الفصل السادس

 

************

 

رفعت كلير كأسها مجددًا وسألت:  

 

“هل وجدتِ في راسل شيئًا يميزه عن ماكس؟”  

 

فكرت إيزابيل للحظة.  

 

“حسنًا، عندما قلتِ إننا سنعود لتناول فطيرة لحم الضأن، فكرتُ أنني أريد العودة مع راسل. لم أفكر بماكس حتى ذكرتِه. ربما شعر راسل بنفس الشيء، فأرسل النبيذ.”  

 

ضحكت إيزابيل بخجل. 

 

“أختي جميلة دائمًا، لكن عيناها تلمعان أكثر الآن.”  

 

“هكذا تبدو عينا عاشقة؟”  

 

شربت كلير نبيذها، وتمتمت بنبرة متذمرة:  

 

“كنتُ سعيدة بفكرة تناول فطيرة لحم الضأن معكِ، لكنكِ كنتِ تفكرين برجل آخر. مخيب جدًا، لن أنام الليلة!”  

 

“كنتُ سأتناول فطيرة لحم الضأن معكِ، والبط المشوي مع راسل، لأنه لم يأتِ إلى هنا من قبل. أليس كذلك؟” 

 

تحول لمعان عيني إيزابيل إلى خيبة أمل في لحظة.  

 

“صحيح، مع من جاء؟”  

 

انتقلت مشاعرها إلى كلير، فشعرت بخيبة أمل تجاه راسل، الذي لا تعرفه جيدًا.  

 

حاولتا النظر لمعرفة من معه، لكن نبتة مزروعة حالت دون رؤية إن كان رجلاً أو امرأة.  

 

“كلير، اشربي بسرعة.”  

 

كانت إيزابيل تعني: 

 

“لنفرغ الزجاجة ونشكره لنرى من معه.”  

 

أومأت كلير بجدية، فهمت نيتها.  

 

“حقًا، لا يمكن لأحد أن يرسل نبيذًا لامرأة أخرى أثناء موعد مع امرأة، إلا إذا كان زير نساء!”  

 

لكن وجنتيهما احمرتا من النبيذ، ولم تفكرا في ذلك.  

 

“بالمناسبة، النبيذ لذيذ، حلو لكنه جيد.”  

 

“يناسب ذوقكِ؟ يبدو أن راسل يعرف النبيذ جيدًا.”  

 

نسيَت الخيبة، وشربتا النبيذ كالماء بسعادة.  

 

“أختي، من يشتري طعامًا لذيذًا هو شخص جيد.”  

 

“راسل شخص جيد.”  

 

“سيحزنني ألا أعيش معكِ، لكن إن كان راسل، سأوافق.”  

 

“لم نخرج سوى مرتين!”  

 

“صحيح، لا يجب أن نعطي قلبنا بسهولة. ربما يشتري ماكس شيئًا ألذ!”  

 

ضحكت إيزابيل على وجه كلير الجاد.  

 

كان راسل وماكس يعرفان بعضهما، ويعرفان أن كليهما يغازل إيزابيل، وأنها تواعد كليهما.  

 

كانا هما من اقترحا ذلك، قائلين إنهما لا يمانعان عدم اختيارهما إن أعطتهما فرصة.  

 

“يا لهما من رجال! أنا فخورة بأختي، رغم أنني لم أفعل شيئًا.”  

 

ضحكت كلير، وتبعتها إيزابيل. ثم أدركتا فجأة:  

 

“كدنا ننسى هدفنا!”  

 

كان النبيذ يكاد ينفد، وما زال راسل في مكانه.  

 

“لنشرب.”  

 

“حسنًا.”  

 

كان بإمكانهما أخذ النبيذ المتبقي، لكنهما أفرغتا الزجاجة، دفعا الحساب، ونهضتا.  

 

شعرت كلير بدوخة من النبيذ عند الوقوف، لكنها تماسكت.  

 

إيزابيل، التي تقاوم الخمر أكثر، توقفت لحظة ثم مشت، وتبعتها كلير.  

 

كانت العديد من الطاولات فارغة بسبب تأخر الوقت.  

نظر راسل إليهما عندما شعر بحركتهما.  

 

“لم أتوقع رؤيتكما هنا!”

 

قالت إيزابيل مبتسمة بحرارة.  

 

“كم تبدو سعيدة!”  

 

نظرت إيزابيل المتلألئة إلى راسل لترى من معه، فوجدت وجهًا مألوفًا.  

 

لحسن الحظ، كان ينظر إلى إيزابيل، فحولت كلير نظرها إليهما.  

 

“هذه أختي كلير.”  

 

قدمت إيزابيل كلير لراسل، رغم أن كلير كانت تحاول تجنب النظر إلى الشخص الآخر.  

 

نهض راسل، وكان طويلاً وقويًا، كأنه فارس إيزابيل.  

 

“قد يسخر نبيل من هذه الفكرة، لكن بعض التجار الأثرياء يستأجرون حراسًا، رغم أننا بعيدون عن الرفاهية.”  

 

“تشرفت بلقائك، أنا راسل ماكدويل.”  

 

“صوته جيد أيضًا!”  

 

“مرحبًا، أنا كلير دوهيرتي.”  

 

لم تكن من محبي تقييم الناس، لكن لأن الأمر يخص أختها، وجدت نفسها تفعل ذلك.  

 

كان راسل مهذبًا رغم مظهره الخشن.  

 

“سمعت الكثير عنكِ من إيزابيل، وأخيرًا التقينا.”

  

أرادت كلير أن تسأل عما سمعه، لكن راسل تابع:  

 

“هذا صديقي كلايف.”  

