساعد الخادمات عندما لا ينظر غوستاف، وعندما كان محبوساً في غرفة كبير الخدم ورأسه بين يديه، كانت تدخل متظاهرة بأنها بحاجة إلى شيء ما، ثم تحل مخاوفه بمهارة.

“تلك الضيفة غير المدعوة في قصري. بالنظر إلى طريقة تحركها، ينبغي أن تكون قادرة على الخروج بمفردها الآن.”

وهكذا، عند سماع كلمات كلاود، وقف غوستاف صامتاً كما لو أنه ابتلع عسلاً، وشفتيه ترتجفان قليلاً.

وبالنظر إلى أن نية كلاود الأصلية كانت إعادتها إلى عائلتها بالعربة بمجرد أن تتعافى، فإن هذا التأخير كان طويلاً بالفعل.

“صاحب السمو… أعتذر بتواضع عن التحدث في غير محله.”

“لا تقل شيئاً ستندم عليه يا غوستاف.”

ظل وجه كلاود بارداً.

لم يتغير تعبيره، الذي بدا غير مبالٍ بالعالم، لكنه لم يستطع إخفاء الرفض الشديد والحذر في عينيه.

غوستاف، الذي قضى الأيام القليلة الماضية مع يوان، رأى لأول مرة نبيلاً يعمل فعلياً.

كان هذا سلوكاً سخيفاً بالنسبة لشخص متزوج من فرد من العائلة المالكة مثل كلاود، ومع ذلك، بصفتها سيدة المنزل، فقد اختلطت بحرية مع الآخرين، مما خفف من جو القصر المتوتر — وهو أمر جدير بالإعجاب تقريباً.

رغم حالتها الصحية الهشة، بدا جهدها مثيراً للشفقة وجديراً بالثناء في آن واحد. وفي وقت قصير كهذا، تبلورت مشاعر إيجابية بسهولة.

لكن العاطفة الشخصية والواجب الرسمي كانا مسألتين منفصلتين بوضوح.

حتى لو تكيفت العروس التاسعة، رغم كل الصعاب، بشكل جيد مع هذا القصر، فإذا كان السيد لا يحبها، فيجب طردها.

لام كبير الخدم غوستاف نفسه على تسامحه الصامت مع أمور لم يكن ليتخيلها أبداً في منزل ملكي أو نبيل نموذجي، ثم انحنى برأسه بعمق.

بعد أن غادر غوستاف، جلس كلاود وعيناه مغمضتان على الكرسي الهزاز لفترة طويلة، حتى التقط صوتاً لطيفاً يتسرب من الخارج.

“ليت كل يوم يكون مثل اليوم.”

“منذ وصول السيدة، تغير جو القصر تماماً. وهذا هو السبب تحديداً الذي يجعل المنزل بحاجة إلى سيدة.”

“بالضبط. انظر إلى هيل. كان يشتكي طوال الوقت — “لقد تحولت إلى شخص كسول شره”، أو “أنا مجرد آلة لصنع المسكنات” — ولكن منذ علاج سيدتي، أصبح مليئاً بالحياة.”

“لا بد أنه يستمتع بالعمل حقاً. هيهي.”

ابتسمت يوان ابتسامة خفيفة، وهي تستمع بهدوء إلى ثرثرة الخادمات الشابات.

ضحكت الخادمات فيما بينهن وهن يختلقن القصص، حتى لاحظن أن الأرض الجرداء بدأت تتوهج باللون الأحمر مع حلول الشفق، فأسرعن خطواتهن.

“هل تأخر الوقت إلى هذا الحد؟”

“سيدتي، غداً صباحاً، من فضلكِ لا تلمسي فراشك، حسناً؟”

“نعم، من فضلك. لقد حذرنا كبير الخدم، وبصراحة، سيكون الأمر أسهل علينا إذا تركتمونا نعمل.”

ودّعت يوان الخادمات وهن يسرعن إلى الداخل، قائلة إنها ستتفقد الحديقة لاحقاً.

بمجرد غروب الشمس، اختفى الجميع في غرفهم.

كان هذا هو قانون هذا القصر.

ظلت يوان تأمل، أكثر فأكثر، في مقابلة سيد القصر، كلاود، والتوسل إليه بشأن قضيتها.

أن تتوسل إليه أن يسمح لها بالبقاء، حتى في زاوية منسية من هذه الضيعة الشاسعة.

كما أرادت أن تعبر عن امتنانها.

لو أنه تصرف وفقاً لسمعته السيئة، لكان عليه إما أن يقتلها أو يطردها بيديه العاريتين، بغض النظر عن مرضها.

انتظرت في غرفتها، متسائلة عما إذا كان سيستدعيها أخيراً — لكنه لم يُبدِ أي رد فعل.

وبينما كانت تتجول في الحديقة وهي قلقة، سمعت نقرة خفيفة من الأعلى — نافذة تُفتح.

في الطابق الثاني، من غرفة نوم كلاود.

تصلبت يوان، ثم استدارت ببطء ونظرت إلى الأعلى.

كان الشعر الذهبي الباهت يرفرف في الريح.

تراجعت يوان بحذر إلى الوراء، ووضعت نفسها في مكان تستطيع فيه رؤية وجهه.

لكن داخل النافذة كان مظللاً، ولم يكشف كلاود عن وجهه بالكامل.

“مرحباً.”

ألقت يوان التحية على الرجل الذي كان ينظر إليها من أعلى، محاولةً أن تبدو عفوية.

رد الرجل، وعيناه تلمعان في الظلام، بنظرة فارغة لا يمكن فهمها.

“همم…”

“تبدين بخير. يجب أن تغادري الآن.”

