كان يوميّات فريا مثاليّةً تمامًا.

كان حبُّ لوكيوس ثابتًا لا يتغيّر، وكانت تتكيّف تدريجيًّا مع حياة القصر التي بدتْ في البداية غير مألوفة.

“لو لم يكن أخي الأكبر عاجزًا عن الحبّ لكان الأمر أفضل…”

كان غابرييل ديبيرتو يتمتّع بمظهرٍ بارزٍ ومهارةٍ في فنّ السيف، ممّا جعله أكثر عريسٍ شعبيّةً في الإمبراطوريّة. 

لكنّ الفيكونت ديبيرتو، بشكلٍ غريب، لم يُبدِ أيّ اهتمامٍ بالجنس الآخر. لذا انتشرتْ شائعاتٌ غريبة، لكنّ الفيكونت لم يبالِ بها.

‘يجب أن أرى أخاكِ يؤسّس عائلةً كي أطمئنّ’.

كان الأب، الذي يعاني من ضعفٍ في القلب، قلقًا دائمًا بسبب غابرييل الذي ينغمس في العمل فقط.

“أمرٌ غامضٌ حقًّا”.

فمن الواضح أنّه ليس باردًا إلى هذا الحدّ عندما يعاملها بلطف، فلماذا لا يقع في الحبّ؟

“السيّد فيكونت ديبيرتو!”

لوّحتْ فريا بيدها فرحًا وهي ترى أخاها يقترب من بعيد. 

كانت قد خرجتْ اليوم خصّيصًا لدعم مشروع أخيها في الحبّ. التقيا في حديقةٍ يتردّد عليها الشبّان كثيرًا للتنزّه. 

كانت أشعّة شمس حديقة ريليف دافئة، ونسيمٌ حلو يهزّ تنورة السيّدة الجميلة بلطف.

“جلالة الإمبراطورة، تكلّمي بارتياح”.

انحنى غابرييل الواقف أمامها بأدبٍ بعد أن خلع قبّعته. 

أمسكتْ فريا بذراعه بطبيعيّةٍ ودفعته في جنبه بلطف.

“اليوم لستُ الإمبراطورة، بل أختكَ الصغرى”.

“… حسنًا. فريا “.

“هذا سرٌّ عن أبي. إن علم أنّنا تنزّهنا معًا قد يغضب لأسبوعٍ كامل”.

“إذن سرٌّ مطلق”.

هزّ غابرييل كتفيه كأنّه لا يريد حتّى تخيّل غضب الكونت ديبيرتو. كان غابرييل، مرتديًا بدلةً بيضاء أنيقة، أبرز رجلٍ في حديقة ريليف بلا شكّ. مع ظهوره، سرقتْ بعض السيّدات الحاملات للمظلّات نظراتٍ خفيّةً إليه.

‘بالتأكيد أخي الأكبر رائع’.

ارتفعتْ كتفا فريا بفخرٍ لامتلاكها أخًا بهذا الوسامة. 

شعرتْ بإحساسٍ غريبٍ لم تعرفه في طفولتها. عاشتْ دون أن تعرف أنّ لديها أخًا رائعًا وأبًا يبحثان عنها.

“فريا، ألا تشعرين بالبرد مع النسيم؟”

كان غابرييل، القلق على أخته من الإصابة بنزلة برد، يبدو كبطلٍ خرج لتوّه من رواية رومانسيّة.

“الآن ربيع، فكيف يكون الجوّ باردًا؟ ألا تعرف مدى قوّتي؟”

ابتسم غابرييل ابتسامةً عريضةً لفرييا التي هزّتْ قبضتها. 

كانت أخته بعيدةً كلّ البعد عن السيّدات اللواتي يسقطن عند أدنى شيء. 

تستطيع ركوب الخيل بدون سرجٍ عبر الحقول، وتركض أسرع من الرجال. بما أنّ قائد الفرسان والفيكونت فالتر درّباها بنفسه، فمهارتها مضمونة.

“صحيح. أخت مَن إذن …”

كانت حركة يده في ترتيب شعر فريا الذي يتطاير مع الريح حذرة. عاش غابرييل سنواتٍ طويلةً بدون أخته، فكان قضاء الوقت معها هكذا ثمينًا جدًّا.

“أخي، أيّ نوعٍ من السيّدات يعجبك؟”

“… ماذا؟”

سدّ سؤال فريا المفاجئ فمه. 

