9
سمعت إستيل صرخة بيبين الحادة فرفعت رأسها.
“من…؟”
بما أنها رأت بيبين لأول مرة، بدت إستيل مرتبكة.
استعاد بيبين، الذي كان مصدومًا ومشوشًا، رباطة جأشه متأخرًا وانحنى بأدب.
“أعتذر عن الإزعاج. أنا بيبين رانديل، مساعد الدوق وينترين.”
من بعيد، صُدم بما كانت تفعله إستيل، وعندما اقترب، أذهلته جمالها.
أخذ بيبين نفسًا عميقًا وسأل السؤال الأهم مرة أخرى.
“لكن، ماذا تفعلين الآن؟”
“أحفر.”
“لا، أعلم ذلك، لكن…”
نظرت عينا بيبين إلى المجرفة التي تمسكها إستيل.
كانت جالسة القرفصاء في حديقة المبنى الملحق، تحفر الأرض.
لولا شعرها الوردي اللافت للنظر، لكان من السهل الاعتقاد بأنها خادمة تقوم بعمل روتيني، نظرًا لمهارتها في الحفر.
“لا أفهم لماذا تحفرين، لكن لا يمكنكِ حفر الأرض هكذا.”
“بسبب الطاقة السحرية؟”
في الشمال، كان هناك نهر جيهينا، حيث تتدفق الطاقة السحرية بدلاً من الماء.
ولهذا، كثيرًا ما كان الحفر العشوائي يؤدي إلى تدفق الطاقة السحرية بدلاً من المياه الجوفية.
“أنتِ تعلمين ذلك ومع ذلك تفعلين هذا؟ قومي حالاً!”
صرخ بيبين، الذي لم يرغب في التعامل مع جثة أمام عينيه.
ثم لاحظ نبتة بجانب إستيل.
يبدو أنها كانت تحفر لنقل تلك النبتة وزراعتها.
“لماذا تفعلين هذا؟”
موجهًا سؤاله إلى إستيل، التي نهضت على مضض، والتي بدت في نظره شخصًا غريبًا حقًا، فتحت فمها.
“ما الذي جاء بك إليّ؟”
“آه! جئتُ لأحصل على توقيعكِ على العقد المعدل.”
“إذا كان الأمر كذلك، فلنتحدث في الداخل.”
بينما كان يتبع إستيل، لم يستطع بيبين إلا أن ينظر حوله.
“هل كان هذا المكان دائمًا بهذا النظام؟”
عندما كان طفلاً، كان هذا المكان ملاذًا لأخوة وينترين، لكنه الآن الجزء الوحيد المهجور في القلعة.
كان من المفترض أن يكون شبيهًا ببيت مهجور، لكن الآن لم تكن هناك ذرة غبار.
بل وأكثر من ذلك؟
كان مزينًا بطريقة جذابة جعلت عينيه تتجول باستمرار.
“هذا مكان إقامتي، لذا قمت بتعديله حسب ذوقي. هل كان يجب أن أحصل على إذن مسبق؟”
“لا، لا، بما أنه مكان مهجور، فالدوق لن يهتم…”
آه.
بسبب تشتته، أجاب بصراحة زائدة.
بعد سنوات من قلة النوم بسبب المهام والتوتر، بدا أنه فقد تركيزه.
نظر بيبين إلى إستيل بحذر.
“حقًا؟ هذا مطمئن.”
لكنها لم تبدُ متأثرة على الإطلاق.
شعر بيبين بالحرج وخدش مؤخرة رأسه دون داعٍ.
“اجلس قليلاً. سأحضر الشاي.”
“ماذا؟ كنتُ أنوي المغادرة بعد توقيعكِ…”
“أريد شرب كوب أثناء مراجعة العقد. هل أنتَ مشغول جدًا؟”
“لستُ مشغولاً. لكن الشاي ليس ضروريًا. أشرب القهوة عادةً.”
“لا داعي للقلق. الخدم الآخرون يشربون الشاي هنا كثيرًا.”
“…حسنًا، دعيني أساعدكِ.”
“لا بأس. المطبخ صغير، ووجود شخصين سيجعل الحركة صعبة، لذا سأقبل نيتك فقط.”
أجابت إستيل بلطف وذهبت إلى المطبخ.
بما أن المبنى الملحق صغير، استطاع بيبين رؤية ظهر إستيل وهي تتحرك بنشاط.
