الفصل 16

لو لم أكن ضحيّة لخداعهم وإهمالهم، لو أنّ أحدًا نصحني بشأن بشرتي—للأسف، لقد كنتُ منهمكةً في التغلّب على روينا لدرجة أنّني لم أجد وقتًا لقضاء لحظات شخصيّة مع أمّي—ربّما كنتُ سأكون أقلّ تعاسةً قليلًا.

لذا، كان منظر ماري وهي تحمل وعاء “مسحوق التجميل” وتقترب منّي بينما أتكئ على سريري بشكل مائل أمرًا غريبًا وجديدًا بالنسبة لي.

بدأت تدهن وجهي بالمسحوق بعناية وبرفق بيديها. ثمّ جلست على ركبتيها بجانبي، ومشّطت شعري بمشط من العاج، منتظرةً حتّى يجفّ المسحوق. بعد أن جفّ، غسلته بعناية بماء الزهر، ثمّ ارتديتُ ثوبًا خفيفًا كجناح الفراشة وتوجّهتُ إلى الحمّام. هنا تنتهي مهمّة ماري، إذ ستذهب الآن لتجهيز فراشي.

في الحمّام، كانت هناك خادمة مخصّصة لخدمتي أثناء الاستحمام، تقف باحترام. كان حوض الاستحمام المصنوع من الحجر مملوءًا بماء مغلي بالبابونج الروماني. مزيج رائحة العشب المنعشة والتفّاح القويّ جعل جسدي يسترخي.

عندما استلقيتُ في الحوض وأغمضتُ عينيّ، بدأت الخادمة بغسل جسدي بنشاط. 

شطفت شعري بسائل مصنوع من المريميّة، ثمّ رتّبته بمستحضر من النبيذ الممزوج بمسحوق اللؤلؤ. وبالطبع، دلّكت جسدي بزيت عطري ناعم.

أنا الآن في السادسة عشرة من عمري، وبما أنّه يتبقّى عامان قبل دخولي الرسمي إلى المجتمع الراقي، قرّرتُ أن أبذل قصارى جهدي لتعزيز جمالي خلال هذه الفترة. بدلًا من إنفاق المال على أشياء تافهة، سأستثمر في أشياء تجعلني أتألّق دون بخل.

لقد أدركتُ في الماضي مدى خطورة سلاح الجمال بالنسبة للمرأة، لذا كان من المهمّ جدًا بالنسبة لي أن أظهر كامرأة ساحرة في عيون الآخرين.

كان سرّ حبّ الجميع لروينا يكمن في طباعها الطيّبة شبه الساذجة، وفي جمالها اللافت ببشرتها البيضاء الناعمة أكثر من أيّ شخص آخر.

لذلك، لم يكن عليّ أن أكون غرابًا أسودَ حظّي بالانضمام إلى طبقة النبلاء بفضل أمّي، بل يجب أن أكون مالك الحزين الأنيق الذي لا يقلّ عنهم. لا، بل يجب أن أصبح امرأة تتفوّق عليهم بجمالها المتلألئ.

امرأة بريئة كالأطفال، نقيّة كالفتيات، لكنّها شريرة وساحرة كإغراءات الليل. امرأة غامضة مثل تلك التي كانت السيّدة دي شاتولور تختلط بفتيات حيّ فيليون.

لو تمكّنتُ من امتلاك سحر تلك النساء الغامضات اللواتي يأسرن كلّ الرجال، فلن أخاف روينا دي فيشفالتس بعد الآن. بل سأتمكّن من النظر إليها من علٍ والضحك بسخرية.

يمكنني تعلّم الكمال كسيّدة من عمّتي بالتبنّي، السيّدة دي لافالييه، لكنّ السحر الغامض الذي يجعلني امرأة جذابة كالقطط ولطيفة في الوقت ذاته لا يمكن العثور عليه في هذا العالم النبيل المتزمت.

للإطاحة بروينا، كنتُ بحاجة إلى هالة غامضة تجذب الجميع. سحرٌ خفيّ كستار الليل، لكنّه خطيرٌ للغاية بمجرّد كشفه، ومع ذلك لا يمكن إلّا عبادته.

كنتُ بحاجة إلى جاذبيّة مطلقة تجعل الآخرين يقفزون في النار من أجلي دون تردّد. لكن كيف؟ من أين أتعلّم هذا؟

السيّدة دي شاتولور، عشيقة الإمبراطور، تحتاج الآن إلى سيّدة تمتلك الكمال النبيل، لذا من الخطر جدًا مناقشة هذا الموضوع معها—حتّى لو ردّت على رسائلي.

ومع ذلك، لم يكن بإمكاني أن أذهب إلى حيّ فيليون وأختار إحدى النساء هناك دون تفكير.

