لم تدم لحظة التأمّل طويلًا، إذ عاد التوتر ليخيّم على وجه فريا.

 

ليس هذا وقت التفرّج على مثل هذه الأشياء.

 

كانت فريا الآن في طريقها إلى القصر. لم تكن مجرّد رحلة، بل كانت شبه مخطوفة إلى هناك.

 

لا يمكنني أن أنجح في هذا.

 

اجتاحها الخوف كموجة عاتية، فعضّت فريا شفتيها بقوة.

 

“فريا، وجهكِ شاحب جدًا، هل أنتِ بخير؟”

 

استيقظ هيرو من نومه وأبدى قلقه تجاهها. حاولت فريا أن تبدو بمظهر يثير الشفقة قدر الإمكان وهي تتوسل إليه.

 

“… هل يمكننا إيقاف العربة للحظة؟”

 

سيطر عليها شعور قوي بأنها لا يجب أن تدخل القصر بهذا الشكل.

 

يجب أن أهرب عندما تسنح الفرصة.

 

شعرت بالأسف تجاه آرتشر، لكنها لم تكن سوى إنسانة أنانية إلى هذا الحد. أومأ هيرو برأسه عندما رأى وجهها المذعور.

 

“يبدو أنكِ بحاجة فعلاً إلى استنشاق بعض الهواء النقي.”

 

“سموّك، ماذا نفعل؟”

 

“لن نقف بالعربة. فريا، أخرجي رأسكِ من النافذة.”

 

ظل لوكيوس هادئًا على الرغم من رؤيته لها وهي ترتجف.

 

“أنا حقًا أعاني من دوار الحركة!”

 

لم تكن تكذب. كان التوتر الشديد يجعل معدتها تتقلّب، حتى شعرت بدوار لم يكن موجودًا من قبل. لكن بدا أن ولي العهد ليس لديه أي نية للاستماع إليها.

 

“فريا، من الأفضل أن تتوقفي.”

 

جلس لوكيوس، واضعًا ساقًا فوق الأخرى، وغمز بعينيه.

 

ما هذا؟ وكأنه يقرأ أفكاري.

 

هل لاحظ خطتها للهروب عبر الأزقة إذا توقفت العربة؟ 

توسّلت مرة أخرى بمظهر يثير الشفقة.

 

“أشعر حقًا أنني سأتقيأ، سموّك.”

 

“يمكنكِ التقيؤ في العربة كما تشائين، أسمح لكِ بذلك.”

 

“في العربة …”

 

شعرت فريا أن رأسها سينفجر من عدم قدرته على التفاهم معها.

 

لا أثق بنفسي أن أتحمّل تسعة أشهر قادمة، بل حتى هذا اليوم الواحد.

 

بينما كانت تفكر هكذا، اقترب منها لوكيوس وهمس في أذنها.

 

“وعلاوة على ذلك، حان الوقت تقريبًا لنبدأ بتوحيد فمنا.”

 

“… ماذا؟”

 

اتسعت عينا فريا وهي تقفز من مكانها.

 

كلماته جعلت رأسها يدور.

 

لا يعقل أنه يتذكّر ما حدث في الكهف، أليس كذلك؟

 

تلمّست شفتيها بيد واحدة وهي تتلعثم.

 

“الآنسة دوبوا من ديلموند”

 

نطق لوكيوس بلقب كان كفيلاً بإثارة ذعرها.

 

“سموّك، أعتقد أن هذا مستحيل تمامًا.”

 

نظرت فريا إلى ملابس الرجال التي كانت ترتديها. 

حتى لو كان شعرها طويلًا بعض الشيء، فكيف يمكن أن تبدو كآنسة نبيلة؟ عندما تحدّثت، عبس لوكيوس وفتح فمه.

 

“إذا قلتُ إنه ممكن، فهو ممكن.”

 

“لكن سموّك، أنا لا أعرف حقًا كيف أفعل أي شيء.”

 

“ما أحتاجه الآن هو شخص يمكنني الوثوق به، فريا.”

 

“… ماذا؟”

 

تخلّت فريا عن محاولة فهم كلمات لوكيوس الغامضة. بالطبع، كانت قد ألفت بعض الشيء، لكن ما الذي يجعله يقول مثل هذه الأشياء؟

 

لماذا يستمر في الحديث عن الثقة والأمل والحب؟

 

دون أن يدرك معاناتها الداخلية، بدأت العربة تتباطأ تدريجيًا.

