‘فقط رسالة عادية أرسلتُها، وهو يفرح بها لهذه الدرجة… إيان كان حقًّا وحيدًا جدًّا.

 

كم كان يشعر بالملل بدون صديق واحد…

 

من الآن فصاعدًا، يجب أن أرسل له الكثير من الرسائل.’

 

جيينگ—

 

“آه! هل وصلت رسالة؟”

 

ما إن سمعتُ صوت الاهتزاز حتى نظرتُ فورًا إلى الهاتف، فكانت رسالة من أمّي.

 

[ليا، يسألون إن كنتِ تستطيعين الحضور للمقابلة اليوم مباشرة، هل لديكِ وقت بعد انتهاء الدوام المدرسي؟]

 

‘بالطبع يجب أن أذهب فورًا! ماذا لو أخذها شخص آخر؟’

 

أرسلتُ ردًّا سريعًا لأمّي أنّني متفرّغة.

 

[قالوا إنّه يمكنكِ الحضور اليوم في أيّ وقت مناسب إلى عنوان إيفرلين كورت الشارع رقم ٢٢١. أظهري حماسكِ جيّدًا]

 

أرسلتُ الرسالة بالأمس، ويطلبون مقابلة اليوم مباشرة… يبدو أنّهم بحاجة ماسّة إلى جليسة حيوانات أليفة.

 

يجب أن أذهب وأُظهر لهم حماسي بقوّة.

 

“ما بكِ؟”

 

ربّما بدوتُ غريبة وأنا أمسك الهاتف وأضحك لوحدي، فنظر إليّ إيان.

 

“أمم! حدث أمر جيّد.”

 

“أمر جيّد؟”

 

شعرتُ بالسعادة لمجرّد التفكير في المال، فأجبتُ بابتسامة عريضة.

 

“لم يُحسم الأمر بعد، لكن إن نجح، سأخبرك أوّل واحد.”

 

بدوتُ غريبة وأنا أتحدّث فجأة عن أمر جيّد، فنظر إليّ إيان مذهولًا للحظة.

 

“حان وقت انتهاء الغداء تقريبًا. إذًا نلتقي لاحقًا يا إيان!”

 

“…… أمم. وداعًا.”

 

كأنّه ينظر إليّ جيّدًا، ثمّ أعاد إيان رأسه نحو الكتاب وهو يجيب.

 

كان طرف أذنه المكشوف قليلًا من تحت شعره الأشقر الداكن المتشعّث قد احمرّ بشكل واضح.

 

قبل قليل قال إنّه غير معتاد، يبدو أنّه يشعر بالحرج من الحديث مع صديق بهذا الشكل.

 

‘له جانبٌ لطيف جدًّا.’

 

أردتُ التحدّث مع إيان أكثر، لكنّ عليّ حضور الحصص بعد الظهر، فغادرتُ المطعم مسرعة.

 

* * *

 

“هاه… هاه… أغ، متعبة جدًّا.”

 

بعد انتهاء الدوام، ركبتُ الدرّاجة متّجهة إلى العنوان الذي أعطتني إيّاه أمّي.

 

ظننتُ أنّني سأصل سريعًا، لكن الطريق كان مليئًا بالتلال والمنعطفات أكثر ممّا توقّعتُ، فاستغرق الأمر وقتًا أطول.

 

“فوو… هل هنا؟”

 

وقفتُ أمام بوّابة حديدية شاهقة تفوق طولي بكثير.

 

“واااو…!”

 

ما إن رأيتُ المنظر من خلال فتحات البوّابة حتى انفجرتْ منّي التعجّبات تلقائيًّا.

 

كان هناك ممرّ دائري مغطّى بحصى رمادي، وعلى جانبيه حدائق عشبية مشذّبة بدقّة متناهية، وخلفها قصر أكبر وأفخم بكثير ممّا تخيّلتُ.

 

من النظرة الأولى ينبعث منه الفخامة والثراء، فازداد يقيني أنّني يجب أن أحصل على هذه الوظيفة مهما كلّف الأمر.

