فصل 29

 

**********

 

“هايدي، ماري!”

 

صاحت إلينور في الهواء، فسمعت خطوات متعجلة، وظهرت خادمة تُدعى ماري، تلهث وهي تلوم إلينور.

 

“سيدتي، كيف تذهبين بهذه السرعة وحدك؟”

 

“وما الذي يمكنني فعله إذا كنتِ بطيئة جدًا؟”

 

“أنتِ سريعة بشكل مفرط!”

 

“هذه ضيفتي.”

 

أشارت إلينور إلى كلير.

 

“ضيفة؟”

 

فوجئت ماري بظهور ضيف غير متوقع.

 

أُربكت كلير بهذا التطور المفاجئ، وفاتها توقيت الرفض.

 

 لكن لم يكن يبدو أن هذه الآنسة النبيلة ستستمع إلى الرفض على أي حال.

 

هل كان مصيرها ألا تعود من قصر الإيرل دون تناول شيء؟

 

“سنذهب إلى غرفة الاستقبال، لذا اذهبي أولاً وجهزي الشاي والبسكويت.”

 

“حسنًا، تعالي ببطء.”

 

نظرت كلير بدهشة إلى ظهر ماري وهي تسرع نحو القصر.

 

“هل أنا ضيفتكِ؟”

 

“يا إلهي، قلتِ ‘سيدتي’؟ اتفقنا على أن تناديني إلينور.”

 

“هل أنا ضيفة إلينور؟”

 

“ما لم ترغبي في إرهاق ماري عبثًا، أليس من الأفضل قبول الدعوة الآن؟”

 

“…حسنًا.”

 

أعجبت إلينور إجابة كلير، فقدمت ذراعها بسخاء. لم يكن أمام كلير خيار سوى أن تتشبث بذراع إلينور.

 

ماذا لو رأتها كونتيسة نورتون ووبختها؟ أن تتشبث عامية بذراع آنسة نبيلة! قد يكون هذا شائعًا قبل مئة عام، لكن كلير لم تكن تعرف كيف هي الكونتيسة.

 

لكن التغلب على هذه الآنسة أمامها كان صعبًا. 

 

استسلمت كلير للواقع وتبعت إلينور.

 

شعرت بالحرج وهي تدخل من الباب الرئيسي، الذي ظنت أنه مخصص للنبلاء فقط، وليس مدخل الخدم.

 

شعرت بالخجل من فستانها الأخضر الداكن الذي اشترته منذ ثلاث سنوات.

 

تقلّصت كتفاها دون قصد.

 

نافورة المدخل الأمامي لم تكن تعمل، لكن الورود المنقوشة بشكل جميل جذبت انتباهها.

 

تبعت إلينور، وتجاوزتا النافورة، وصعدتا بضع درجات، ثم دخلتا مدخل القصر.

 

الردهة ذات السقف العالي المزين بالرخام والثريا المعلقة كانت فخمة.

 

على أحد الجدران، كانت هناك لوحة أكبر من طول كلير.

 

صورت اللوحة سيدة نبيلة ترتدي قبعة مزينة بالزهور وتجلس في حديقة، متألقة بألوان زاهية.

 

“هل أعجبتكِ اللوحة؟”

 

قادت إلينور كلير إلى اللوحة.

 

عندما نظرت عن كثب، كانت اللوحة بديعة، تصور حتى خصلات الشعر المتطايرة بدقة.

 

“إنها الكونتيسة الكبرى كايتلين نورتون.”

 

أدركت كلير أنها جدة كلايف ومالكة القلادة.

 

في تلك اللحظة، لاحظت القلادة الأرجوانية في اللوحة.

 

على الرغم من أنها بدت مخفية قليلاً بزينة القبعة الفاخرة، إلا أن وجودها كان واضحًا.

 

دون وعي، حاولت كلير لمس القلادة حول عنقها، لكنها أدركت أن إلينور بجانبها وأنزلت يدها.

 

“أليست جميلة جدًا؟”

 

لم يبدُ أن إلينور تنتظر إجابة، فاكتفت كلير بالنظر إلى اللوحة.

 

وجه الكونتيسة الكبرى في شبابها كان مليئًا بالحيوية والابتسامة.

 

“حسنًا، هل نذهب الآن إلى غرفة استقبال إلينور نورتون في الطابق الثاني، حيث أعدت ماري شاي الأعشاب وبسكويت الجوز؟”

 

ضحكت كلير قليلاً على تفاصيل إلينور الطويلة.