تجمدت محاولة يوان للابتسام عندما نظرت إليه.

بقي نصف وجهه، الذي كان بالكاد مرئياً وخالياً من العيوب، شاحباً ومظللاً.

كانت كلماته قاسية، على عكس مظهره الحزين.

“كفى هراءً.”

هراء!

كلمة بذيئة للغاية.

تجمدت يوان في مكانها، مندهشة من سلوك كلاود الأكثر قسوة مما كان متوقعاً، لكنها في النهاية جمعت شجاعتها للرد.

“أنا زوجة سموكم.”

شعرت بالغرابة حتى وهي تقول ذلك.

ألم يُطلب منها للتو العودة إلى عائلتها؟

كادت تسمع ضحكات ساخرة تتردد في أذنيها.

“أنا لست بحاجة إلى زوجة.”

لم يُظهر كلاود أي رحمة، حتى وهي تُفرغ قلبها وشجاعتها في كلماتها.

شدّت يوان طرف تنورتها كما لو كانت ورقة تتجعد.

لا. لا، لا أريد أن يتم طردي.

“سأكون مفيدة بالتأكيد. أجيد التنظيف وإعداد الطعام. وبمجرد أن تشفى يداي، سأتمكن من غسل الملابس جيداً أيضاً. لست بحاجة لأن أكون زوجة. فقط دعوني أبقى هنا. من فضلكم…”

“لست بحاجة إلى خادمة أخرى.”

وأخيراً، انفرجت شفتا كلاود — المتجمدتان كالثلج — قليلاً.

ابتسامة ملتوية، مظللة.

“التنظيف. الغسيل. تحضير الوجبات… هاه.”

أُغلقت النافذة فجأة كما لو أنها لم تُفتح قط.

وقفت يوان، التي كانت تمد رقبتها إلى الأعلى، متجمدة في حالة صدمة، غير قادرة على الحركة.

لم تكن تعتقد أنها تطلب الكثير.

خلال الأيام القليلة الماضية، بدأت تفهم بشكل طبيعي طبيعة كلاود الانعزالية.

بل إنها اعتبرت أنه من المقبول إلغاء الزواج سراً والعيش هنا كخادمة في هذا القصر المعزول.

إذا تم طردها وإعادتها إلى عائلة بيليسي، فسيقبض عليها عمها ويجبرها على العودة إلى جحيم مرعب آخر في غرفة جانبية.

والأسوأ من ذلك، أن جثة لويز، التي تم إيواؤها مؤقتاً في الكنيسة، كان عليها أن تعود إلى هناك أيضاً.

إذا حاول ماركيز كومباني التحقيق، فقد يضطرون حتى إلى حرقها.

“لا يمكنني السماح بحدوث هذا.”

أحتاج إلى طريقة.

يجب أن أصبح أكثر فائدة، بأي وسيلة كانت.

حدقت يوان في النافذة المغلقة بإحكام لفترة طويلة، وهي تعض شفتها السفلى بقوة.

وفي صباح اليوم التالي، وصل حل غير متوقع من الخارج.

وبينما كانت الخادمات يبدأن بتنظيف مكان الإفطار، ظهر شخص ما عند الباب المفتوح.

“هل لي بالدخول؟”

كان كبير الخدم غوستاف، وكان تعبير وجهه قاتماً.

“أبلغني الدكتور هيل أن حالة سيدتي قد تحسنت بشكل ملحوظ. أعتذر عن إثارة هذا الموضوع وأنتِ لا تزالين مريضة، ولكن…”

هل كان يقول إن عليها المغادرة فوراً؟

توترت يوان، غير مستعدة، وأنصتت باهتمام.

“أرسل القصر رسالة يحث فيها على إجراء اختبار العذرية على وجه السرعة، حتى يتم الاعتراف رسمياً بالرابطة الزوجية.”

تجمدت يدا هينا في منتصف التنظيف. ولم تستطع يوان أيضاً إخفاء صدمتها.

“لم يسبق للقصر أن مارس ضغوطاً على السكان السابقين، ولكن ربما تلقيتم أخباراً مباشرة من عائلة بيليزي؟ هذا أمر غير مسبوق.”

حك غوستاف مؤخرة رقبته، وبدا عليه الذهول حتى وهو ينقل الخبر.

كانت الزيجات النبيلة تهدف في المقام الأول إلى إنجاب الورثة، لذا كان إثبات العذرية والاعتراف بالزوجين كزوجين حقيقيين أمراً شائعاً.

كانت تعرف ذلك منذ طفولتها، فقد قرأت عنه في الكتب.

لم يكن طلب القصر غير معقول.

لاحظ كبير الخدم صمت يوان المذهول، فتابع حديثه.

“من الناحية القانونية، بدون فحص العذرية، يكون الزواج باطلاً. من واجبي إبلاغكم بذلك… لذا أرجو ألا تأخذوا الأمر على محمل الجد.”

يقول إن هذا مطلب القصر.

لكن في الحقيقة، لن تتمكن من اجتياز الاختبار، لذا ستُعاد إلى عائلتكِ على أي حال — لا تقلقي بشأن ذلك.

هكذا بدا الأمر ليوان.

مسحت يوان كل آثار صدمتها القصيرة من وجهها وأجابت:

“ماذا لو خضعت لاختبار العذرية؟”

تجمد غوستاف، الذي كان يستدير بالفعل للمغادرة، في منتصف خطوته.

“إذا خضعت لاختبار العذرية… فهل يعني ذلك أن سموكم لن يكون قادراً على طردي، حتى لو أراد ذلك؟”

حدق بها، وعيناه متسعتان من عدم التصديق — كما لو كان يتساءل كيف يمكنها حتى أن تفكر في مثل هذا الأمر.