الفصل 15

الآن، إنّما يتدفّق حديثنا بسلاسة ومهارة لأنّني أنا من يتكيّف مع مستواها، موافقةً إيّاها ومردّدةً كلامها. لولا ذلك، لكان الحديث قد انقطع منذ زمن أو غرق في جوّ من الإحراج. لكنّ روينا لم تكن تدرك هذا أبدًا.

ومع ذلك، لا يمكنني أن أغضب منها الآن أو أصرخ بها لتتوقّف. فهذا كلّه، في النهاية، ليس سوى “جهود روينا للتقرّب من أختها غير الشقيقة”، وهي حالة تبدو جميلة في ظاهرها.

والأهمّ من ذلك، أنّ معظم الأشخاص الموجودين في القاعة لم يكونوا يدركون مستوى الحديث الذي كانت تخوض فيه روينا، ولا مدى الإحراج الذي كان يسبّبه لي.

بالنسبة إلى النبلاء، فإنّ هذا المستوى من المعرفة يُعتبر من الثقافة الأساسيّة التي يجب امتلاكها. لذا، كان هذا النوع من الحديث طبيعيًّا تمامًا. بل إنّ عدم فهمي له جعلني أبدو غبيّة وجاهلة.

منهكةً من الحديث اللا نهائي، لم أستطع الصبر أكثر، ففتحت فمي أخيرًا وقد بلغ بي الإرهاق مداه.

“روينا، أنتِ حقًا تعرفين الكثير بعمق. إنّ الحديث المفيد معكِ يجعلني أشعر بالبهجة. لكن، ألا تعتقدين أنّ هذا كافٍ؟ إنّ إعجابي بذكائكِ جعل حلقي يجفّ من التعب.”

“أوه، لقد صدقتِ. أنا آسفة حقًا. لقد فكّرتُ في نفسي فقط.”

‘يا إلهي، هل أدركتِ ذلك الآن؟ يا لها من فتاة أنانيّة بغيضة!’ فكّرتُ في نفسي.

على عكس ما يعتمل في قلبي من ضيق، ارتسمت على وجهي ابتسامة عريضة وهززت رأسي برفق. 

“لا، لم تكوني وحدكِ من استمتع بالحديث. لكنّني أتمنّى أن تركّزي على الطعام قليلًا. وإلّا ستشعرين بالجوع لاحقًا. هل تفهمين ما أعنيه؟”

”لذا، أغلقي فمكِ وكلي طعامكِ، أيتها الفتاة!“

هذا ما كنتُ أريد قوله، لكنّني لفّظته بألطف طريقة ممكنة. فأومأت روينا على مضض.

ثمّ أدارت وجهها المحمّر خجلًا، وشكرًا لها، لم تتفوّه بكلمة أخرى. وبدلًا من ذلك، ركّزت على تناول الطعام باستخدام الشوكة والسكّين.

استمرّ ذلك حتّى انتهاء الوجبة. كان صمتًا ممتعًا بشكل ساحر حقًا.

على الرغم من تلك اللحظة العابرة، شعرتُ بسعادة غامرة بسبب الوجبة الهادئة التي تذوّقتها بعد وقت طويل. أخذتُ كأس ماء الليمون من الخادمة، شطفتُ فمي، ثمّ مسحتُ يدي المتّسخة بالمنديل.

كان والدي بالتبنّي يستمتع بكأس من مشروب الكرز، متذوّقًا أجواء العشاء، بينما كانت أمّي تتجرّع رشفات صغيرة من النبيذ الممزوج بالعسل في كأس قصديريّة باردة.

أكلت روينا تفّاحة محمّصة مغمّسة بالعسل. فجأة، كأنّما تذكّر شيئًا، فتح والدي بالتبنّي فمه ليتكلّم عندما كاد كأس مشروبه ينفد.

“بالمناسبة، تلقّيتُ اليوم رسالة من أختي الكبرى. قالت إنّها ستصل إلى القصر بعد يومين.”

عند سماع هذا، اصفرّ وجه أمّي بشكل مخيف. لقد شعرت بالخوف من زيارة أخت والدي بالتبنّي، عمّتي بالتبنّي، السيّدة لويز بيلا دي لافالييه، الماركيزة.