 

“يبدو أننا اقتربنا من القصر.”

 

لم تجرؤ فريا على النظر إلى الخارج، بل استمرت بعضّ شفتيها بقوة. توقفت العربة أخيرًا، وظهرت نظرة جدية على وجه لوكيوس.

 

“هيرو، اعتنِ بفريا للحظة.”

 

“حسنًا، سموّك.”

 

“فريا، لا تفكري بأي أفكار أخرى. لن أتسامح مرة أخرى.”

 

حدّق في عينيها للحظة قبل أن ينزل. تحت تهديد ولي العهد، فقدت فريا أي إرادة للهرب. بدا وكأنه إذا أمسك بها، قد يحدث شيء مثل الطعن.

 

نزلت فريا من العربة مع هيرو، وهي تنظر حولها بحذر.

 

واو! إذن هذا هو القصر.

 

كانت المناظر غريبة بالنسبة لها، التي لم تعرف سوى دار الأيتام والثكنات. شعرت بالرهبة من الحديقة المشذّبة بعناية والمبنى الضخم أمامها، فانكمشت كتفاها.

 

“فريا، اتبعيني.”

 

وهي تسير خلف هيرو، همست بصوت خافت.

 

“هيرو، هذا حقًا لا يبدو صحيحًا.”

 

“لكن هذه هي رغبة سموّه.”

 

“حتى أنت ترى أن هذا لا معنى له.”

 

بدا وكأن هيرو لديه الكثير ليقوله، لكن المحادثة توقفت.

 

عندما عبروا الحديقة الواسعة، ظهر ممر متعرّج. صعدوا السلالم، ومروا بممرات أخرى مرات عديدة، حتى بدأت فريا تلهث.

 

“هيرو، هذا ليس متاهة، فما الذي يجري …”

 

إلى أين يذهبون في مكان معقد وبعيد إلى هذا الحد؟ كانت فريا تضع يدها على خصرها وتلهث، عندما تحدّث هيرو.

 

“لقد وصلنا.”

 

نظرت فريا بتعجب، ثم فُتح الباب وظهرت امرأة غريبة.

 

“حسنًا، أعهد إليكم بتزيين الآنسة دوبوا.”

 

دفع هيرو فريا إلى داخل الغرفة وابتسم بلطف.

 

“هيرو! ألا يمكنك الانتظار قليلاً؟”

 

كانت خائفة من البقاء بمفردها في القصر لأول مرة بين أشخاص غرباء. بينما كان الباب يُغلق، ألقى هيرو ابتسامة رقيقة.

 

“هم أشخاص سموّ لوكيوس، فلا بأس.”

 

أغلق الباب، وبقيت فريا وحدها مرتدية ملابس رجالية.

 

كيف يتركونني هنا فجأة هكذا؟

 

وقفت فريا، ممسكة بطرف ثيابها، وكأنها تواجه مجموعة من الخادمات. كانت الخادمات يرتدين ملابس أكثر أناقة وترتيبًا منها.

 

“ماذا يفترض بي أن أفعل؟”

 

بينما كانت فريا تتصرّف بتردد، تحدّثت إحداهن أولاً.

 

“هل يمكنكِ الانتظار لحظة؟”

 

بعد مناقشة قصيرة، اقتربن من فريا.

 

“آنستي، ثقي بنا فقط.”

 

بدأن يداعبن شعر فريا ويحاولن خلع ملابسها.

 

“آه، آه …”

 

“يجب أن تستحمي أولاً.”

 

“لا، أنا بخير.”

 

لم يكن لدى فريا أي نية لخلع ملابسها أو الاستحمام أمام غرباء. لكن بعد لحظات، أصبحت كفأر مبلل في حوض الاستحمام.

 

الجميع قوي جدًا.

 

غطست فريا في الحوض وهي لا تزال ترتدي قميصها، تنظر حولها بعينين متقلقلتين من الحرج.

 

“هل الماء ساخن جدًا؟”

 

لم تكن معتادة على أن يخدمها أحد في الاستحمام، رغم أنها خدمت آخرين من قبل. لم تستطع قول شيء، وبينما احمرّ وجهها من الماء الساخن، شعرت بغثيان في معدتها. 

 

كانت رائحة عطرية قوية، مشابهة لما يستخدمه سموّه، تفوح من الحوض.

 

“آنستي، انتهينا.”

