“ماذا؟ ما هذا؟”

وسّعت بريسيلا عينيها عمدًا وتظاهرت بالجهل، إذ كان لديها الكثير لتخفيه.

“أليست الفجوات في المنتصف بسبب إنفاق الأموال؟ أليست أرباح بيع الأدوية مُدرجة هنا؟”

“وكيف لي أن أعرف! لقد رتّبت كل شيء وفق الإيصالات المرسلة من دار التاجر! هل تظنين أنني اختلست المال أو شيئًا كهذا؟!”

“…….”

“لماذا تنظرين إلى أمكِ هكذا…؟”

انزعجت بريسيلا من نظرة ريجينا المريبة، فانتزعت دفتر الحسابات من يدها.

كانت بريسيلا مثقلة أصلًا بإدارة مصاريف المنزل، وتحميلها فجأة مسؤولية دفتر حسابات تسليم الأدوية كان عبئًا ثقيلًا عليها أيضًا.

في السابق، كانت تعتمد دائمًا على مساعدة يوان في ترتيب الدفاتر بدقة، ثم تتباهى أمام زوجها بأن الفضل يعود إلى بريسيلا بيليس، ابنة دار تجارة الفراء. ولهذا لم يعد بإمكانها الآن الشكوى من عجزها عن الإدارة.

“أوف… حسنًا. لو كانت تلك الفتاة يوان لا تزال هنا، لاكتشفت المشكلة فورًا.”

توقف نَفَس ريجينا للحظة عند سماع اسم “يوان”، وألقت نظرة باردة على بريسيلا قبل أن تستدير مبتعدة.

“يوان، يوان… ربما أخذ أبي شيئًا من يوان، لكن لماذا أمي أيضًا؟”

بالنسبة لريجينا، لم يكن رحيل يوان مختلفًا عن مغادرة إحدى خادمات المنزل.

هكذا رأت الأمر تمامًا.

كان والدها، جيريت بيليس، قد ترك عائلة نبيلة سليمة في شبابه بعد أن التقى ببريسيلا وتزوجها.

وبسذاجة، ظنّت بريسيلا أن لقب “الابن الثاني لعائلة بيليزي الشهيرة” كان كافيًا، فقضت الليلة معه وهي تفكر “يا لها من فرصة محظوظة”، لتجد نفسها فجأة حاملاً بفريدريك.

في ذلك الوقت، كانت دار تجارة الفراء من جهة الأم حديثة العهد في العاصمة وتفتقر إلى المعلومات. أما عائلة بيليزي، فرغم مكانتها، فقد كانت دائمًا أسرة نبيلة صغيرة ذات إرث محدود، وظلت طبيعتها المنعزلة كما هي.

لم تدرك عائلة بيلت أن جيريت بيليس كان نبيلًا بلا موارد حقيقية إلا بعد أن أصبح حمل بريسيلا واضحًا.

لاحقًا، عندما علمت عائلة بيلت أن جيريت لا يملك لقبًا ثانويًا ولا أرضًا ولا ثروة شخصية يرثها، ثار غضبهم. ولولا حمل بريسيلا، لكان قد وُجهت إليه تهمة الاحتيال بزواج صوري.

وبعد مداولات طويلة، اختارت دار تجارة الفراء تقديم دعم مالي بدلًا من اللجوء إلى القضاء.

لم يرغبوا أن تربي ابنتهم طفلًا بلا أب، ولا أن تعيش في فقر.

قدّمت عائلة بيلت رأس مال تجاري لجيريت تحت غطاء المهر. لكن جيريت، عديم الخبرة، تعرّض للخداع وخسر المال.

وتكرر الأمر مرتين بعد ذلك.

وبحلول وقت ولادة فريدريك ثم ريجينا، كان الكونت قد بدد كل التمويل الذي قدّمته عائلة زوجته، وانهارت سلطته كرئيس للأسرة تمامًا.

والأسوأ من ذلك، وبسبب برود أهل زوجته، انتقلت العائلة من منزل متواضع إلى آخر أشد فقرًا، وعاشت في عوز شديد بينما كان جيريت، النبيل بالاسم فقط، بلا عمل.

خلال تلك الفترة، كانت بريسيلا وحدها تتنقل بين منزل والديها، تقترض المال لإطعام أطفالها. ومع تناقص المال، ازدادت نظرات الاستياء التي كان زوجها وأطفالها يوجّهونها إلى جيريت.