بالطبع، قبل دخولي المجتمع الراقي، يمكنني استدعاء إحدى النساء إلى المنزل لتعلّمني طرق العلاقات بين الرجال والنساء وكيفيّة الإغواء، لكنّ هذا يحدث تحت أنظار الجميع، ولا يمكن إجراء حوار مباشر.

آه، ماذا أفعل؟ مهما فكّرتُ، لم أجد طريقة مناسبة أو شخصًا مناسبًا. كلّ من قابلتهم في الماضي كانوا أشخاصًا متزمتين يلتزمون بالآداب والقوانين.

صداع هذا الموضوع جعلني أعبس حتّى ارتديتُ ثياب النوم واستلقيتُ. وبالطبع، لم أنم جيدًا، بل تقلبّتُ طوال الليل.

سرعان ما أشرق الصباح. لم أنم جيدًا بسبب التفكير طوال الليل، وفاقم صداعي صوت ماري وهي تركل شيئًا في الغرفة المجاورة. نهضتُ من السرير بوجه شاحب.

صرخت أمّي عندما رأتني أترنّح كالمريضة، خائفةً من أنّ الخادمات قد أزعجنني مرّة أخرى. بذلتُ جهدًا كبيرًا لتهدئتها، وقدّمتُ عذرًا لوالدي بالتبنّي، الذي كان ينظر إليّ بقلق، قائلةً إنّني لم أنم من فرط حماسي لما سأتعلّمه.

لم تكن لديّ شهيّة، فتناولتُ حساءً خفيفًا وخبزًا للإفطار، ثمّ خرجتُ للتنزّه في حديقة قريبة لتهدئة صداعي.

كانت الحديقة، المحافظ عليها بعناية، شبه خالية في الصباح الباكر، ربّما لأنّها مخصّصة للنبلاء فقط.

لذا، كان لقائي بذلك الرجل، ثيودور بيترايس، أمرًا شبه مصادفة. لولا قراري الوقوف أمام بحيرة الحديقة لتهدئة أفكاري، لما التقيته.

يا إلهي، من كان يظنّ أنّ قراري بترك ماري خلفي بحجّة الصداع سيؤدّي إلى هذا!

كان ثيودور جالسًا على تلّ قريب، ممسكًا بامرأة إلى جانبه، يتبادل معها حركات شبه عابثة منذ الصباح الباكر. وزجاجات النبيذ المتناثرة حوله تشير إلى أنّه ثمل تمامًا.

لولا أنّه ناداني باسمي وأوقف خطواتي، لكنتُ تجاهلته ومضيتُ في طريقي.

“الآنسة فيشفالتس، أليس كذلك؟ أوه، أرجو أن تعذريني لعدم مراعاة الآداب بسبب سكرتي.”

حتّى وهو ثمل، كان صوته ساحرًا للغاية، متلألئًا كالجواهر، بل ومغريًا إلى حدّ جعل ركبتيّ ترتجفان.

لكن، بعد أن رأيته يتباهى بهالة مظلمة وغامضة في الماضي، بدا لي هذا الشاب العابث الذي يغازل امرأة بملابس فوضويّة غريبًا جدًا. لم أعرف أيّ صورته هي الحقيقيّة.

مذهولةً من هذا اللقاء غير المتوقّع، تردّدتُ في الردّ على تحيّته، فضحك ثيودور بخفّة وحاول النهوض.

يبدو أنّه ظنّ أنّني أتجاهله لأنّني استاءتُ من تصرّفه. وفي الحقيقة، كان إيماؤه برأسه وهو مستلقٍ بشكل مائل وقد أثار استيائي بسبب قلّة احترامه.

على أيّ حال، حاول النهوض لتحيّتي بأدب، لكنّ جسده الثمل لم يطاوعه، فكان يتحرّك كدمية ماريونيت متعثّرة، في مشهد كوميدي مضحك.

بعد بضع دقائق من المحاولات العبثيّة، وبعد أن أفرغ كميّة من العرق تعادل كوبًا، أدرك أخيرًا أنّ جهوده كانت عبثيّة. نسي كرامة النبيل، وطلب المساعدة من المرأة بجانبه بيأس، بعد أن كاد يسقط وشفتاه تلمسان الأرض مرّات عديدة.

لو تأخّر ثيودور بيترايس في اتّخاذ قراره قليلًا، لكان قد سقط على الأرض كالضفدع.

كانت المرأة، التي كانت هدف عَبَثه، ترتدي فستانًا مكشوفًا يكاد يكشف عن هالتها البنيّة الفاتحة، وكانت يافعة وجميلة بشكل مبهر. شعرها البني المائل إلى الحمرة المتوهّج كالنار كان يكمّل بشكل مثاليّ العاطفة المشتعلة في عينيها.