 

‘بهذا المستوى من الثروة، من المؤكّد أنّ الأجر سيكون مرتفعًا.’

 

ظللتُ أتأمّل القصر مذهولة لبعض الوقت، ثمّ انتبهتُ ونظرتُ حولي.

 

على جانب أحد أعمدة البوّابة، وجدتُ لوحة تبدو كجهاز تواصلٍ.

 

ضغطتُ الزرّ وأنا أشعر بالتوتر.

 

دينغ دونغ—

 

رنّ جرس باب فاخر يليق بالقصر.

 

[من المتحدّث؟]

 

جاء صوت امرأة أنيقة وراقية من الجهاز.

 

“مرحبًا! أنا المتقدّمة لعمل جليسة الحيوانات الأليفة، وقد اتّفقنا على مقابلة اليوم.”

 

[يا إلهي. لقد جئتِ إذًا. هل تتفضّلين الدخول حتّى المدخل الرئيسي؟]

 

ما إن انتهت كلماتها حتّى انفتحت البوّابة، فمشيتُ نحو مدخل القصر.

 

لما زالت البوّابة عن أمامي، ظهر أمامي منظر القصر كاملًا بجماله.

 

كان القصر ذو ثلاثة طوابق ينضح بأجواء كلاسيكية قديمة، مع لمسات حديثة متناغمة.

 

لم يكن هناك مجال للملل وأنا أمشي في الممرّ المؤدّي إلى المدخل؛ الأزهار الغنيّة والشجيرات المشذّبة تتداخل مع التماثيل الحجرية الفاخرة، مضيفةً جمالًا ساحرًا.

 

‘بهذا الحجم… ليس مجرّد قصر، بل قصر ضخم. هل يعيش هنا نجم هوليوود؟’

 

كنتُ على وشك طرق الباب حين فُتح الباب فجأة.

 

“أهلًا بكِ. تفضّلي من هنا.”

 

استقبلتني امرأة في منتصف العمر، تبدو في عمر أمّي تقريبًا، بابتسامة دافئة.

 

‘واااو… جميلةٌ جدًّا…’

 

كانت قد ربطت شعرها الأنيق في كعكة منخفضة، وجسمها صغير وأنيق، ولا شكّ أنّها صاحبة هذا القصر.

 

جلستُ على الأريكة التي أرشدتني إليها، وأمامي مباشرة كان هناك مشروب مثلّج جاهز.

 

“إنّه ليموناضة. تفضّلي.”

 

“شكرًا جزيلًا!”

 

بعد أن ركبتُ الدرّاجة بجهد، كان حلقي جافًّا، فشربتُ الليموناضة الباردة بنهم.

 

‘آه، أشعر أنّني عدتُ إلى الحياة.’

 

كانت الليموناضة منعشة جدًّا، فزال عطشي في لحظة.

 

“أنتِ ليا، صحيح؟ يمكنكِ مناداتي بجوليا بكلّ بساطة.”

 

“نعم، جوليا. تشرّفتُ بلقائكِ.”

 

“قلنا مقابلة، لكنّها بسيطة جدًّا. فقط تعرّفي على أطفالي الصغار، وإن بدوتِ مناسبة لهما، يمكنكِ البدء بالعمل فورًا.”

 

كنتُ قد أعددتُ نفسي لأسئلة كثيرة، لكن… فقط التعرّف على الكلاب؟ أليس هذا سهلًا جدًّا؟

 

“آه، نعم! مفهوم. إذًا الكلاب…”

 

نظرتُ حولي بحثًا عنها، فابتسمت جوليا ابتسامة عريضة ورفعت يديها.

 

صفقت بيديها مرّتين!

 

“بينجي! كلوي! فليك! انزلوا هنا من فضلكم—!”

 

فجأة صفقت جوليا مرّتين ونادت الأسماء بصوت عالٍ.

 

ساد صمت قصير، ثمّ…

 

ثُمّ.

