الفصل التاسع

 

*************

 

“قالت الصحيفة إنّ ابنة نائب رئيس نقابة التجار في روم قد اختفت.”  

 

رفعت إيزابيل رأسها، وهي التي كانت تتكئ على كرسيّها تقرأ كتابًا، عندما سمعت كلام كلير.  

 

“يقولون إنّها اختفت بعد أن زارت متجركِ.”  

 

متجر روم للكتب، كما يوحي اسمه، هو متجر كتب تديره نقابة التجار في روم. افتُتح تحت إشراف ماريون، نائب رئيس النقابة الذي كان شغوفًا بالقراءة، وكان يتميّز بجلب الكتب الجديدة بسرعة تفوق أيّ متجر آخر في شوديهيل.  

 

بفضل هذه الميزة، تطور متجر روم للكتب ليصبح المتجر الأكثر شهرة وتحقيقًا للمبيعات في شوديهيل.  

 

أغلقت إيزابيل كتابها.  

 

“في الواقع، التقيتُ السيدة ماريون الأسبوع الماضي. إنّها مشغولة جدًا ونادرًا ما تأتي إلى المتجر، لكنّها جاءت في ذلك اليوم لسبب ما.”  

 

تذكّرت الأسبوع الماضي وهي تمرّر خصلات شعرها الأشقر خلف أذنيها.  

 

“كانت جيما تشبه السيدة ماريون في حبّها للكتب. كانت تأتي إلى المتجر كثيرًا.”  

 

“هل كنتِ صديقتها؟”  

 

“كانت تناديني بـ’الأخت’ وتتبعني كثيرًا.”  

 

مثل الفتيات في سنّها، أصبحت جيما منذ فترة مولعة بروايات الحب، وفي ذلك اليوم اشترت عدّة روايات من هذا النوع.  

 

كان أحدها الجزء الثاني من عمل اجتاح شوديهيل العام الماضي، وكان ذلك اليوم هو أوّل يوم لوصوله إلى المتجر.  

 

على الرغم من جلب كميّة وفيرة من هذا الكتاب بسبب الإقبال الكبير عليه، إلا أنّ نصف الكميّة بيعت في يوم واحد.  

 

كانت جيما تتفحّص الأرفف بعناية، ثم أخذت كتابًا أثار اهتمامها وسألت إيزابيل:  

 

‘أختي، هل قرأتِ هذا؟’  

 

كان كتابًا لم يحظَ بشعبيّة كبيرة عند صدوره قبل سنوات، لكنّه بدأ مؤخرًا يكتسب رواجًا تدريجيًا.  

 

‘لم أقرأه، لكنّه يباع جيّدًا هذه الأيام، لذا طلبتُ المزيد.’ 

 

‘همم… أفكّر هل أشتريه أم لا.’  

 

تذكّرت إيزابيل وجه جيما وهي تبتسم بخفّة وكأنّ التفكير في هذا القرار ممتع.

 

في ذلك اليوم، اشترت جيما أربع روايات حب، بما في ذلك ذلك الكتاب.  

 

لم يكن هناك أيّ شيء غير عادي. 

 

أحيانًا كانت تأتي مع صديقة، لكن في ذلك اليوم، كالعادة في معظم الأيام، جاءت بمفردها واختارت الكتب بهدوء. 

 

‘عندما أنتهي من قراءتها، سأعود مجددًا.’  

 

كانت تلك آخر صورة لها وهي تودّع بابتسامة مشرقة وتغادر المتجر.  

 

إلى أين ذهبت جيما التي قالت إنّها ستعود؟  

 

تزامن خبر اختفائها مع اكتشاف جثّة فتى عند بحيرة روتا، مما أثار شائعات مقلقة.  

 

قال البعض إنّ جيما ربّما قُتلت.  

 

وكونها ابنة نائب رئيس إحدى أكبر النقابات التجاريّة في كاليبا، فقد رأى الناس أنّها قد تكون استُهدفت بسبب عداوات.

 

تحدّثوا بلا مبالاة عن هذه الفكرة القاسية.  

 

كانت هناك آراء تشير إلى احتمال اختطافها للمطالبة بفدية، لكن الرد كان: 

 

إذا كان الأمر كذلك، فلماذا لم يُطالبوا بالفدية بعد؟  

 

تذكّرت إيزابيل وجه ماريون المتعب عندما سألتها عن جيما في ذلك اليوم.  

 

كان في عينيها الثقل المعتاد، لكن وجهها كان شاحبًا بشكل واضح. 

 

في ذلك الوقت، ظنّت إيزابيل أنّها مشغولة بأعمال النقابة، لكنّها أدركت الآن أنّه كان بسبب معاناتها النفسيّة.  

 

“ربّما ذهبت مع أصدقائها لتتنزّه قليلًا؟”  

 

“ليس هروبًا. قالوا إنّ أيًا من أصدقاء جيما لم يختفِ.”  