وجاءت نقطة التحول حين اعتلى إيغور، الذي كان آنذاك الدوق الأكبر الشمالي، العرش فجأة.

في اليوم ذاته الذي انتشر فيه خبر جنازة الإمبراطور أليكسي، وتنازل ولي العهد كلاود يوفريس طواعية عن لقبه ولجأ إلى عائلة والدته، عمّ الخبر أنحاء البلاد.

أنقذت زيارة محامي العائلة جيريت بيليس.

وفاة شقيقه الأكبر، فيليب بيليس.

أما الخبر السار، فكان أن الورثة كانوا صغارًا جدًا، وبصفته أقرب قريب بالدم، كان من المقرر أن يرث جيريت اللقب.

في تلك اللحظة، تغيّرت حياة ريجينا بالكامل.

تبددت ضغينتها تجاه والدها كما يتطاير الريش في الريح. ففي اللحظة التي خرجت فيها من بيت موبوء بالفئران إلى قصر فخم، سُحر قلبها تمامًا.

حتى لو كان بيتًا نبيلًا صغيرًا، فالنبيل يظل نبيلًا. أما الفساتين البسيطة التي تجدها الآن مملة، فقد كانت يومًا ما تسحرها تمامًا.

كل شيء في غرفة يوان — كل قطعة موضوعة أو معلقة — بدا ثمينًا وجميلًا. وعندما جرّبت الملابس وتجولت بحرية، شعرت وكأنها تملك العالم.

ريجينا، التي كانت تضطر سابقًا لخفض رأسها عند مرور عربة بأربعة خيول، شعرت الآن بصدرها ينتفخ فخرًا لأنها تستطيع الترحيب بالفتيات داخل تلك العربات على قدم المساواة.

لكن المجتمع النبيل الذي حلمت به لم يكن لطيفًا.

بالنسبة للنبلاء المتكبرين، لم تكن بريسيلا وريجينا سوى “هجينتين”.

في حين قُبلت يوان بيليسي كسيدة نبيلة مثالية — إذ تنحدر والدتها من سلالة طويلة من العلماء — تم استبعاد ريجينا، ذات الدم التجاري من جهة الأم، خفية بين أقرانها.

لم تكن صداقاتها مختلفة عن علاقات سطحية مع خادمات يحملن لقب “صديقة”.

بطبيعة الحال، تحوّل غضب ريجينا نحو يوان، التي رغم كونها نبيلة مثالية، انحدرت إلى مرتبة خادمة لا قيمة لها.

في المنزل، كانت ريجينا تأمر يوان بحرية، وتفرغ إحباطاتها عليها، وتأخذ كل ما يخصها.

وزاد الأمر سوءًا حين بدأ والدها جيريت يشرك يوان — “الغراب” — كمساعدة له في البحث بدلًا من ابنته.

فسّرت ريجينا ذلك بأنه “تفكير نبيل”.

عقلية ضيقة تحكم حتى على الأبناء وفق النسب، وتفصل بصرامة بين ما يليق بالنبيل وما لا يليق.

رفضت ريجينا أن يُنتزع منها أي شيء.

لم ترغب أبدًا في أن تحسد النبلاء مجددًا، ولا أن تشعر أن الأشياء الراقية ليست من نصيبها.

“الآن رحل يوان الغراب. كل شيء أصبح ملكي حقًا.”

كلما ارتفع وضعها في المنزل، قل احتمال أن يزوجها والدها لأحد النبلاء الساقطين مقابل أرض صغيرة.

بعد انقضاء الشتاء، سيبدأ حلم كل فتاة صغيرة في إيفريس.

حفل تقديم الشابات الملكي، الذي يُقام في القصر ولا يُسمح بدخوله إلا لمن لهم صلة بالعائلة المالكة.

كان ذلك هو المسرح الذي حلمت به ريجينا منذ طفولتها.

مرحلة قد تغيّر حياتها.

ولكي تتألق هناك، كانت بحاجة إلى شريك مناسب يرفع قيمتها.

على سبيل المثال، رجل من عائلة كونت تريلوني، مالك الأراضي الشاسعة.