 

دويّ ثقيل من أعلى الدرج، كأنّ شيئًا ثقيلًا يدوس الأرض.

 

ثُمّ.

 

ثُمّ ثُمّ.

 

‘ما هذا؟ هل هذه أصوات أقدام كلاب؟’

 

دددددداك!

 

كودانغ تانغ داداداك!

 

الأصوات ازدادت قوّة وهي تقترب من الدرج. يبدو أنّ شيئًا هائلًا ينزل جماعيًّا.

 

نظرتُ نحو مصدر الصوت، فرأيتُ ثلاثة كلاب عملاقة تنزل الدرج وكأنّها تتدحرج.

 

‘واااو… كبيرة جدًّا. لكن… كلاب عملاقة؟ أم… ذئاب؟’

 

لم يمضِ وقت طويل حتّى وصلت الكلاب – أو الذئاب – إلى الأريكة التي أجلس عليها بسرعة مذهلة، وكانت أكبر بكثير من أن تُسمّى “أطفالًا صغارًا”.

 

الكلاب الثلاث الضخمة أضاءت عيونها كأنّها رأت فريسة، ثمّ انقضّت عليّ دفعة واحدة.

 

‘آه!’

 

لحس، لحس.

 

خشيتُ أن تعضّني فأغمضتُ عينيّ بقوّة، لكنّني شعرتُ بلحس على خدّي.

 

فتحتُ عينيّ لأجد الكلاب الثلاث محيطة بي، تلحس وجهي ويديّ بحماس وتهزّ ذيولها بقوّة.

 

كانت الذيول الغنيّة تهتزّ بعنف يمينًا ويسارًا حتّى اصطدمت بطرف الطاولة، فسقطت المجلّة التي كانت على الحافة على الأرض. 

 

لو أصابتني، لتألّمتُ بالتأكيد صحيح؟

 

“كيا هاها! يدغدغني!”

 

رفع الكلب ذو الفراء الكريميّ قدمه الأمامية على ركبتي، فشعرتُ بثقل هائل.

 

‘كأنّ إنسانًا يتّكئ على ركبتي؟’

 

أمّا الكلب ذو الفراء الفضّيّ فقد التصق بجانبي وفرك جسده بي. كان فراؤه ناعمًا جدًّا حتّى شعرتُ وكأنّني غارقة في وسادة دافئة.

 

‘واااو… دافئ وناعم جدًّا. كأنّه بطانية.’

 

أمّا الكلب ذو الفراء البنّيّ الورديّ فكان يلحس يدي باستمرار، حتّى أصبحت يدي مغطّاة باللعاب.

 

لم أستطع التركيز من شدّة ما يفعلونه بي الثلاثة، وهم يفركون فراءهم بجسدي ويلحسونني.

 

“يبدو أنّ الأطفال أحبّوكِ جدًّا يا ليا.”

 

سمعتُ صوت جوليا السارّ، لكنّني لم أستطع الردّ.

 

فقد كان الكلب الفضّيّ يدفع وجهه في خدّي وعنقي، فدخل الفراء في فمي ولم أستطع الكلام بوضوح.

 

“أطفال؟ هؤلاء… كم عمرهم بالأشهر؟”

 

تمكّنتُ أخيرًا من إخراج الفراء من فمي، وأخذتُ نفسًا وسألتُ.

 

“لم يمضِ على ولادتهم سوى ثمانية أشهر تقريبًا. لديهم دم ذئب، لذا حجمهم مختلف بعض الشيء، أليس كذلك؟ لكنّهم يتبعونكِ جيّدًا، يبدو أنّني أستطيع تكليفكِ بالعمل بثقةٍ.”

 

هؤلاء مجرّد جراء بعمر ثمانية أشهر فقط؟ مهما كان، هم كبار جدًّا…

 

مقارنة بهم، تبدو كلاب مثل الغولدن ريتريفر أو الجيرمن شيبرد كجراء صغار.

 

‘وااو، قدمه بحجم كفّ يدي تقريبًا.’