لم يفكّر في الأمر أبدًا. حاول تذكّر متى شعر بمشاعر طيّبة تجاه الجنس الآخر، فتذكّر لقاءه الأوّل بفريا. فتح غابرييل شفتيه بهدوءٍ وتابع.

“سيّدةٌ شجاعةٌ وجريئة ربّما”.

ضربتْ فريا ظهره بلطفٍ بقبضتها عند سماع كلام غابرييل. 

تظاهر غابرييل بالسقوط من ضربةٍ مفاجئة.

“فريا، قبضتكِ حقًّا … أقوى من قبضة فارس”

“هذا ما تقوله الآن؟ تبحث عن زوجة، لا عن فارس!”

تنهّدتْ فريا بعمقٍ وهي تنظر إلى أخيها الأكثر عنادًا ممّا توقّعت.

“على أيّ حال، يبدو أنّ هناك الكثير من الناس هنا…”

سعل غابرييل خجلاً بعد أن لاحظ متأخّرًا حشود السادة والسيّدات المتجولين. كان غابرييل نادرًا ما يزور الأماكن المزدحمة إلّا في تدريبات الفرسان.

‘لكنّ الخروج هكذا هو الطريقة الوحيدة ليجد فرصةً لصديقة’.

أمسكتْ فريا ذراعه بقوّةٍ وهي تتظاهر بالبراءة.

“عندما أكون في القصر، أشتاق أحيانًا للتنزّه في الحديقة هكذا”.

قادته فريا إلى مقهى على الطريق بجانب النهر.

“أليس جوّ المكان رائعًا جدًّا؟”

كان المقهى، المتخصّص في الحلويات، مليئًا بالسيّدات غالبًا. 

عند ظهور غابرييل، أصلحن جميعهنّ مكياجهنّ في فوضى. 

لم يلاحظ غابرييل أيًّا من تلك النظرات، واكتفى بتحديق النهر أمامه.

“نعم، الجوّ جميل حقًّا”.

ابتسمتْ فريا ابتسامةً محرجةً أمام أخيها البليد جدًّا في بعض الأمور.

“ابقَ هنا قليلاً. سأذهب لإصلاح مكياجي. مفهوم؟”

تركته هكذا وغادرتْ المقهى مسرعة. ركبتْ فريا عربةً قريبة فورًا. إن بقيتْ بجانبه، لن يحدث شيءٌ أبدًا.

“غريب. لماذا لم تعد الفتاة التي ذهبت لإصلاح مكياجها؟”

بدأ القلق يعتريه بعد انتظارٍ طويل دون عودة فريا، فقام من مكانه. حينها سلّمه أحد الموظّفين مذكّرة.

[حدث أمرٌ طارئ فعدتُ إلى القصر. آسفة. -فريا -] 

“لحسن الحظّ”.

ارتاح وجهه عند التأكّد أنّ أخته لم تصب بمكروه. خرج من المقهى، فصرخ أحدهم بصوتٍ عالٍ.

“البارون راكين، هل هذا المكان هو دار الجنازة التي ذكرتَها؟ ألم تخلّ بوعدك معي لتلتقي بهذه السيّدة؟”

أتوقفتْ سيّدةٌ تقف أمام رجلٍ وامرأةٍ جالسين في الزاوية خطواته. 

استدار غابرييل ببطء، فرأى سيّدةً بشعرٍ فضّيٍّ طويلٍ مربوطٍ بضفيرةٍ واحدة، ترتدي فستانًا أزرقَ أنيقًا.

“لا! إن قلتُ ذلك فهو كذلك. أليس استجواب السيّدة بهذا الشكل مخالفًا للآداب؟”

“من يريد الاستجواب؟ إن أنهيتَ الخطبة فتستطيع الحبّ كما تشاء. أخبر والدي اليوم”.

يبدو أنّ الرجل من الخطّابين يخون خطيبته بلقاء سيّدةٍ أخرى. 

أمرٌ شائع، لكنّ سماع سيّدةٍ تواجه بهذا الشكل أمرٌ لم يسمع به من قبل.

“بياتريس الساذجة، زواجنا سيتمّ بالتأكيد. ارجعي وتلقّي دروس العروس بهدوء”.

سخر الرجل السمين ذو الوجه الدهنيّ منها وكأنّ الأمر تافه.

“نيل راكين! إن لم تفعل سأذهب إلى الكونت راكين بنفسي وأحسم الأمر”.

عندما ضغطتْ السيّدة الغاضبة قبضتها، قام البارون راكين مسرعًا غير قادرٍ على التحمّل. دفع الكرسيّ للخلف بصوتٍ مزعج.