 

“هكذا إذن.” تمتمت كلير.  

 

لم تكن تعرف بوجود جيما من قبل، لكن سماع أنّها كانت تتبع إيزابيل جعلها تشعر بالقلق.  

 

“آمل ألا تكون قد تورّطت في حادث سيّء.”  

 

“بالفعل.”  

 

وافقت إيزابيل على كلام كلير.  

 

كانت تأمل أن تعود جيما كما لو لم يحدث شيء، تتحدّث بحماس عن الكتب التي اشترتها في المرّة الأخيرة وتزور متجر روم للكتب مجددًا.  

 

***********************

 

تفرّقت الغيوم، وأشرقت الشمس. 

 

خرج الناس إلى الشوارع الجافّة كما لو لم يكن هناك مطر من قبل.  

 

في وقت متأخر من بعد الظهر، بينما كانت كلير تمسح زجاج خزانة العرض بقطعة قماش جافّة، رنّ جرس الباب.  

 

“آه، فينلي!”  

 

رأته بالأمس، واليوم يأتي مجددًا.  

 

شعرت بالسعادة داخليًا وهي تفحّص خزانة العرض بسرعة.

 

نفدت حلوى الفانيليا، لكن لحسن الحظ، كانت حلوى الموز التي تحبّها ساندرا لا تزال موجودة.  

 

“حلوى الموز؟”  

 

أومأ فينلي برأسه بخفّة.  

 

“كم قطعة؟”  

 

“ثلاث قطع. وأعطني كعكتين بالزبيب أيضًا.”  

 

أخرجت كلير ثلاث قطع من حلوى الموز وكعكتين بالزبيب، ثم أضافت كعكتين بالجزر.  

 

كان بإمكانها، بحكم سلطتها، إضافة كعكتين إضافيتين. 

 

“جرب هذه أيضًا. إنّها لذيذة.”  

 

“حسنًا، شكرًا.”  

 

تجاهلت رده الجاف المعتاد وألقت نظرة سريعة عليه.  

 

فينلي، الذي يعمل نجّارًا ويبذل مجهودًا بدنيًا، كان عادةً مغطًى بالعرق، لكن اليوم كان قميصه نظيفًا دون أيّ أثر للعرق.  

 

“هل انتهيت من عملك اليوم؟”  

 

“تضرّرت المواد بسبب الماء، فتوقّف العمل. سأرتاح لبضعة أيام.”  

 

“ربّما بسبب الأمطار الغزيرة. هل ستخسر شيئًا؟”  

 

“أنا لن أخسر .”  

 

“هذا جيّد.”  

 

بينما كانت كلير تُعبّئ الحلوى والكعك بسرعة، تذكّرت مربّى التوت الذي كانت تأكله مؤخرًا مع كل وجبة.  

 

“آه، قل للسيدة ساندرا إنّ مربّى التوت لذيذ جدًا.”  

 

في الحقيقة، كانت إيزابيل هي من تستمتع به أكثر من كلير.  

 

كانت تدهنه على الخبز الأبيض، أو تضيفه إلى سلطة الملفوف، أو تتناوله مع الشاي بسعادة.  

 

“إذا احتجتِ المزيد، أخبريني. لا يزال لدينا الكثير.”  

 

ضحكت كلير قليلًا.

 

الكثير بقي حتّى بعد مشاركته مع الجيران!  

 

“حسنًا، إذا احتجنا.”  

 

بينما كانت تُسلّم العبوات إلى فينلي، رنّ جرس الباب مجددًا.  

 

“أهلًا بكم.”  

 

ردّت كلير بسرعة آليّة وهي ترحّب بالزبون، ثم التقت عيناها بعيني فينلي.  

 

“إلى اللقاء.”  

 

“سأذهب.”  

 

تبعت عينا كلير ظهر فينلي وهو يغادر، لكنّها لاحظت فجأة رجلًا طويل القامة يتفحّص المكان، فشعرت بالارتباك.  

 

“هل هو حبيبك؟”  

 

سأل كلايف وهو ينظر إلى الاتجاه الذي خرج منه فينلي، بنبرة طبيعيّة.  

 

شعرت كلير بالانزعاج من أسلوبه المريح رغم أنّهما لم يلتقيا سوى بضع مرات.  

 

“مجرد صديق.”  

 

أجابت كلير وهي تحاول استشفاف ما إذا كان قد جاء لشراء الخبز أو الحلوى مصادفة، أم أنّ له غرضًا آخر.  

 

بعد تفحّص وجهه، سمعت أنّ قوّات الأمن مشغولة بقضيّة قتل، لكنّه لم يبدُ متعبًا بشكل خاص.  

 

كان يرتدي قميصًا عاجيًا فضفاضًا، وسروالًا بنيًا مستقيمًا، وحذاءً جلديًا بنفس لون السروال.  