 

لاحظ الكلب الفضّيّ نظرتي إلى قدمه الأمامية، فرفعها ووضعها فوق يدي.

 

أتراجع عمّا قلته سابقًا. قدمه كبيرة جدًّا حتّى تغطّي يدي كاملة.

 

مقارنة بمظهر القدم الطري الشبيه بالجيلي واللطيف، كانت مخالبه السوداء الحادّة تبدو مخيفة جدًّا.

 

لم يرفع مخالبه حتّى، ومع ذلك شعرتُ بوخز خفيف حين لامست يدي.

 

‘ليس كلبًا بدم ذئب… أليس هذا ذئبًا حقيقيًّا؟’

 

مهما فكّرتُ، لم أستطع تصديق كلام جوليا، فنظرتُ إلى الصغار بعناية وأنا أعبس.

 

“……”

 

“هم لطيفون جدًّا، أليس كذلك؟”

 

رأتني أراقبهم بدقّة فازدادت ابتسامتها إشراقًا. لكن على عكس شفتيها المبتسمتين، كانت عيناها ترتجفان بشكل غريب.

 

“……”

 

تأمّلتُهم قليلًا أكثر، ثمّ فتحتُ فمي بجدّية.

 

“حقًّا…”

 

“حقًّا؟”

 

رفعت جوليا حاجبيها قليلًا وركّزت على شفتيّ، كأنّها تتوقّع ردًّا غير متوقّع.

 

“حقًّا حجمهم مميّز جدًّا. لطيفون بشكل لا يُصدَّق!”

 

مددتُ حاجبيّ المعقودين وابتسمتُ بقوّة.

 

كبير = لطيف جدًّا!

 

جراء عملاقة بهذا القدر من الدلال؟ لا يمكن إلّا أن أعشقهم، إنّهم يذيبون القلب!

 

لو رأيتهم يُظهرون أنيابهم دون أن أعرف شيئًا، لكنتُ ارتعدتُ ولم أقترب، لكنّهم الآن يدلّعونني كجراء صغار تمامًا.

 

بدت جوليا مطمئنّة بعد ردّي، كأنّها كانت تخشى أن أقول إنّهم غير لطيفين، فقالت:

 

“الكريميّ اسمه كلوي، الفضّيّ بينجي، والبنّيّ المائل للورديّ فليك.”

 

نظرتُ إلى الصغار وهم يهزّون ذيولهم بحماس، وشعرتُ أنّ أسماءهم تتناسب تمامًا مع ألوان فرائهم المميّزة.

 

كان الفراء كثيفًا جدًّا، وضعتُ إصبعي فيه فلم أصل إلى الجلد إلّا بعد عمق كبير.

 

فهمتُ الآن معنى الفراء المزدوج.

 

‘في الشتاء، لو بقيتُ معهم، لن أحتاج تدفئة أبدًا.’

 

كان فراؤهم لامعًا جدًّا، حتّى مع أقلّ حركة يتمايل الفراء المنفوش بجمال.

 

قبل قليل خفتُ قليلًا من مظهرهم الشبيه بالذئاب حين كانوا يركضون، لكنّهم الآن يتصرّفون كجراء صغار أمامي، فيبدون لطيفين جدًّا.

 

“كلوي، بينجي، فليك! مرحبًا! أنا ليا. لنتعايش بسعادة—!”

 

داعبتُ الكلاب بحنان، وفي الوقت نفسه أرسلتُ ابتسامة رأسمالية مشرقة نحو جوليا التي ستصبح ربّة عملي.

 

في تلك اللحظة، نظرت جوليا – التي كانت تبتسم لي – إلى الخلف.

 

“جئتَ؟”

 

ماذا؟ هل هناك كلب آخر لم أره؟

 

“هل هناك كلب آخر أيضًا يا جوليا؟”

 

نظرتُ خلفي متعجّبة من تعبير جوليا الذي يرحّب بشخص ما.

 

“إيه؟ إيان؟”