سمعت إستيل صرخة ڤيبين الحادة فرفعت رأسها.

 

“من…؟”

 

بما أنها رأت ڤيبين لأول مرة، بدت إستيل مرتبكة.

 

استعاد ڤيبين، الذي كان مصدومًا ومشوشًا، رباطة جأشه متأخرًا وانحنى بأدب.

 

“أعتذر عن الإزعاج. أنا ڤيبين رانديل، مساعد الدوق وينترن.”

 

من بعيد، صُدم بما كانت تفعله إستيل، وعندما اقترب، أذهلته بجمالها.

 

أخذ ڤيبين نفسًا عميقًا وسأل السؤال الأهم مرة أخرى.

 

“لكن، ماذا تفعلين الآن؟”

 

“أحفر.”

 

“لا، أعلم ذلك، لكن…”

 

نظرت عينا ڤيبين إلى المجرفة التي تمسكها إستيل.

 

كانت تجلس القرفصاء في حديقة المبنى الملحق، تحفر الأرض.

 

لولا شعرها الوردي اللافت للنظر، لكان من السهل الاعتقاد بأنها خادمة تقوم بعمل روتيني، نظرًا لمهارتها في الحفر.

 

“لا أفهم لماذا تحفرين، لكن لا يمكنكِ حفر الأرض هكذا.”

 

“بسبب الطاقة السحرية؟”

 

في الشمال، كان هناك نهر جيهينا، حيث تتدفق الطاقة السحرية بدلًا من الماء.

 

ولهذا، كثيرًا ما كان الحفر العشوائي يؤدي إلى تدفق الطاقة السحرية بدلًا من المياه الجوفية.

 

“أنتِ تعلمين ذلك ومع ذلك تفعلين هذا؟ قومي حالًا!”

 

صرخ ڤيبين، الذي لم يرغب في التعامل مع جثة أمام عينيه.

 

ثم لاحظ نبتة بجانب إستيل.

 

يبدو أنها كانت تحفر لنقل تلك النبتة وزراعتها.

 

‘لماذا بحق تفعل شيئا مثل هذا؟’

 

إستيل التي نهضت على مضض، وبدت في نظره شخصًا غريبًا حقًا، فتحت فمها.

 

“ما الذي جاء بك إليّ؟”

 

“آه! جئتُ لأحصل على توقيعكِ على العقد المعدل.”

 

“إذا كان الأمر كذلك، فلنتحدث في الداخل.”

 

بينما كان يتبع إستيل، لم يستطع ڤيبين إلا أن ينظر حوله.

 

‘هل كان هذا المكان دائمًا يتمتع بإدارة جيدة؟’

 

عندما كان طفلًا، كان هذا المكان ملاذًا للأخوة وينترن، لكنه الآن الجزء الوحيد المهجور في القلعة.

 

كان من المفترض أن يكون شبيهًا ببيت مهجور، لكن الآن لم تكن هناك ذرة غبار.

 

بل وأكثر من ذلك؟

 

كان مزينًا بطريقة جذابة جعلت عينيه تتجول باستمرار.

 

“هذا مكان إقامتي، لذا قمت بتعديله حسب ذوقي. هل كان يجب أن أحصل على إذن مسبق؟”

 

“لا، لا، بما أنه مكان مهجور، فالدوق لن يهتم…”

 

آه.

 

بسبب تشتته، أجاب بصراحة زائدة.

 

بعد سنوات من قلة النوم بسبب المهام والتوتر، بدا أنه فقد تركيزه.

 

نظر ڤيبين إلى إستيل بحذر.

 

“حقًا؟ هذا مطمئن.”

 

لكنها لم تبدو متأثرة على الإطلاق.

 

شعر ڤيبين بالحرج وخدش مؤخرة رأسه دون داعٍ.

 

“اجلس قليلًا. سأحضر الشاي.”

 

“ماذا؟ كنتُ أنوي المغادرة بعد توقيعكِ…”

 

“أريد شرب كوب من الشاي أثناء مراجعة العقد. هل أنتَ مشغول جدًا؟”

 

“لستُ مشغولًا. لكن الشاي ليس ضروريًا. أشرب القهوة عادةً.”

 

“لا داعي للقلق. الخدم الآخرون يشربون الشاي هنا كثيرًا.”

 

“…حسنًا، دعيني أساعدكِ.”

 

“لا بأس. المطبخ صغير، ووجود شخصين سيجعل الحركة صعبة، لذا سأقبل نيتك فقط.”

 

أجابت إستيل بلطف وذهبت إلى المطبخ.

 

بما أن المبنى الملحق صغير، استطاع ڤيبين رؤية ظهر إستيل وهي تتحرك بنشاط.