في تلك اللحظة، دخلت خادمة تحمل سلة رسائل. رأت ريجينا رسالة تحمل شعار عائلة تريلوني، فأخفتها بسرعة.

كانت تذرع غرفة الجلوس بقلق، تحدق في صور كونتات بيليزي السابقين المعلقة على الجدار.

كانوا يثيرون غضبها دائمًا.

“غربان ملعونة.”

كلما دعت فتيات في سنها، كن ينظرن إلى الصور ذات الشعر الأسود والعيون السوداء، ثم إليها.

بشعرها الأحمر وعينيها الخضراوين، شعرت وكأنها دخيلة.

تجنبت الوجوه القديمة التي بدت وكأنها تحدق بها بازدراء، وتمسكت بالرسالة وهرعت إلى غرفتها.

زحفت تحت السرير وسحبت صندوقًا مليئًا بالرسائل.

كانت رسائل لويز بيليس، مليئة بالاستفسارات عن صحة يوان، أرسلتها بانتظام طوال العام الماضي إلى هذا القصر.

اختارت ريجينا رسالة عشوائية ورفعتها نحو ضوء الثريا.

لم تحتوِ الرسائل على شيء مريب سوى تحيات شخصية مفصلة.

اعترضتها سرًا لمدة عام، ومع ذلك لم تُظهر يوان أي سلوك غير عادي.

رغم أنها بدت أحيانًا وكأنها تنتظر الرسائل، إلا أنها لو كانت تشتاق حقًا لكلمات أختها، لكانت بحثت في مساكن الخدم مهما كان الأمر.

“في النهاية، لم تكن تهتم بلويز أيضًا.”

وإلا، كيف غادرت بهذه الحماسة؟

انطلقت مع الماركيز كومباني كالثعلب؟

بالنظر إلى الماضي، ورغم تظاهرها بالبراءة واتهام العائلة التي آوتها، فإن يوان لم تذرف دمعة واحدة على وفاة أختها. فماذا يمكن أن تكون سوى امرأة قاسية القلب؟

طوت ريجينا الرسالة وأعادتها إلى الصندوق، ثم فتحت رسالة عائلة تريلوني سرًا.

كانت مكتوبة بخط أنيق ومنظم — خط دريكوب تريلوني، الابن الثالث لعائلة كونت تريلوني.

كان لديه الكثير ليقوله بشأن رفضها السريع لعرض زواجه السابق.

ذكر في رسالته رغبته الصادقة في الزواج من ابنة الكونت بيليس، وأن عائلته مستعدة لمنحه إقليمًا صغيرًا إن رغب حقًا — وطلب منها إعادة النظر.

“عرض زواج؟ كدنا نقع في كارثة!”

لم يكتفِ بالإعجاب بيوان، بل أرسل عرضًا رسميًا بالفعل؟

لو لم تغادر يوان القصر، لكانت بريسيلا فقدت عقلها.

وكان جيريت، المتعطش للأرض، سيغضب أكثر.

من الطبيعي أن تلفت الفتاة الأنظار بتلقيها عرض زواج قبل حفل تقديمها.

وخاصة إن انتشرت شائعات بأن ابنة كونت بيليزي — وهي ليست من كبار النبلاء — تلقت عرضًا قبل ظهورها الأول؟

لو كانت ريجينا هي المعنية، لكانت نجمة الحفل بلا منازع.

حدقت عيناها الخضراوان طويلًا في عبارة “ابنة الكونت بيليس”.

نبيل شاب حصل حديثًا على لقب فارس.

متهور، مستعد للتنازل عن أرضه ليتزوج فتاة لم يتحدث معها حتى.

من الواضح أن دريكوب تريلوني وقع في حب يوان من النظرة الأولى دون أن يعرف اسمها.

والآن، أصبح اختيار شريك لحفل تقديم الشابات أمرًا مقلقًا.

وجود والدها السمين لم يكن يبدو مناسبًا، كما أن إحضار شقيقها فريدريك لم يضف شيئًا لكرامتها.

ولأنها نشأت بين عامة الناس، لم يكن لديها معارف نبلاء مقربون.

“دريكوب تريلوني مثالي.”

كانت أجمل بكثير من الغراب الباهت يوان بيليسي.

وبثقة كاملة أنه سيقع في حبها لحظة يراها، بدأت ريجينا تكتب ردها على رسالته.