“همم، دعني أرى، ماذا لدينا…”

شيء لا يستغرق وقتًا طويلاً…

“حسنًا، سأحضر شطيرة وسلطة.”

بينما كنتُ أجمع الكرنب والطماطم والجبن واللحم المقدد والخبز من المخزن، أشعل الدوق النار في الفرن.

“هل قوة النار مناسبة؟”

“نعم، شكرًا لمساعدتك، سيدي الدوق.”

“أنا من يجب أن يشكر. أنتِ تحضرينه لي. هل يجب تقطيع كل هذا؟”

“هل تعرف الطبخ أيضًا؟”

“الأشياء البسيطة فقط. عندما كنتُ مرتزقًا في الشمال، كنتُ أطبخ بنفسي كثيرًا.”

أثبت الدوق صدق كلامه بتقطيعه الطماطم واللحم المقدد بدقة.

“وااو، يبدو أنك تتقطع أفضل مني.”

“لأن سكين المطبخ يعتبر سيفًا أيضًا؟”

(عندما كان مُرتزق كان يقطع بواسطة السيف)

ألقى الدوق السكين في الهواء ثم أمسكه، وقطّع الكرنب ببهرجة.

ثم، كأنه تذكر شيئًا، غمز لي بعينه.

“جميلتي إيري لا يجب أن تحاولي هذا، فهمتِ؟”

لم أتمالك نفسي وضحكتُ بصوت عالٍ.

بعد ذلك، وقف الدوق بجانبي وساعدني في الطبخ.

بل، للصدق، كنتُ أنا من يساعده.

وقف أمام النار، ودهن المقلاة بالزبدة، وتولى شوي الخبز واللحم المقدد.

“لكن، سيدي الدوق، ألا يبدو هذا وكأنك أنت من تحضر الطعام بدلاً مني؟”

“لا، من جلب الخبز والخضروات واللحم؟”

“أنا… جلبتهم، صحيح؟”

“من وضع الطماطم والبيض واللحم والصلصة على الخبز؟”

“أنا فعلتُ ذلك أيضًا، لكن…”

“إذن، هذه شطيرة إيري.”

مهما فكرت، كان الدوق من أعد الشطيرة والسلطة، لكنه شكرني وقال إنه سيستمتع بها.

“آه، لذيذ. يبدو ألذ لأن إيري أعدته وهي تفكر بي.”

“لا، مهما فكرت، يبدو أنك أنت من أعده…”

“إذا كنتِ مصرة، فلنقل إننا أعددناه معًا؟”

للصدق، حتى قول “معًا” كان مبالغًا، لكنني أومأت لأنه أفضل من أن يُقال إنني أعددته وحدي.

“هذا يذكرني بالأيام الخوالي. لم أطبخ بنفسي منذ ورثت لقب الدوق.”

“حسنًا، إذا كنتَ مشغولاً لدرجة عدم تناول الطعام، فمن الطبيعي ألا يكون لديك وقت للطبخ.”

بدا الدوق سعيدًا وهو يقطع الخضروات ويشوي اللحم، متحدثًا عن أيام المرتزقة.

رغم علمي أن السؤال قد يكون وقحًا، سألته:

“هل تشتاق إلى تلك الأيام؟”

“تلك الأيام؟ قبل أن أصبح دوقًا؟”

“نعم. بالتأكيد كانت هناك صعوبات، لكن يبدو أنك كنتَ تحمل مسؤوليات وواجبات أقل.”

“حسنًا، كان من السهل فعل ما يُطلب مني فقط. الآن، إذا حدث خطأ، أتحمل المسؤولية كاملة.”

تحدث الدوق بصوت خفيف، لكن المعنى لم يكن كذلك.

“لكنني أفضل الآن.”

“… حقًا؟”

“نعم، حقًا.”

ابتسم الدوق لي.

كانت ابتسامته صادقة لدرجة أنني لم أستطع الشك في كلامه.

“أحب الآن حقًا.”

شعرتُ بالارتياح وابتسمتُ.

“هذا جيد. أحب فينينغتون الآن مع وجودكَ.”

“حقًا؟”

“بالطبع! أحب الآن كثيرًا. بفضلك، تتلقى جدتي العلاج بأمان.”

تلقيتُ بالأمس رسالة من ديزي تقول إنها بخير.