 

شعر بالحرج من الجلوس دون فعل شيء، فتحدث:

 

“ألا يفترض أن يقوم الخدم بهذه الأعمال؟ حتى تنظيف المبنى الملحق، هل فعلتِ كل ذلك بمفردكِ؟”

 

“كما تعلم، كنتُ من عامة الشعب عندما كنتُ صغيرة. عشتُ مع أمي بمفردنا، لذا كنتُ أقوم بمعظم الأعمال الشاقة.”

 

“…….”

 

“لذلك، أجد أن القيام بهذه الأمور بنفسي أكثر راحة.”

 

شعر ڤيبين كما لو أنه سأل عن شيء لا ينبغي طرحه.

 

بينما كان يتعرق داخليًا، سمع طرقًا على الباب وصوت رجل غريب.

 

“سيدتي، سيدتي! هل أنتِ هنا؟”

 

“نعم، موجودة! انتظر لحظة.”

 

كان خادمًا في منتصف العمر لم يكن يعلم بوجود ڤيبين.

 

بما أن الجدران ليست عازلة للصوت، سمع حديثهما بوضوح.

 

“ما الأمر؟”

 

“منذ يومين، توقف أليكس عن الأكل والشرب. يبدو أنه يشتاق إليكِ، فهل يمكنكِ زيارته عندما تجدين وقتًا؟”

 

آه!

 

هل هي علاقة غرامية؟

 

حتى لو كان زواجًا تعاقديًا، أليس هذا سريعًا جدًا؟

 

اتسعت عينا ڤيبين.

 

“هذا الفتى يتصرف وكأنه مريض حب. يبدو أنه يتعرف على الجميلات.”

 

دون أن يدرك مدى تعقيد أفكار ڤيبين، سُمع ضحك إستيل والرجل بمرح.

 

علاقة غرامية بهذا الوضوح…!

 

“سأزوره لاحقًا مع بعض التبن.”

 

ماذا؟ التبن؟

 

“أعتذر عن الإزعاج. قد لا يكون هذا تعويضًا، لكن لاحظتُ أن كرسي الضيوف كان يصدر صريرًا، أود إصلاحه.”

 

“……”

 

“يبدو أن أليكس، حصان الدوق المفضل، يشبه سيده في الأذواق أيضًا. هاها.”

 

أدرك ڤيبين أخيرًا وشعر بالخجل الشديد.

 

ألكساندر هايبر كايزر الصغير.

 

أو بمعنى آخر، أليكس، كان حصانًا أسود نقيًا دون أي بقعة.

 

بينما كان ڤيبين يوبخ نفسه على سوء الفهم السخيف، غادر مدير الإسطبل.

 

لكن إستيل لم تعود على الفور، إذ كان هناك طابور من الناس يبحثون عنها.

 

يبدو أن الجميع، بغض النظر عن حجم المساعدة، تلقوا دعمًا من إستيل.

 

ومن خلال رؤية محاولاتهم لرد الجميل، أدرك ڤيبين كيف تغير المبنى الملحق في أسبوع واحد.

 

“آسفة، هل انتظرتَ طويلًا؟”

 

“يبدو أن الكثيرين يبحثون عنكِ.”

 

“الجميع طيبون جدًا.”

 

على الرغم من أنها يجب أن تكون مرهقة، ابتسمت إستيل وهي تسكب الشاي ببطء من إبريق الشاي الذي أحضرته للتو.

 

شعر ڤيبين أنه لا يمكنه الرفض أكثر، فرفع كوب الشاي واتسعت عيناه قليلًا.

 

“الرائحة رائعة. ما نوع أوراق الشاي؟”

 

“لا أعرف الاسم. لقد استخدمتُ أوراق شاي تنمو بالقرب من هنا.”

 

هل كانت تحفر لجمع أوراق الشاي؟ لا يزال الأمر محيرًا.

 

“أشربها كثيرًا مؤخرًا ولم أواجه أي مشاكل. لا تقلق.”

 

ربما فسرت إستيل ارتباكه على أنه قلق بشأن سلامة أوراق الشاي، فطمأنته.

 

كان من الصعب تمييز من هو الساكن الأصلي ومن هو الغريب.

 

“ألا تشعرين بالاشمئزاز من تناول محاصيل تنمو في أرض مليئة بالطاقة السحرية؟”

 

كان هناك الكثيرون ممن لا يرغبون حتى في استنشاق هواء الشمال.

 

لكن إستيل أجابت بحزم دون تردد:

 

“إطلاقًا.”

 

“…..”

 

“هذا يعني أنها قوية الحياة، أليس كذلك؟ إذا نجت في ظروف قاسية، فلا يوجد ما يدعو للقلق.”

 

كان ڤيبين قد سمع دائمًا قصصًا سلبية عن الشمال.

 

لكن سماع مثل هذه الكلمات من شخص غريب وصل إلى الشمال منذ أيام قليلة جعله يشعر بمزيج من المشاعر.