 

جففت فريا جسدها بمنشفة كبيرة، ووجهها محمرّ. اقتربت عدة خادمات وجففن شعرها بمناشف ناعمة، فشعرت بالنعاس.

 

“تعالي إلى هنا، لقد أعددنا الفستان.”

 

فستان؟ لم ترتد واحدًا في حياتها قط.

 

شعرت فريا بالضيق من فكرة تقليد آنسة نبيلة. 

كانت تتوق بشدة لأن تكون بمفردها.

 

“أمـم، سأرتديه بنفسي.”

 

تجنبت الخادمة التي حاولت خلع المنشفة، وذهبت فريا خلف حاجز وارتدت قميصًا داخليًا.

 

لا أريد أن يرى أحد جسدي.

 

عندما جلست على الكرسي مجددًا، بدأن يلبسنها ملابس داخلية لا تعرف أسماءها.

 

كيف يمكن للمرء أن يتحرك وهو يرتدي كل هذا؟

 

أدركت فريا أخيرًا سرّ الفساتين المنتفخة التي رأتها على السيدات في الشارع.

 

“أي فستان تفضلين؟”

 

علّقت على الحائط فساتين مزخرفة بالزهور، وأخرى خضراء وبيضاء، وأخرى حمراء. 

 

كانت جميعها جميلة، لكنها شعرت أن لا شيء يناسبها. عندما عبست فريا، أساءت إحدى الخادمات فهمها وانحنت.

 

“نأسف، لم نتمكن من التحضير جيدًا بسبب الوقت الضيق.”

 

“لا، ليس هذا قصدي …”

 

لكنها شعرت أن الاعتذار كآنسة نبيلة في مثل هذا الموقف سيكون غريبًا، فأغلقت فمها مرة أخرى.

 

“سنرتب شعركِ.”

 

“آه، حسنًا …”

 

انكمشت كتفاها لأنها لم تعتد أن يمشط أحد شعرها من قبل. 

لمست يد ناعمة شعرها البني.

 

“آنستي، سنرش بعض ماء الزهر.”

 

تسميتي بآنستي تجعلني أشعر وكأنني سأصاب بالحكة.

 

شعرت بالحرج والغرابة وهي تتلقى المعاملة التي كانت تقدمها لصوفيا، فتلوّى جسدها. على عكس حرجها، كانت يد الخادمة ناعمة جدًا.

 

“آنستي، كيف ترين نفسكِ؟”

 

“يا إلهي.”

 

كانت هناك امرأة غريبة في المرآة. شعر بني متموج بشكل فاخر، وتحت عينين واضحتين امتدّ أنف مستقيم.

 

“هل هذه أنا …؟”

 

كانت شفتاها حمراء لدرجة أنها أرادت لمسها بأصابعها. 

بينما ترددت فريا وهي ترفع يدها، تحدّثت الخادمة.

 

“آنستي، شفتيكِ حمراء طبيعيًا، لذا حتى لو وضعنا القليل، يظهر اللون بشكل رائع.”

 

لم أفكر يومًا في لون شفتي.

 

لم يكن ذلك الشيء الغريب الوحيد.

 

شعرت بالحرج من إحساس فستان أخضر طويل بأكمام واسعة يلامس كاحليها.

 

“لا يمكنني التحرك خطوة واحدة بهذا المظهر.”

 

لو رآها آرتشر، لضحك بصوت عالٍ وقال إنها تبدو كصبي يرتدي فستانًا. احمرّ وجه فريا من الخجل، وهي تتحرك بقلق، عندما عاد هيرو إلى الغرفة.

 

“يا إلهي! فريا، الآنسة دوبوا!”

 

كان قد استبدل ملابسه برداء أبيض مطرّز بخيوط ذهبية، ولم يستطع إكمال جملته. احمرّ وجه فريا بشدة من رد فعله.

 

أبدو مضحكة بالتأكيد!

 

من الخجل، رفعت يدها لتمسح ما وُضع على شفتيها.

 

“لا تفعلي ذلك.”

 

“لكنه غريب.”

 

“إطلاقًا، يناسبكِ جدًا.”

 

“لا يمكن أن يكون كذلك.”

 

لم تصدق كلام هيرو وتلعثمت، فتحدّث.

 

“هيا، لنذهب إلى سموّه، بسرعة.”

 

اقترب هيرو منها ومدّ ذراعه. 

 

أمسكت فريا بذراعه، غير قادرة على تخمين ما سيحدث، وأطراف أصابعها ترتجف قليلًا.