كتبت أن صورتي التي رسمتها الآنسة بيل لا تبدو سوى كرغيف خبز.

“بخلاف علاج جدتك، كيف الأمور؟ هل ندمتِ على دخولك هنا لأخذ ظرف المال؟”

“لا، ولا قليلاً. أعيش براحة تامة، كأنني في إجازة طويلة.”

الطعام لذيذ، والمنزل واسع ومريح، والناس حولي طيبون.

توقعتُ، كعامية تسعى لتصبح دوقة، أن أواجه تمييزًا ومضايقات، لكن الأمور مريحة لدرجة محيرة.

لحسن الحظ، يبدو أن السيدة الكبرى تكرهني، لكن تجاهلها هو طريقتها في التعبير عن كرهها.

“لكن، سيدي الدوق، السيدة الكبرى ترفض مقابلتي. ماذا لو لم أحصل على ظرف المال؟”

بذلتُ جهدًا لأزعجها، فكيف أزعجها أكثر؟

“لا تقلقي. ستناديكِ أمي قريبًا.”

“أنا؟ لماذا؟”

“ستُقام مأدبة في الدوقية لإعلان زواج أختي.”

“حقًا؟ الآنسة الثانية والسير أدريان؟”

“نعم. لم يقيما خطوبة رسمية، لكنهما مخطوبان منذ زمن. قررا تخطي الخطوبة والزواج مباشرة.”

“وااو، هذا رائع!”

فرحتُ بحبهما الذي استمر 25 عامًا كأنه أمري الخاص.

“لكن، ما علاقة المأدبة بدعوة السيدة الكبرى لي؟”

“الأمر كالتالي. عائلة لوديان حاليًا بدون سيدة منزل رسمية.”

“لماذا؟ أليست السيدة الكبرى موجودة؟”

“السيدة الكبرى ليست سيدة الدوق الحالية، بل سيدة الدوق السابقة، وقد تقاعدت.”

“ألا يمكنها ممارسة الصلاحيات كوكيلة في غياب سيدة المنزل…؟”

أم لا؟

بما أنني لا أعرف كيف تسير أمور العائلات النبيلة أملتُ رأسي، فشرح الدوق بلطف:

“كان ذلك صحيحًا لو كان قصر إيريس فارغًا. إيري، كيف يناديكِ الناس في الدوقية؟”

“… خطيبة الدوق المستقبلية؟”

“نعم. في عائلة لوديان، عند غياب الدوقة، تكون خطيبة الدوق الأولى في ممارسة الصلاحيات.”

… ماذا؟

أنا؟ أملك ماذا؟

“هذا طبيعي. سيدة قصر إيريس، رغم عدم إقامة الزواج، هي بالفعل دوقة تقريبًا.”

“ماذا؟ لكن، ألا يُفترض ألا أفعل ذلك؟”

“ما العمل وقد حدث هذا، يا إيري.”

أمسك الدوق بيديّ بقوة، وبدأ يستخدم سحره بعيون رطبة مرة أخرى.

“سيكون رائعًا لو يتحد أختي، التي نهضت بعد 25 عامًا، والسير أدريان، الذي انتظرها دون أن ينظر لغيرها، في جو من البركات.”

“أنا أيضًا أتمنى ذلك، لكن…”

“ألا يمكنكِ المساعدة ليحدث ذلك؟”

لم أستطع الرفض.

كان هجوم سحره الجميل قويًا جدًا…

“هل يمكنني تحمل مسؤولية كهذه؟”

“بالطبع. الكثيرون سيدعمونك.”

أخرج الدوق من جيبه شيئًا ووضعه في يدي.

كان مفتاحًا ثمينًا لامعًا بالفضة، مزين بجوهرة زرقاء على شكل زهرة.

“إيري، كل ما عليكِ هو حمل هذا والإيماء أو هز رأسك.”

“ما هذا؟”

“رمز الدوقة. لا تعطيه لأحد مهما طلب. فهمتِ؟”

“نعم، أعتقد أنني أستطيع ذلك.”

لا أعرف إن كان يجوز لي، لست حبيبة الدوق الحقيقية أو خطيبته، أن أحمل رمز الدوقة…

“لكن، إذا رأتني السيدة الكبرى أحمله، لن تتجاهلني كأنني غير موجودة.”

ربما في هذه المرة سأحصل على ظرف المال!