 

أدركت إيزابيل حينها أن الشخص مع راسل هو كلايف.  

 

“يا إلهي، السيد قائد الشرطة!”  

 

“كيف تكون متحمسة لهذا الحد بعد لقاء واحد؟ لقد كره لقب قائد الشرطة!”  

 

شعرت كلير وكأن وجهها المحمر بالنبيذ تجمد.  

 

وخزت إيزابيل بمرفقها لتوقفها.  

 

“أنت قائد الشرطة، أليس كذلك؟”  

 

لكن الإشارة لم تصل، وكررت إيزابيل سؤالها.  

 

“أنا كلايف نورتون، لستُ هنا كقائد شرطة.”  

 

كان نبرته الألطف التي سمعتها كلير، لكنه كان واضحًا في فصل العمل عن الحياة الخاصة.  

 

حاولت كلير، بعقل مشوش بالنبيذ، تذكر:  

 

“ماذا قالت إيزابيل عن راسل؟ هل ذكرت عمله أو عمره أو مكان إقامته؟”  

 

كل ما تتذكره أن إيزابيل التقت راسل في مكتبة روم وقبلت موعدًا معه.  

 

“مشبوه! كيف يكون صديقًا لكلايف نورتون، الابن الثاني للكونت؟ هل هو نبيل؟”  

 

ماكدويل اسم غريب عنها، لكن الشائع أن الغالبية لا تعرف معظم النبلاء.  

 

“لماذا يريد نبيل مواعدة إيزابيل؟ زواج النبلاء من العامة نادر.”  

 

“هل يخطط للتسلية مع إيزابيل والزواج من نبيلة؟”  

 

بينما كانت أفكار كلير تتجه نحو الدراما، قاطعها صوت إيزابيل المرح:  

 

“رؤيتكم مرتين في يوم واحد تجعلني أكثر سعادة!”  

 

كان عليها إيقاف إيزابيل المتأثرة بالنبيذ وراسل.  

 

“أختي، تأخر الوقت، هيا نذهب.”  

 

همست في أذن إيزابيل.  

 

“إن لم يكن مزعجًا، هل تجلسان قليلاً؟”  

 

ألقى راسل قنبلة، وردت إيزابيل بحماس:  

 

“بالطبع!”  

 

انتقل راسل إلى جانب كلايف، وجلست إيزابيل قبالته بحماس.  

 

حدث كل شيء بسلاسة، لكن كلير ترددت.  

 

“اجلسي”، قال كلايف.  

 

جلست كلير على مضض بجوار إيزابيل، مقابل كلايف.  

 

نظر إليها كلايف مباشرة، فقالت بصوت خافت:  

 

“مرحبًا.”  

 

“نلتقي مجددًا.”  

 

كان استخدامه للأسلوب الرسمي مفاجئًا، لكنها لم تُظهر ذلك.  

 

أحضر النادل كأسين جديدين، وضعهما أمام كلير وإيزابيل، وسكب النبيذ.  

 

حدقت كلير في السائل الأحمر في الكأس الشفافة. 

 

“كل هذا بسبب النبيذ!”  

 

“النبيذ اللعين، جعلني أفقد تفكيري العقلاني.”  

 

“حسنًا، أعترف، لا أريد أن أتمسك بالعقلانية وألوم النبيذ.”  

 

“لن أشرب إلا في البيت بعد الآن.”  

 

بينما كانت تتمتم داخليًا وهي تحدق في النبيذ، سأل راسل:  

 

“متى التقيتما كلايف؟”  

 

كان ينظر إلى إيزابيل، لكن كلير قاطعته قبل أن تجيب:  

 

“كيف تعرفتما أنتما؟”  

 

ندمت فورًا، فقد جذبت أنظار الثلاثة. بدا سؤالها حادًا.  

 

“التقيت كلايف في أكاديمية هابون.”  

 

كانت أكاديمية هابون في بيلريس، شمال كاليبا، مفتوحة للنبلاء والعامة والأجانب، ومعروفة بأنها مكان يتساوى فيه الجميع.  

 

كانت مكانًا لتعليم أبناء العائلة الملكية، ولا يُقبل فيها إلا الأفضل.  

 

لم تكن كلير مهتمة بالدراسة، لكن شهرة الأكاديمية جعلتها تعرفها.  

 

“إذن، تعارفا هناك كمتساويين، وما زالا كذلك.”  

 

“راسل ذكي إذن.”  

 

أعطت كلير راسل درجة إضافية، رغم أنه وإيزابيل لا يهتمان بذلك.  

 

بعد أن زال فضولها، لم تجد ما تقوله.  

 

كسرت إيزابيل الصمت:  

 

“اشترى السيد كتابًا في مكتبة روم. اختار رواية رومانسية، فظننت أنها هدية لحبيبته.”  

 

“اشتريتها بناءً على طلب أختي”، أجاب كلايف.  

 

فكرت كلير في إلينور نورتون، الابنة الصغرى للكونت.

 

“هل تشبه كلايف؟”  

 

لم تتذكر جيدًا، فقد رأت صورًا أحادية رديئة في الصحف ولم تهتم كثيرًا.  

 

تذكرت كلير اليوم الشاق الذي قضته لتوصيل الكعك في الوقت لتناول الشاي.  

 

“ربما نقل الخدم طاولة شاي إلى الحديقة، وأعدوا الشاي الفاخر مع خمسة أنواع من الكعك. ربما وقفوا يحملون مظلات لتوفير الظل.” 

 

“أو ربما كان حفل شاي داخلي.”  

 

تخيلت كلير تلك الصورة، وشعرت بالغربة من الشخص الجالس أمامها.