 

“نعم، أنا متحمسة لذلك.”

 

شعرت إلينور بالفخر برد كلير، فصعدت الدرج وفتحت باب غرفة الاستقبال.

 

بمجرد فتح الباب، رأت كلير الحديقة الخضراء الممتدة خلف القصر.

 

سرق المشهد الجميل انتباهها للحظة، لكن إلينور دفعته من ظهرها، فتوقفت أمام لوحة أخرى.

 

“هذه إلينور نورتون، حفيدة الكونتيسة الكبرى كايتلين نورتون. أليست جميلة مثل جدتها؟”

 

كانت اللوحة تصور إلينور في سن أصغر، جالسة وتنظر إلى البحر خارج النافذة.

 

كانت كلير تعلم أن إلينور جميلة، لكنها لم تكن تعتقد أنها تملك هذا القدر من حب الذات.

 

بدلاً من كلير، أجابت ماري وهي تنتظر ردًا من إلينور بعيون متألقة.

 

“جمالكِ معروف للجميع، سيدتي. اجلسي وتحدثي، الشاي سيبرد.”

 

“لا يمكنني أن أدع ضيفتي تشرب شايًا باردًا.”

 

تحولت إلينور، التي كانت مرحة حتى الآن، إلى نبرة أنيقة بسلاسة وقادت كلير إلى الأريكة.

 

“يا إلهي، لقد أعدت ماري، خادمة الدرجة الأولى في قصر نورتون، الشاي والبسكويت بشكل مثالي.”

 

“اتصلي بي إذا احتجتِ إلى شيء آخر.”

 

لم تتفاعل ماري مع نبرة إلينور المسرحية، وأنهت مهمتها وغادرت.

 

بقيت كلير وإلينور بمفردهما في غرفة الاستقبال.

 

حتى تلك اللحظة، كانت إلينور تجعلها مشتتة، لكن الجلوس في غرفة الاستقبال جعل كلير تشعر بالغرابة والإحراج.

 

“هل زرتِ فورنيس من قبل، كلير؟”

 

“لا. لدي خالتي هناك، لكنني لم أزرها أبدًا. هل هذا فورنيس؟”

 

أشارت كلير إلى اللوحة بعينيها.

 

“نعم. إنه مكان جميل مليء بالمناظر الخلابة أينما نظرتِ.”

 

“لقد حولتِ المناظر الخلابة إلى لوحة.”

 

ضحكت إلينور على لعبة كلمات كلير وقالت: “صحيح”، وهي تهز رأسها.

 

أخذت كلير بسكويت وقسمته إلى نصفين بحذر ووضعته في فمها، خوفًا من إسقاط الفتات على السجادة.

 

“هل ترغبين بالذهاب معًا يومًا ما؟ يمكنكِ زيارة خالتكِ أيضًا.”

 

“ماذا؟ فورنيس؟”

 

تقع فورنيس في الشمال الغربي، وهي بعيدة جدًا.

 

من شُدِهِيل، تستغرق الرحلة بالقطار خمس ساعات إلى العاصمة بنكوم، ثم سبع ساعات أخرى بعد تغيير القطار للوصول إلى فورنيس.

 

السفر إلى هناك مع آنسة من عائلة نورتون؟ هذا لن يحدث. تحدثت كلير قبل أن تبدأ إلينور في شرح مطول.

 

“حسنًا، لنذهب يومًا ما.”

 

ما الذي لا يمكن قوله بالكلمات؟

 

بدأت إلينور تروي تجاربها في زيارة فورنيس.

 

تحدثت عن مدى ضخامة السفن المرسية في الميناء، وسلام صوت الأمواج.

 

تغنّت بجمال غروب الشمس من الفيلا التي تمتلكها عائلة نورتون.

 

لكنها قالت إن رائحة السمك بالقرب من قوارب الصيد كانت صعبة التحمل.

 

بينما كانت تستمع إلى قصصها، شعرت كلير برغبة في زيارة منزل خالتها مع إيزابيل يومًا ما. وأرادت رؤية البحر أيضًا.

 

بينما كانت تفكر، تفاجأت كلير بطرق على الباب وتجمدت.

 

“نعم، تفضل.”

 

أجابت إلينور، ففتح الباب ودخلت امرأة بشعر مرفوع نصفه.