 

مقارنةً بأعضاء قوّات الأمن الذين يرتدون زيًا أسود موحّدًا، بدا هذا الرجل يفضّل الملابس المريحة.  

 

تذكّرت كلير فجأة توبيخًا سابقًا بألا تتفحّص الناس، فخفضت بصرها إلى خزانة العرض.  

 

“ما الذي تريده؟”  

 

“ضعي لي بعض الأشياء التي تنصحين بها. اثنين من كل نوع.”  

 

طلب صعب. 

 

بعض الزبائن يعجبهم ما تختاره كلير حسب رأيها، بينما آخرون قد لا يفضّلون ما اختارته لكنهم لا يعلّقون.  

 

وأحيانًا، يعود البعض ليشتكوا من اختياراتها.  

 

فتحت كلير فمها بحذر:  

 

“من سيأكلها؟”  

 

“أمي وأختي.”  

 

يا لها من مفاجأة، إنّه عائلي! في المرّة السابقة، اشترى رواية حب لأخته، والآن حلوى.  

 

مؤخرًا، استُخدمت كعكة الشوكولاتة وحلوى الموز من ليمون هاوس في حفل شاي، لذا من الأفضل استبعادهما.  

 

استخدموا الكعك مؤخرًا أيضًا، لكن ذلك كان لطلب خاص في ذلك اليوم فقط.  

 

أخرجت كلير كعكتي جزر وكعكتي ليمون، مثلما أعطت لفينلي سابقًا. كعكة الليمون هي الأفضل في ليمون هاوس.  

 

لم يعلّق كلايف على اختياراتها، فقط نظر إلى يديها البيضاوين الصغيرتين.  

 

“اكتشفتُ أنّه بجانب العقد، اختفت أشياء أخرى. أشياء رخيصة نسبيًا، ليست ذات قيمة كبيرة تجعل المرء يُطارد.”  

 

“…ماذا؟”  

 

“من المحتمل أن يكون الجاني من داخل القصر.”  

 

دارت أفكار كلير بسرعة.

 

إذن، إلى جانب العقد، سُرقت أشياء أخرى أيضًا. 

 

شخص من “داخل” قصر نورتون.  

 

هذا يعني أنّ التهمة قد رُفعت عنها.  

 

“قلتُ لك إنّني فقط وجدته.”  

 

حاولت التحدّث بهدوء، لكن صوتها ارتعش من الشعور بالظلم. 

 

محرج جدًا.  

 

“بالفعل، قلتِ ذلك.”  

 

كم تقلّبت من القلق بسبب احتمال السرقة! ومع ذلك، هذا الرجل لم يبدِ أيّ أسف. كان ذلك مزعجًا للغاية.  

 

لكن، بما أنّه ابن اللورد، فماذا يمكنها أن تقول؟  

 

“…نعم، قلتُ ذلك.”  

 

أجابت كلير بتردّد.  

 

مرّت لحظة صمت، وعندما ظنّت أنّ الحديث انتهى، فتح الرجل فمه:  

 

“كم عمركِ؟”  

 

اسأل مساعدك عن ذلك! لقد فحصوا هويّتها بالكامل في ذلك اليوم.  

 

“عشرون.”  

 

لكنّها أجابت بأدب شديد.  

 

“أكبر من إلينور بعام.”  

 

إلينور نورتون، أخت الرجل، كانت فتاة تكرّس الكثير من وقتها لخدمة سكان الإقالة.  

 

كانت تشارك كثيرًا في الأعمال الخيريّة بتوزيع الطعام على الجوعى في الكنيسة، وفي الخدمات الطبيّة التي تنظّمها جمعيّة طبيّة لأحياء الفقراء.  

 

كانت أنشطتها تُذكر كثيرًا في الصحف، دائمًا بمديح كبير.  

 

تذكّرت كلير أنّ درو، الذي كان يوصّل الخبز إلى الكنيسة، تحدّث عن رؤيته لإلينور، وقال إنّها كانت فعلًا لطيفة ومهذّبة.  

 

ألقت كلير نظرة سريعة على وجه كلايف. 

 

ربّما، بما أنّهما يشتركان في نفس الجينات، فإنّ إلينور فتاة جميلة جدًا أيضًا.  

 

في لحظة، تخيّلت كلير صورة فتاة جميلة تركب الخيل بهدوء في حديقة القصر.  

 

لن تكذب وتقول إنّها لا تحسدها، لكنّها أيضًا لا تريد إضاعة وقتها في تمنّي ما لن يتحقّق.  

 

على أيّ حال، الآن وقد رُفعت التهمة عنها، لن تضطر للتعامل مع أيّ شخص يحمل اسم نورتون مجددًا.  

 

قد تضطر أحيانًا لتوصيل الحلوى إلى قصر الكونت، لكن في مثل هذه الحالات، ستلتقي فقط بخدم القصر.  

 

بهذا الفكر، شعرت بالارتياح، بل وحتّى سامحت كلايف على عدم اعتذاره.