 

‘إنه يشعرني بالإمتنان… آه؟!’

 

كاد ڤيبين، الذي بدأ يشعر بمودة تجاه إستيل، أن يصفع خده.

 

استفق!

 

هذه المرأة متهمة بقتل ثلاثة من أزواجها!

 

امرأة تختار الزواج من رجال أثرياء مسنين لا يمكن أن تكون بريئة تمامًا!

 

قرر ڤيبين التعامل مع إستيل بمهنية ورفع رأسه.

 

لكن عندما تقابلت عيناه مع عينيها الكبيرتين والصافيتين، تبددت عزيمته كالثلج الذائب.

 

كما لو أنها رأت نواياه بوضوح، ابتسمت إستيل بلطف.

 

“هل قلتُ شيئًا خاطئًا؟”

 

“…لا.”

 

لم يكن من المستغرب أن يتوقف أليكس عن الأكل والشرب. قلب ڤيبين أيضًا بدأ يلين.

 

‘إذا استمر الأمر هكذا، سأخالف أوامر الدوق.’

 

غيّر ڤيبين الموضوع بسرعة.

 

“الآن، أرجوكِ راجعي هذا العقد.”

 

بينما كانت إستيل تتفحص العقد، شرب ڤيبين أخيرًا رشفة من الشاي.

 

‘هاه؟ هذا الطعم؟’

 

كان الطعم الذي كانت جدته تحضره له عندما كان طفلًا، غني ولكنه مر قليلًا في النهاية.

 

بعد أن كبر وتوفيت جدته، لم يتمكن من العثور عليه مرة أخرى لأنه لم يعرف اسمه.

 

لكنه كان موجودًا هنا بالقرب منه.

 

‘يجعلني أشعر بالراحة.’

 

مع غروب الشمس، تحولت السماء إلى لون ذهبي.

 

بينما كان ينظر إلى المنظر خارج النافذة، شعر ڤيبين بالاسترخاء في جسده وقلبه.

 

‘كما لو…’

 

كما لو أنه عاد إلى منزل طفولته.

 

“لا أعترض. أحتاج إلى قلم للتوقيع، هل لديك…؟”

 

دوي-!

 

سُمع صوت قوي.

 

رفعت إستيل رأسها متفاجئة.

 

تبعه صوت آخر.

 

كان ذلك صوت شخير ڤيبين.

 

كان قد أغمي عليه وهو يضع رأسه على الطاولة نائمًا.

 

* * *

 

همم، رائحة فطيرة التفاح التي كانت تحضرها جدتي…

 

استيقظ ڤيبين على رائحة لذيذة ورأى المنظر المظلم خارج النافذة، فقفز من مكانه.

 

‘هل… نمتُ هكذا؟!’

 

كان العقد على الطاولة.

 

بعد التأكد من توقيع إستيل، أمسك ڤيبين العقد بسرعة.

 

“استيقظتَ؟”

 

“أعتذر عن هذا المظهر المحرج!”

 

كانت هذه المرة الأولى التي يرتكب فيها مثل هذا الخطأ.

 

صرخ ڤيبين وخداه يحترقان من الخجل.

 

“قد يحدث ذلك إذا كنتَ متعبًا جدًا. لقد أعددتُ فطيرة تفاح، هل تريد تناولها قبل المغادرة؟”

 

أريد أن آكلها.

 

أدرك ڤيبين، الذي كان يبتلع ريقه، أن فمه مبلل بالفعل.

 

لقد سال لعابه أثناء نومه العميق.

 

استعاد رباطة جأشه وهز رأسه بسرعة.

 

“الوقت متأخر، لذا سأغادر!”

 

لم يستطع تحمل المزيد من الإحراج.

 

خرج ڤيبين من المبنى الملحق متعثرًا ونظر خلفه بوجه مذهول.

 

كان يعيش على القهوة للتعامل مع عبء العمل المتزايد، مما أدى إلى إصابته بالأرق.

 

لم ينم جيدًا حتى للحظات مؤخرًا، لكن بعد نومه العميق للتو، شعر بذهنه صافيًا.

 

…هل أعود غدًا؟

 

لم يستطع نسيان رائحة فطيرة التفاح.

 

ربما لأنها كانت رائحة طفولته المألوفة.

 

‘أمرني الدوق بمراقبتها! لذا، هذا من أجل تنفيذ أوامره!’

 

ڤيبين، الخادم المخلص الذي لم يخن رينوكس أبدًا، كان على وشك الوقوع تحت تأثير إستيل.

 

لم يستغرق الأمر سوى ست ساعات لزعزعة ولاء هذا الخادم المخلص.

 

* * *

 

وبعد أيام قليلة.

 

‘كنز!’

 

هتفت إستيل بحماس.