السيّدة دي لافالييه هي عملاقة في الأوساط الاجتماعيّة، ومثال يُحتذى به لكلّ الفتيات النبيلات. إنّها سيّدة بين السيدات، ونبيلة بين النبلاء، شخصيّة يطمح الجميع لمثلها.

لديها معرفة فنيّة عميقة في شتّى المجالات، وهي تدعم وتحبّ المثقّفين الشباب، ولها علاقات واسعة مع شخصيّات بارزة من مختلف المجالات.

ليس هذا فحسب، بل إنّها، رغم تجاوزها الأربعين، تُعتبر رائدة في الموضة بدرجة تجعلها محطّ حسد الجميع. إنّها امرأة تكاد تكون مثاليّة.

لكن أمّي لم تكن تحبّ السيّدة دي لافالييه. بل يمكن القول إنّها كانت تخافها.

الجاذبيّة الطاغية التي تتدفّق من السيّدة دي لافالييه، ونظرتها الحادّة، وازدراؤها القريب من الاحتقار تجاه المرأة التي أغرت أخاها، كلّ ذلك لم يكن من السهل على أمّي الضعيفة تحمّله!

بل لقد انهارت أمّي في أحضاني تبكي بعد أوّل لقاء معها.

“يا عزيزتي، أنا حقًا أشعر بالعار. لم أتعرّض في حياتي لمثل هذا الاحتقار من قبل. شعرتُ وكأنّني قطعة لحم معلّقة في متجر جزار. السيّدة لويز بيلا دي لافالييه نظرت إليّ وكأنّني امرأة رخيصة يمكن شراؤها ببضع عملات. يا إلهي، لو رأيتِ تلك الابتسامة المتعجرفة!”

عندما ذهبتْ لتحيّتها أوّل مرّة، لم تتفوّه السيّدة دي لافالييه بكلمة واحدة. لقد جلست كالملكة، محاطةً بنساء أخريات، تنظر إلى أمّي دون أن تُبدي أيّ اهتمام، كما لو أنّها لا تستحقّ حتّى الكلام، وكأنّ وجودها نفسه لا يُعترف به.

ثمّ، عندما أنهكت أمّي من الضغط الصامت، وكادت تختنق من الرعب وهي ترتجف، نهضت السيّدة أخيرًا وقالت جملة واحدة فقط:

“لقد أضعتُ وقتي. لا شيء يستحقّ النظر إليه، امرأة تافهة للغاية.”

آه، كيف يمكن وصف ذلك الإذلال؟ ربّما لن تنساه أمّي حتّى مماتها. كانت كلمات قاسية داست على كرامتها كامرأة.

والآن، تقول إنّ السيّدة لويز بيلا دي لافالييه ستصل إلى قصر فيشفالتس بعد يومين.

كان من الطبيعيّ أن تشعر أمّي بالخوف. فتحت فمها بحذر، وهي تلقي نظرة متوجّسة على والدي بالتبنّي.

“هل تعرف ما الغرض من زيارتها؟”

أجاب والدي بالتبنّي بلا مبالاة. 

“بعد عشرة أيّام، سيقام معرض. قالت إنّها قادمة لمشاهدته. لذا طلبتُ منها البقاء في القصر. سأستغلّ الفرصة لرؤيتها بعد وقت طويل، وهناك أيضًا بعض الأمور التي أودّ مناقشتها معها.”

“أمور؟”

“لا أحد يضاهي أختي في تدريس سيسي. ألا تعتقدين ذلك؟”

في الماضي، حاول والدي بالتبنّي أن يعهد بي إلى السيّدة دي لافالييه لتعلّمني، آملًا أن أصبح سيّدة راقية بمساعدتها.

لكن في ذلك الوقت، قضيتُ نصف عام في إهدار الوقت، منهمكةً في شراء أشياء باذخة، فلم أتمكّن من مواكبة تعليمها وإرشاداتها. بل كنتُ أنهار باكية وأثور غضبًا تحت وطأة نظراتها الاحتقاريّة. استمرّ ذلك حتّى غضبت السيّدة دي لافالييه من تصرّفاتي الطائشة وغادرت القصر.

