الفصل 26

في ذلك الوقت، كان اندفاعي نحو الغابة بدلاً من الطريق قرارًا متهورًا إلى حد كبير. كنتُ أفكر بغباء أنني إذا هربتُ خارج الغابة، سأتمكن من العودة إلى المنزل، متمنيةً في قرارة نفسي أن يتبعني السير هالبيرد.  

ولدهشتي، تحقّق أملي اليائس. من تبعني كان ريوستوين هالبيرد. لم يفقد أثري وأنا أركض عبر دروب الغابة، وقد اقترب مني بسرعة. لا يمكن لأحد أن يتخيّل مدى الراحة والسعادة التي شعرتُ بها وأنا أرى السير هالبيرد يقترب ببطء عبر الأجمة.  

لكن هذا الشعور لم يدم طويلاً. سرعان ما اجتاحني الشقاء. بينما كنتُ أبكي بشدة بوجه متسخ، ناولني منديلاً، لكن عينيه ظلتا مثبتتين على الخيمة حيث كانت روينا.  

بمعنى آخر، كان تصرفه نابعًا من الواجب، وليس من قلق حقيقي عليّ. كان قلبه متعلقًا بروينا فقط.  

من لم يختبر ذلك لن يفهم مدى بشاعة هذا الشعور. شعور الانهيار واليأس لا يمكن تخيّله.  

كان مزيجًا من الإحباط، والفراغ، والغضب من كل الظلم. اختفت كرامتي، ولم يبقَ سوى صراخ هستيري يشبه الجنون.  

لذا، لم أستطع إلا أن أصرخ كالمجنونة وأتشبث به، متوسلة ببؤس ويأس. 

“هل كنتَ قلقًا عليّ؟ إذن لمَ لا تنظر إليّ؟ إذا كنتَ ستفعل هذا، فلمَ تبعتني؟!”  

إذا مشيتُ الآن نحو الغابة، هل ستتبعني؟  

فكرة غبية. تنهّدتُ وواصلتُ المشي. من بعيد، كانت أصوات ضحكات الشباب النبلاء الذين يصطادون بالصقور تتردّد خافتة.  

كما ذكرتُ سابقًا، عندما أعلنتُ عن مشاركتي في الصيد، لم تخفِ لافالييه استياءها من قراري، وحاولت منعي بشدة. لكن، للأسف، لم تكن قادرة على السيطرة الكاملة على هذا الوحش الذي هو أنا.  

كان ذلك بسبب حماس والدي بالتبني الشديد لقراري بالذهاب مع روينا.  

لم تكن لافالييه تثق بي بعد. كانت تخشى أن أرتكب خطأً في حدث خارجي دون مرافقتها.  

كانت تتمنى بصدق ألا ألوّث اسم عائلة فيشفالتس. كانت لافالييه تحبّ أخيها وعائلتها أكثر من أي شخص آخر.  

”لا شيء أقسى من النبلاء المخضرمين في المجتمع الراقي. سيسخرون منكِ ويحتقرونكِ دون تردد. ومع ذلك، هل ستذهبين؟“

كانت لافالييه مخطئة. كانت الآنسات متوحشات كالكلاب الجائعة، لكن ذلك كل شيء. لم تكن أنيابهن موجهة نحوي. بالنسبة لهن، لم يكن هناك فريسة أكثر جاذبية من روينا.  

ربما حتى تثبت قيمة وجودي في زعزعة روينا، ستستمر عملية استكشافهن، وخاصة آيرين، بعناد وطول. وهذا أمر مرحب به تمامًا.  

بينما كنتُ أمشي بهدوء في درب الغابة، نظرتُ فجأة إلى السماء، فرأيتُ ظل طائر، ربما صقر، يرسم قوسًا طويلاً وهو يطير. يبدو أن الصيد لا يزال مستمرًا.  

بعد انتهاء هذا الوقت، سيحين وقت إطعام الصقور، وتستغل العديد من الآنسات هذه الفرصة لمشاهدة الصقور أو قضاء وقت خاص مع شخص يعجبهن.  

كنتُ أنوي أيضًا مشاهدة الصقور. تذكّرتُ هيبة الصقور التي رأيتها في منزل فيشفالتس، فشعرتُ بالحماس والبهجة. ربما أحصل على فرصة للمس كلب صيد أنيق ووسيم؟  

على الرغم من أن صيد الصقور هو تسلية شائعة بين الآنسات هذه الأيام، إلا أن القليلات فقط يجرؤن على لمس الصقور.  