“لن أتحمّل وقاحة السيّدة التي ستكون زوجتي”.

رفع يده عاليًا ليصفع بياتريس على خدّها. لكنّ يد نيل راكين توقّفت في الهواء بعد أن أمسكها أحدهم.

“من يجرؤ على إيقافي!”

عندما صرخ البارون راكين، فتحتْ بياتريس، التي أغمضتْ عينيها خوفًا، عينيها ببطء. 

لم تستطع رؤية الوجه جيّدًا بسبب الضوء الخلفيّ، لكنّها رأت رجلاً طويل القامة عريض المنكبين يقف لحمايتها.

“أليس ضرب سيّدةٍ ضعيفة مخالفًا للآداب؟”

“من أنت!”

عندما لم يستسلم الخصم، زاد غابرييل من قوّة قبضته. 

انكسر المعصم بصوتٍ ‘كسر’.

“آه!!”

جلس نيل راكين على الأرض يبكي، ونفض غابرييل الغبار عن قفّازيه. 

كان يريد كسر ساقيّ هذا الرجل الذي يشوه كرامة النبلاء، لكنّه كبح نفسه. مدّ غابرييل يده للسيّدة التي ترتجف كتفاها بعد أن استردّ أنفاسه.

“هل تسمحين لي بمرافقتكِ إلى الخارج؟”

أمسكتْ بياتريس يده، فقادها غابرييل بهدوء.

عندما كاد يخرج من المقهى، قال لأحد الموظّفين ، “أنا الفيكونت ديبيرتو. أخبر الرجل الباكي هناك أن يرسل فاتورة العلاج إليّ”.

***

جلس الاثنان على مقعدٍ يطلّ على النهر دون كلامٍ لفترة.

“هل أنتِ بخير؟”

أومأتْ بياتريس برأسها ببطءٍ لسؤال غابرييل الجالس بعيدًا قليلاً.

“شكرًا لمساعدتك اليوم”.

كانت الخطبة وعدًا بين العائلتين، لكنّها كرهته حقًّا.

كان نيل دائمًا يلتقي بالسيّدات ويغرق في الفضائح. أرادت فسخ الخطبة، لكنّ نيل رفض، ووالدها تجاهل توسّلاتها.

‘كرامة النبيل شيءٌ عظيم، فسخ الخطبة مستحيل قبل أن يُدفَن التراب في عينيّ’.

كرّر دائمًا هذا الكلام العتيق.

“تأخّرتُ في التعريف. أنا غابرييل من عائلة ديبيرتو “.

سلّمتْه بياتريس منديلاً دون ردّ، محدّقةً في بقع الشاي على قفّازيه.

“شكرًا”.

مسح يده بالمنديل، فاحمرّ وجه بياتريس دون سبب. 

سمعت عن غابرييل من عائلة ديبيرتو. 

وسيم، مهذّب، وشعبيّ. لكنّه نادرًا ما يحضر المناسبات الاجتماعيّة، فكانت هذه أوّل مرّةٍ تراه فيها. 

بسبب الصدمة، خرج صوتها بصعوبةٍ أخيرًا.

“أنا بياتريس دونيا”.

“ابنة الكونت دونيا إذن”.

سمعتْ عن عائلة الكونت دونيا، المشهورة بالعلماء.

“كنتُ وقحةً جدًّا اليوم”.

شعرتْ بالخجل متأخّرًا عندما تذكّرتْ صراخها أمام نيل راكين أمامه. وضعتْ يديها على خدّيها، فابتسم غابرييل.

“ليس وقحًا أبدًا”.

على العكس، شعر بالإعجاب بجرأة بياتريس.

معظم الناس يتحمّلون خيانة الخطيب من أجل الزواج، لكنّه لم يفهم ذلك أبدًا. حتّى لو كان زواجًا بين عائلتين ومن الصعب الحبّ الشديد، يجب الحفاظ على الثقة المتبادلة.

‘كان صراخها آنفًا مثيرًا للإعجاب’.

لمس المنديل بمشاعر غريبة، فنظرتْ عيون بياتريس الزرقاء إلى وجهه. 

خفقتْ قلبها أمام جبهته المستقيمة وعينيه الخضراوين الغامضتين، أجمل ممّا في الشائعات.

“الجوّ جميل جدًّا”.

“… نعم. حقًّا كذلك”.

استقرّ احمرارٌ يشبه غروب الشمس بلطفٍ على وجهي الاثنين المحدّقين في النهر.