شعر بالحرج من الجلوس دون فعل شيء، فتحدث:
“ألا يفترض أن يقوم الخدم بهذه الأعمال؟ حتى تنظيف المبنى الملحق، هل فعلتِ كل ذلك بمفردكِ؟”
“كما تعلم، كنتُ من عامة الشعب عندما كنتُ صغيرة. عشتُ مع أمي بمفردنا، لذا كنتُ أقوم بمعظم الأعمال الشاقة.”
“…”
“لذلك، أجد أن القيام بهذه الأمور بنفسي أكثر راحة.”
شعر بيبين كما لو أنه سأل عن شيء لا ينبغي.
بينما كان يتعرق داخليًا، سمع طرقًا على الباب وصوت رجل غريب.
“طق، طق.”
“سيدتي، سيدتي! هل أنتِ هنا؟”
“نعم، موجودة! انتظر لحظة.”
كان خادومًا في منتصف العمر لم يكن يعلم بوجود بيبين.
بما أن الجدران ليست عازلة للصوت، سمع حديثهما بوضوح.
“ما الأمر؟”
“منذ يومين، توقف أليكس عن الأكل والشرب. يبدو أنه يشتاق إليكِ، فهل يمكنكِ زيارته عندما تجدين وقتًا؟”
آه!
هل هي علاقة غرامية؟
حتى لو كان زواجًا تعاقديًا، أليس هذا سريعًا جدًا؟
اتسعت عينا بيبين.
“هذا الفتى يتصرف وكأنه مريض حب. يبدو أنه يعرف الجميلات.”
دون أن يدرك مدى تعقيد أفكار بيبين، سُمع ضحك إستيل والرجل بمرح.
علاقة غرامية بهذا الوضوح…!
“سأزوره لاحقًا مع بعض التبن.”
ماذا؟ التبن؟
“أعتذر عن الإزعاج. قد لا يكون هذا تعويضًا، لكن لاحظتُ أن كرسي الضيوف كان يصدر صريرًا، أود إصلاحه.”
“…”
“يبدو أن أليكس، حصان الدوق المفضل، يشبه سيده في الأذواق أيضًا. ههه.”
أدرك بيبين أخيرًا وشعر بالخجل الشديد.
ألكساندر هايبر كايزر الصغير.
أو بمعنى آخر، أليكس، كان حصانًا أسود نقيًا دون أي بقعة.
بينما كان بيبين يوبخ نفسه على سوء الفهم السخيف، غادر مدير الإسطبل.
لكن إستيل لم تعود على الفور، إذ كان هناك طابور من الناس يبحثون عنها.
يبدو أن الجميع، بغض النظر عن حجم المساعدة، تلقوا دعمًا من إستيل.
ومن خلال رؤية محاولاتهم لرد الجميل، أدرك بيبين كيف تغير المبنى الملحق في أسبوع واحد.
“آسفة، هل انتظرتَ طويلاً؟”
“يبدو أن الكثيرين يبحثون عنكِ.”
“الجميع طيبون جدًا.”
على الرغم من أنها يجب أن تكون مرهقة، ابتسمت إستيل وهي تسكب الشاي ببطء من إبريق الشاي الذي أحضرته للتو.
شعر بيبين أنه لا يمكنه الرفض أكثر، فرفع كوب الشاي واتسعت عيناه قليلاً.
“الرائحة رائعة. ما نوع أوراق الشاي؟”
“لا أعرف الاسم. لقد استخدمتُ أوراق شاي تنمو بالقرب من هنا.”
هل كانت تحفر لجمع أوراق الشاي؟ لا يزال الأمر محيرًا.
“أشربها كثيرًا مؤخرًا ولم أواجه أي مشاكل. لا تقلق.”
ربما فسرت إستيل ارتباكه على أنه قلق بشأن سلامة أوراق الشاي، فطمأنته.
كان من الصعب تمييز من هو الساكن الأصلي ومن هو الغريب.
“ألا تشعرين بالاشمئزاز من تناول محاصيل تنمو في أرض مليئة بالطاقة السحرية؟”
كان هناك الكثيرون ممن لا يرغبون حتى في استنشاق هواء الشمال.
لكن إستيل أجابت بحزم دون تردد:
“إطلاقًا.”
“…”
“هذا يعني أنها قوية الحياة، أليس كذلك؟ إذا نجت في ظروف قاسية، فلا يوجد ما يدعو للقلق.”
كان بيبين قد سمع دائمًا قصصًا سلبية عن الشمال.
لكن سماع مثل هذه الكلمات من شخص غريب وصل إلى الشمال منذ أيام قليلة جعله يشعر بمزيج من المشاعر.