لقد كنتُ كمن يطرد الذهب الذي جاء إليه بنفسه، وكأنّني أركل حجرًا على قارعة الطريق.

كان غضبها منّي شديدًا لدرجة أنّها لم ترسل حتّى رسالة إلى القصر حتّى وفاة والدي بالتبنّي. بسببي، اضطرّ والدي بالتبنّي إلى قطع علاقته بها تقريبًا. وحتّى عندما ذهبتُ لاحقًا لأطلب عفوها بعد أن أدركتُ حاجتي إلى مساعدتها للتغلّب على روينا، لم تفتح لي الباب.

والآن، السيّدة دي لافالييه قادمة، ولتعلّمني كما فعلت من قبل.

نظرت أمّي إليّ وهي ترتجف بشفتيها، مملوءة بالقلق العميق الذي لا يمكن وصفه. ابتسمتُ لها بعينيّ لأطمئنها، ثمّ قلتُ لوالدي بالتبنّي بنبرة مرحة.

 “لكن، ألن يكون من الصعب على عمّتي أن تتولّى تدريسي بالكامل؟ أخشى أن أرهقها كثيرًا.”

“ستعلّمكِ أختي الآداب الأساسيّة والرقيّ الذي يجب أن تمتلكه السيّدة. أمّا الدروس الأخرى، فستتعلّمينها من مدرّسين خصوصيّين، فلا داعي للقلق.”

“هذا مطمئن. كنتُ قلقة أن أسبّب لها الإرهاق.”

كان عليّ أن أتعلّم من جديد الكثير: الرقص الاجتماعي الأساسي، العزف على الآلات الموسيقيّة، الغناء، الأدب، الرسم، التطريز، التاريخ، الحساب الأساسي، اللغات القديمة والأجنبيّة. وأيضًا ركوب الخيل، الألعاب التكتيكيّة البسيطة، القمار، والمسرح.

اختار والدي بالتبنّي مدرّسين جددًا لي، حرصًا على ألّا تتداخل دروسي مع دروس روينا. هرعتُ إليه، وقبّلتُ خدّه شاكرةً لعنايته. تفاجأ قليلًا بهذا التعبير العاطفي الذي قد يبدو شعبيًا، لكنّه سرعان ما ضحك بمرح، يبدو أنّه لم ينزعج.

وروينا، على الرغم من كونها ابنة ساحرة وجميلة ومليئة بالدلال، تلقّت تربية صارمة كسيّدة، لذا كانت اللمسات الجسديّة المباشرة نادرة جدًا. تقبيل خدّ رجل، كما فعلتُ أنا، كان أمرًا لا يحدث إلّا في فضاء خاص بعيدًا عن الأعين.

تجاهلتُ نظرة روينا المصدومة، وهي تفتح عينيها بدهشة، وابتسمتُ بأسعد ابتسامة ممكنة.

 “سأبذل قصارى جهدي لئلّا أخيّب ظنّكم.”

بفضل ذكرياتي السابقة، كنتُ أعرف كلّ شيء، لكنّ إخفاء ذلك والتظاهر بالجهل كان لإظهار أنّني، مثل روينا، عبقريّة ذات إمكانيّات لا نهائيّة. كان هذا استعدادًا لاستبدال وصمة “الفتاة الغبيّة الجاهلة التي لا تعرف الآداب” التي لاحقتني في الماضي بصورة “الفتاة العبقريّة المجتهدة التي لا تقلّ عن روينا”.

لذا، من أجل يوم المجد القادم، كنتُ واثقة من قدرتي على تحمّل سخرية السيّدة دي لافالييه ونظراتها الاحتقاريّة بابتسامة. إذا كانت ستكون حجر الأساس لنموّي، فإنّني مستعدّة للانحناء عند قدميها والخضوع كليًا.

لذا، سأتعلّم بنهم وأمتصّ كلّ شيء. سأجتهد حتّى تنمو أجنحتي الناعمة وتصبح ريشًا قويًا، حتّى أتمكّن من التحليق في السماء العالية بحرّيّة.

ضحك والدي بالتبنّي بصوت عالٍ، مسرورًا بكلامي، ثمّ قال بابتسامة رقيقة.

 “حسنًا، سأنتظر ذلك بفارغ الصبر.”