 

كان فستانها المزين بالدانتيل يبدو باهظ الثمن، وأقراطها الطويلة مزينة بجواهر صغيرة. لا شك أنها نبيلة.

 

وقفت كلير بحذر، متجنبة التواصل البصري.

 

“هل أزعجتكِ؟”

 

“بالطبع لا.”

 

رحبت إلينور بها وهي تقف.

 

“هذه صديقتي الجديدة، الآنسة كلير دوهِرتي.”

 

“مرحبًا، أنا كلير دوهِرتي.”

 

“تشرفت، أنا روزاليند نورتون.”

 

كانت روزاليند زوجة كونور نورتون، الابن الأكبر لعائلة نورتون. شحب وجه كلير.

 

وخزت إلينور جانب كلير.

 

“لماذا أنتِ متصلبة هكذا؟”

 

ابتسمت روزاليند بلطف لكلير المتجمدة.

 

“سمعت أن لدى إلينور ضيفة، فجئت لتحيتها، لكن يبدو أنني أخطأت. سأذهب، فاستمتعي بوقتكِ.”

 

شعرت كلير أن تركها تغادر هكذا ليس من الأدب، فأخرجت صوتًا بصعوبة.

 

“لا، لا بأس. لا تذهبي!”

 

ضحكت إلينور وروزاليند على نبرتها اليائسة.

 

“هل تفضلين أختي روزاليند عليّ؟”

 

“إذًا، هل يمكنني الجلوس معكما؟”

 

ابتسمت كلير بإحراج بدلاً من الإجابة.

 

***

 

لم يستطع النوم، أو ربما كان يعاني من الأرق، إذ كانت الأدوية المنومة متناثرة في أرجاء المنزل. 

 

أخذ الرجل حفنة من الحبوب ووضعها في جيبه.

 

مشط شعره البني العادي في المرآة وخرج.

 

توقف في متجر بقالة، اشترى زجاجة عصير، وأضاف المنومات بعيدًا عن أعين الناس.

 

أضاف حبتين في البداية، لكنه شعر أنها ليست كافية، فأضاف ثلاث حبات أخرى وهز الزجاجة. 

 

لكن الحبوب لم تذب، بل دارت داخل الزجاجة الزجاجية.

 

“تف!”

 

غاضبًا، اشترى زجاجة عصير أخرى وعاد إلى المنزل. أخرج المنومات وسحقها بقبضته.

 

ضربة واحدة لكل حبة. كرر ذلك عشر مرات، ثم جمع المسحوق ووضعه في زجاجة العصير وهزها.

 

كان هناك بعض المسحوق يترسب في القاع، لكن بدا أن ذلك مقبول.

 

حمل الرجل العصير وسار ببطء على طول نهر فريوس إلى أسفله. كانت المسافة طويلة، وعندما وصل، كان الشمس قد مالت.

 

رأى جسر بوتلي، واقترب من امرأة بشعر دهني متسخ.

 

تعرفت المرأة عليه، ففتح غطاء العصير وأعطاها إياه. شربت المرأة دون أي شك.

 

عندما عاد الرجل بعد أن طاف المنطقة، كانت الظلمة قد حلت، وكانت المرأة مستلقية على جانبها، مغمضة العينين.

 

“هل كانت جرعة قاتلة؟”

 

وضع يده تحت أنفها. 

 

لم تكن جرعة قاتلة، إذ كانت لا تزال تتنفس.

 

هز كتفيها، لكنها لم تتحرك. 

 

هزها بقوة أكبر، لكنها لم تفتح عينيها.

 

كانت غارقة في نوم عميق بسبب المنومات.

 

فكر الرجل للحظة، ثم دفعها إلى النهر.

 

على الرغم من أصوات السكارى على جسر بوتلي، لم ينتبه أحد لما يحدث تحته.

 

اعتقد أنها قد تستيقظ في منتصف الطريق، لكنها ظلت مغمضة العينين وهي تتدحرج على ضفة النهر.

 

هل كانت تعلم أن هذا سيكون آخر يوم في حياتها؟

 

كانت رائحتها كريهة وهي تشرب العصير بشكر.

 

في لحظة نهاية حياتها، هل ستغسل مياه النهر رائحتها الكريهة؟ ليس سيئًا، أليس كذلك؟

 

حتى وهي تغرق تحت الماء ، لم تُظهر أي رد فعل يُذكر.

 

كان الأمر سهلاً للغاية. ممل حتى.