“إنه شعور ممتن… آه؟”
كاد بيبين، الذي بدأ يشعر بمودة تجاه إستيل، أن يصفع خده.
استفق!
هذه المرأة متهمة بقتل ثلاثة من أزواجها!
امرأة تختار الزواج من رجال أثرياء مسنين لا يمكن أن تكون بريئة تمامًا!
قرر بيبين التعامل مع إستيل بمهنية ورفع رأسه.
لكن عندما تقابلت عيناه مع عينيها الكبيرتين والصافيتين، تبددت عزيمته كالثلج الذائب.
كما لو أنها رأت نواياه بوضوح، ابتسمت إستيل بلطف.
“هل قلتُ شيئًا خاطئًا؟”
“…لا.”
لم يكن من المستغرب أن يتوقف أليكس عن الأكل والشرب. قلب بيبين أيضًا بدأ يلين.
“إذا استمر الأمر هكذا، سأخالف أوامر الدوق.”
غيّر بيبين الموضوع بسرعة.
“الآن، أرجوكِ راجعي هذا العقد.”
بينما كانت إستيل تتفحص العقد، شرب بيبين أخيرًا رشفة من الشاي.
“آه؟ هذا الطعم؟”
كان الطعم الذي كانت جدته تحضره له عندما كان طفلاً، غني ولكنه مر قليلاً في النهاية.
بعد أن كبر وتوفيت جدته، لم يتمكن من العثور عليه مرة أخرى لأنه لم يعرف اسمه.
لكنه كان موجودًا هنا بالقرب منه.
“يجعلني أشعر بالراحة.”
مع غروب الشمس، تحولت السماء إلى لون ذهبي.
بينما كان ينظر إلى المنظر خارج النافذة، شعر بيبين بالاسترخاء في جسده وقلبه.
“كما لو…”
كما لو أنه عاد إلى منزل طفولته.
“لا أعترض. أحتاج إلى قلم للتوقيع، هل لديك…؟”
دوي!
سُمع صوت قوي.
رفعت إستيل رأسها متفاجئة.
تبعه صوت قوي آخر.
خرخرة.
كان ذلك صوت شخير بيبين.
كان قد أغمي عليه وهو يضع رأسه على الطاولة نائمًا.
* * *
همم، رائحة فطيرة التفاح التي كانت تحضرها جدتي…
استيقظ بيبين على رائحة لذيذة ورأى المنظر المظلم خارج النافذة، فقفز من مكانه.
“هل… نمتُ هكذا؟!”
كان العقد على الطاولة.
بعد التأكد من توقيع إستيل، أمسك بيبين العقد بسرعة.
“استيقظتَ؟”
“أعتذر عن هذا المظهر المحرج!”
كانت هذه المرة الأولى التي يرتكب فيها مثل هذا الخطأ.
صرخ بيبين وخداه يحترقان من الخجل.
“قد يحدث ذلك إذا كنتَ متعبًا جدًا. لقد أعددتُ فطيرة تفاح، هل تريد تناولها قبل المغادرة؟”
بلع.
أريد أن آكلها.
أدرك بيبين، الذي كان يبتلع ريقه، أن فمه مبلل بالفعل.
لقد سال لعابه أثناء نومه العميق.
استعاد رباطة جأشه وهز رأسه بسرعة.
“الوقت متأخر، لذا سأغادر!”
لم يستطع تحمل المزيد من الإحراج.
خرج بيبين من المبنى الملحق متعثرًا ونظر خلفه بوجه مذهول.
كان يعيش على القهوة للتعامل مع عبء العمل المتزايد، مما أدى إلى إصابته بالأرق.
لم ينم جيدًا حتى للحظات مؤخرًا، لكن بعد نومه العميق للتو، شعر برأس صافٍ.
…هل أعود غدًا؟
لم يستطع نسيان رائحة فطيرة التفاح.
ربما لأنها كانت رائحة طفولته المألوفة.
“أمرني الدوق بمراقبتها! لذا، هذا من أجل تنفيذ أوامره!”
بيبين، الخادم المخلص الذي لم يخن لينوكس أبدًا، كان على وشك الوقوع تحت تأثير إستيل.
لم يستغرق الأمر سوى ست ساعات لزعزعة ولاء هذا الخادم المخلص.
* * *
وبعد أيام قليلة.
“كنز!”
هتفت إستيل بحماس.
التعليقات لهذا الفصل " 9"