بدلًا من الردّ، انحنيتُ باحترام، متجاهلةً نظرة أمّي القلقة، متمنّيةً في قرارة نفسي أن تصل السيّدة دي لافالييه في أقرب وقت ممكن.

بعد العشاء، تبادلتُ أحاديث خفيفة مع الآخرين لتسهيل الهضم، ثمّ استأذنتُ من والدي بالتبنّي وأمّي وغادرتُ مبكرًا.

يبدو أنّ روينا ستبقى أكثر، إذ ودّعتني. من خلال عينيها المتلألئتين بالإعجاب والحبّ تجاه أمّي، بدا أنّها لم تسمع بعد قصّة “المفتاح”. ربّما لهذا بدت كحيوان صغير مليء بالدلال، كجرو يتوق إلى إظهار مشاعره، لكنّه في حقيقته مخلوق مدمّر يفسد كلّ شيء ببراءته المزيّفة.

ربّما لهذا السبب شعرتُ برغبة في تشويه وجهها البريء. لكن، بالطبع، لا يمكنني إظهار ذلك.

بدلًا من ذلك، تظاهرتُ بأنّني الأخت الكبرى التي لا تستطيع مقاومة حبّها لأختها الصغرى، فابتسمتُ بخجل وقبّلتُ خدّها.

عندما وصلتُ إلى غرفتي، صرختُ فورًا مطالبةً ماري بإحضار ماء لغسل فمي.

***

لكي تصبحي امرأة يُشاد بها من الجميع، هناك شروط معيّنة يجب توافرها: شعر ذهبيّ لامع، بشرة ناعمة، صدر ممتلئ، خصر نحيف، أرجل طويلة وقويّة كالغزال، عينان متلألئتان كالجواهر، أنف مرتفع، شفتان بلون ورديّ فاتح، وأرداف ممتلئة.

لكن الأهمّ من كلّ ذلك هو امتلاك بشرة بيضاء كالثلج.

حتّى لو امتلكتِ ملامح مثاليّة، فإنّ بشرة داكنة ستجعلكِ عرضةً للسخرية كمن تنحدر من أصل وضيع. في عالم النبلاء، البشرة غير البيضاء تُعتبر سمة للفلّاحين الذين يعملون تحت الشمس الحارقة.

لسوء الحظ، لم تكن بشرتي بيضاء. ربّما بسبب عملي مع أمّي منذ الصغر، كانت بشرتي تميل إلى اللون الأصفر الباهت، كالخبز المحمّص حديثًا.

كان ذلك دليلًا على أصلي المتواضع، ومادّة للسخرية في الأوساط الاجتماعيّة. حتّى لو أخفيتُ وجهي بالمساحيق، فإنّ عظمة الترقوة أو الذراعين لا يمكن تغطيتهما.

والأسوأ أنّ الموضة آنذاك كانت فساتين بأكمام تصل إلى منتصف الذراع، ممّا لا يسمح حتّى بارتداء قفّازات طويلة.

لذا، في كلّ حفلة أحضرها، كنتُ أقف وحيدة تحت أنظار الناس، وأتحمّل نظرات الاحتقار حتّى من النساء اللواتي تظاهرن بمؤانستي، فأبتلع غيظي في صمت.

كانت ماري وباقي الخادمات يعرفن أهميّة البشرة البيضاء للنبيلات، لكنّهن لم يقدّمن لي أيّ نصيحة أو مساعدة في العناية بالبشرة.

حتّى روينا قالت لي ذات مرّة. 

“ظننتُ أنّ بشرتكِ لا يمكن أن تبيضّ حتّى لو استخدمتِ مسحوق التجميل.”

 فما بالكِ بموقف الآخرين؟

لكن، بعد وفاة والدي بالتبنّي، وتولّي سيطرتي على القصر، اكتشفتُ وجود “مسحوق التجميل”، وهو خليط من ماء الورد الممزوج بالمسحوق، وبياض البيض، ومسحوق الكافور المجفّف، ودهن الخنزير، الذي يجعل البشرة بيضاء. بدأتُ أعتني بمظهري بجديّة، فتحوّلت بشرتي إلى بياض مذهل، يضاهي بشرة روينا تقريبًا.