كان معظم الناس مهتمين بنزهة ممتعة في الميدان. لا شيء أكثر متعة من الجلوس تحت ظل شجرة وتناول الوجبات الخفيفة.  

يبدو أن صيد الصقور اليوم سيكون كذلك أيضًا. كان الخدم والخادمات ينقلون الأغطية والأواني إلى مكان مفتوح قرب شجرة كبيرة، بعيدًا قليلاً عن الخيمة، لتحضير مأدبة صغيرة. بدا الحجم كبيرًا، حيث كانت كمية الأغراض المحمولة وافرة.  

“هذه المنطقة مليئة بالمخاطر. إذا كنتِ تنوين التجول، فمن الأفضل أن تمشي في مكان آخر.”  

متى بدأ يتبعني؟ صوت مألوف دغدغ أذني.  

ريوستوين هالبيرد. فارس السمع نفسه. كان من المفترض أن يكون بجانب روينا، فلماذا يقف خلفي؟ على عكس ذلك الوقت في الماضي، أنا الآن أتجول فقط…  

مذهولة من هذا الموقف غير المتوقع، حاولتُ كبح صوتي المرتجف وسألتُ بهدوء. 

“أليس هناك شخص آخر لحمايتي؟ لمَ أنتَ هنا، سيدي؟”  

“الآنسة روينا تستريح مع صديقاتها. السير بيرن يحميها، فلا داعي للقلق.”  

يبدو أنه اعتقد أنني، وأنا أتجول في المنطقة، أكثر عرضة للخطر من روينا التي تستريح.  

لذا، ربما أوكل حماية روينا مؤقتًا إلى السير بيرن، الذي رافقني إلى الميدان.  

كان هذا تصرفًا منطقيًا ومتوقعًا من فارس عائلة فيشفالتس، لكن التفكير في أن عينيه الزرقاوين المتلألئتين تركزان عليّ وحدي جعلني أشعر بالخجل.  

ربما لأنه يُقارن بذلك اليوم في الماضي عندما كان ينظر إلى مكان روينا حتى وهو معي.  

قلوب البشر غريبة حقًا. كنتُ أعتقد أنني نسيتُ كل شيء عندما رميتُ المنديل الذي أعطاني إياه، لكنني لا زلتُ أشعر بالصغر أمامه كطفلة.  

اختفت الأفعى المليئة بالسم، وبقيت قطة صغيرة تمدّد جسدها تحت أشعة الشمس الدافئة.  

في الحقيقة، كان يجب أن أتعلّم من لافالييه اللامبالاة بدلاً من الآداب. أو ربما كان يجب أن أتعلّم كيف أقطع جزءًا من قلبي ببرود. أو ربما، ربما…  

“لا داعي للقلق.”  

أخفيتُ أصابعي المرتجفة خلف ظهري وبدأتُ الحديث بهدوء. كنتُ أقلق إذا كان صوتي يرتجف بشكل غريب أو إذا كانت الابتسامة على شفتي تبدو قبيحة.  

على الرغم من أنه قد لا يهتم بمظهري هذا، كان من الصعب بالنسبة لي، وأنا أتظاهر بالهدوء، ألا أنهار على الفور.  

حسنًا، دعني أعترف. في زاوية من قلبي، كنتُ أتمنى أن تتبعني. لا زال هناك خيط من التعلق الأحمق يقيّدني.  

لكن لا يمكنني أن أستمر في التأثر به. لذا، قررتُ مقاومة هذا التعلق الغبي مرة أخرى.  

“إذا كان هذا التجوال سيُسبب الخوف للآخرين، فلن أفعل ذلك. بمعنى آخر، ما تخشاه لن يحدث. لذا، لا حاجة لوجودك هنا. ألا تقلق على تلك التي تبكي بحزن؟ أنتَ…”  

حاولتُ كبح أنفاسي المتقطعة كمن ركض طويلاً وواصلتُ الحديث بهدوء. كان ذلك أقصى ما يمكنني استجماعه من الشجاعة.

“أنتَ فارس روينا.”  

في تلك اللحظة، سمعتُ صرخة حادة مع صيحة شخص ما.  

التفتُ دون وعي نحو مصدر الصوت، فرأيتُ حصانًا يندفع نحوي بسرعة، مع خدم يركضون ليمسكوه. كانوا يصرخون شيئًا تجاهي.  