يداها وهي تسند ثيودور، وعنقها الأبيض الذي يكشف عنه الفستان، كانا ينضحان بجاذبيّة ساحرة تأسر الرجال. حركة وركيها الطبيعيّة أثناء المشي كانت تحفة فنيّة.

لم يكن عمرها الأصغر من ثيودور بيترايس أمرًا يستحقّ التفكير فيه، فقد كانت وردة زاهية تجذب النحل.

لفتت انتباهي ملامحها الجميلة، خصرها النحيف، ابتسامتها المغرية المبالغ فيها، فستانها الفاخر الذي لا يقلّ عن فساتين النبيلات، ومجوهراتها الأنيقة والجميلة، وتصرّفاتها الجريئة وهي تلتصق بجسد ثيودور بيترايس دون خجل.

على الرغم من أنّها سمعت منه أنّني الآنسة من عائلة فيشفالتس، تظاهرت بالجهل، منتظرةً أن يعرّفها هو، في وقاحة واضحة. بل وابتسمت لي بجرأة.

شعرتُ بالاستفزاز والانزعاج الشديد، فرفضتُ تحيّته بسرعة. 

“سأعيد التحيّة بأدب لاحقًا.”

“لا، لا داعي لذلك. لم أقف هنا لأتلقّى تحيّة رسميّة. سأنصرف الآن.”

“أوه، هل ستغادرين هكذا؟”

“وماذا تتوقّع منّي؟ هذا الموقف ليس في مصلحة أيّ منّا.”

ردّ ثيودور بيترايس باستغراب.

 “لماذا ليس في مصلحتنا؟”

كانت عيناه غائمة كالسماء في يوم ماطر، لكنّهما تحتفظان بجمال خاصّ. كانت عيناه المتقلّبتان حالمة كرسمة في كتاب قديم، بينما شفتاه المبلّلتان بالخمر كانتا طفوليّتين وساذجتين.

ضحك ثيودور بيترايس كشقيّ وأمسك يدي فجأة. وبينما كنتُ أحاول تحرير يدي، بدأ يتوسّل بنبرة طفوليّة.

 “اجلسي هنا وتحدّثي معنا. بيرينيول ستكون رفيقتكِ في الحديث.”

يبدو أنّ اسم المرأة كان “بيرينيول”. ما إن انتهى من كلامه حتّى رمشَت بعينيها بمبالغة، وشفتيها متورّدتان، ثمّ ضربت صدره برفق بقبضتها الصغيرة، متذمّرة بنبرة متغنجة.

 “أوه، لم تعرّفني حتّى، وتطلب منّي أن أكون رفيقة حديث؟ كيف ستراني الآنسة؟ يا له من ظلم! إنّني أفضّل العودة إلى المتجر على أن أُعامل هكذا. لقد ألغيتُ كلّ مواعيدي مع الزبائن من أجلك، أحقًا ستعاملني هكذا؟”

ثمّ نظرت إليّ بطبيعيّة. ملابسها الفاضحة، لمساتها الجريئة، كلمتي “المتجر” و”الزبائن”، كلّ ذلك جعلني أدرك بسهولة أنّها “بائعة هوى”. يبدو أنّها توقّعت أن أنظر إليها بازدراء وأبتعد عنها، فالآنسة النبيلة العاديّة لن تتحمّل وجود “بائعة هوى” أمامها.

في الماضي، كان بعض الشباب النبلاء يصطحبون نساء من هذا النوع إلى الحدائق أو البحيرات، ممّا أثار استياء الآنسات. كيف يمكن لنبيل شريف أن يقف مع “نسوة يعرفن فقط كيف يفتحن أرجلهن”؟ شعروا أنّ وجودهنّ في نفس المكان قد ينشر الأمراض.

بل إنّ الإمبراطور، بسبب شكاوى الآنسات، أصدر مرسومًا يمنع دخول بائعات الهوى إلى الأماكن المخصّصة للنبلاء.

كانت بائعات الهوى بالنسبة للناس كجثث فئران في زقاق مظلم، جافة وهزيلة، لكنّها أنظف منهنّ. كنّ مجرّد قطع لحم في متجر جزار، لحم رخيص تذوّقه الجميع.

وكنّ، بطريقة ما، مصدر رعب. يقدّمن متعة خياليّة وسريّة، لكنّهن قد ينقلن أمراضًا خطيرة كالزهري. والأسوأ، بالنسبة للنبيلات، أنّهنّ يغوين أزواجهنّ، ممّا يسبّب مشاكل ماليّة كبيرة.