“ابتعدي؟ ”  

في لحظة، انقلبت السماء والأرض. شعرتُ بألم في رأسي وظهري وخصري، ودغدغتني ذرات الغبار وأجزاء العشب وجهي وعنقي.  

حاولتُ استنشاق الهواء بسرعة وأنا أشعر بشيء صلب يضغط عليّ، محاولةً التفكير بوضوح. كانت أذنيّ تصمان، وشعرتُ بالغثيان.  

بعد أن رمشّتُ بعينيّ مرتين، ولعقتُ شفتيّ المرتجفتين، أدركتُ أخيرًا الوضع الذي كنتُ فيه.  

نفس خشن يدغدغ عنقي، وذراع قوية تمسك بخصري، وساقان متشابكتان معي – لا يمكنني أن أجهل هذا الوضع.  

“السير هالبيرد؟”  

اقتربت عيناه الزرقاوان من وجهي. همس لي فارس ، وهو يعبس. 

“هذا هو الخطر الذي تحدثتُ عنه. هل أنتِ بخير؟”  

حتى في هذا الموقف، كانت عيناه مذهلتين بشكل يُذهل. كأنها تعكس السماء الزرقاء خلف كتفه.  

لكن شعور النشوة بأن السير هالبيرد أنقذني لم يدم طويلاً. كان وجودي في أحضانه تجربة رائعة لا تُضاهى، لكن لا يمكن تجاهل الحدود الزمنية التي يفرضها اهتمام الفارس.  

“يا إلهي! هل أنتِ بخير، سيدتي؟”  

بمساعدة ماري، خرجتُ من أحضانه. كانت ذراعيّ تؤلمانني هنا وهناك بسبب التدحرج على العشب الخشن.  

لم يكن ذلك فحسب، بل شعرتُ بألم خفيف في رأسي وخصري. كنتُ أشعر بالغثيان، وأردتُ أن أتقيأ كل شيء بداخلي، سواء كان سائلًا مختلطًا باللعاب أو بقايا مشاعري تجاهه.  

بسبب ضخامة الضجة، تجمّعت أنظار الآنسات اللواتي كنّ يسترحن داخل الخيمة.  

اقتربن مني بتعبيرات فضولية، يثرثرن بنبرات خفيفة كما لو أنهن وجدن الموقف ممتعًا. 

“السير هالبيرد حقًا شجاع!”  

“كيف يمكن أن يحدث مثل هذا الأمر؟”  

نظرتُ إلى روينا، التي كانت بين الحشد. كانت مضطربة للغاية، وبدا واضحًا أنها كانت ستركض إلى فارسها لتطمئن عليه لو لم تكن هناك أعين تراقب.  

اعتقدتُ أنها قلقة على إصابة السير هالبيرد.  

كانت مدائح الآنسات الأخريات لشجاعته وفروسيته الرائعة قليلة جدًا مقارنة بما قد يكون تعويضًا عن إصابة محتملة.  

خفتُ فجأة أن يكون قد أصيب – رغم ارتدائه درعًا. لكن، مدركةً أن هذا كله بسبب حماقتي السابقة التي أسرتني، لم أجرؤ على الاقتراب منه أو حتى شكره. كل ما أردته هو التراجع والهرب.  

كل ما استطعتُ فعله هو الوقوف كالصخرة، محدّقة بهم بذهول، لكن حتى هذا فشل بسبب خادم يبكي ويتوسل إليّ. 

“أنا آسف، سامحيني، أرجوكِ، ارحميني!”  

جرّه خادم من عائلة فيشفالتس. بدا خائفًا جدًا، كما لو أنه توقّع مصيره.  

كان وجهه المبلل بالدموع منهارًا بالبؤس، يشبه وجه محكوم بالإعدام.  

بدت عيناه، كطفل عاجز أو عجوز يحتضر، مطفأة تمامًا. كان العرق البارد يتدفّق على وجهه الأسمر، وشفتاه المتشققتان ترتجفان من الخوف.  

“لقد فاجأته حشرة، فثار الحصان ولم أستطع التحكم باللجام. لو لم يحدث ذلك، لما اندفع الحصان نحوكِ، سيدتي. أرجوكِ، سامحيني، اتركيني أعيش!”  

على الرغم من أن الحادث كان غير متوقع، إلا أن المشكلة كانت في عدم التحكم بالحصان واندفاعه نحوي تحديدًا.  

لذا، لم يكن انتماؤه إلى عائلة أخرى عائقًا. بل على العكس، كان على سيّدته، الآنسة، أن تخفض رأسها خجلاً وتتحمّل العار.