الفصل 83

إيثيل كانت قد وعدت بالعودة إلى نورتون من ضفاف البحيرة المغطاة بالثلج الأبيض.

وعدها بأن تعود لملاقاة إيلان بعد استقرار أعمالها، كان، في الحقيقة، لا يختلف عن وعدٍ بالزواج.

إيلان كان يرغب في الزواج منذ البداية، بينما قالت إيثيل إنها تريد أن تبدأ بالأعمال أولًا.

‘لكن الوضع الآن تغيّر.’

لم يكن هناك شيءٌ واضح في أي جانب من الجوانب.

 لم تكن تعرف حتى كيف يمكن أن تؤثر طبيعتها كإيثير على إيلان، ناهيك عن احتمال تعرّضه للخطر فقط لأنه أستير الحقيقي.

لو عرف إيلان أن مارسيلوس حاول قتل إيثيل، فلن يبقى مكتوف الأيدي بالتأكيد.

في هذه الحالة، وبعد وفاة الإمبراطور، قد يحاول ولي العهد، الذي أصبح مالك السلطة المطلقة، التخلّص من إيلان، أستير الحقيقي، في هذه الفرصة.

‘بالنسبة لإيلان، نورتون الآن أكثر أمانًا من فونيت.’

قررت إيثيل أن تخفي كل شيء من أجل سلامته. إيلان، وكذلك قلبها.

“أنا آسفة… يبدو أنني لن أتمكن من الوفاء بالوعد.”

“… لماذا غيّرتِ رأيك؟”

لكن إيلان لم يكن مِمن يستسلمون بسهولة. لم يكن من النوع الذي يتخلى بسهولة عن مشاعر استغرقت 14 عامًا لتصل إليه.

“أخبريني بالسبب، إيثيل.”

اقترب إيلان خطوة أخرى نحو إيثيل.

“مهما كان، سأفعل ما تريدين…”

“أي سبب؟ فقط…”

لو قالت الحقيقة، فإن إيلان سيبقى بجانبها بكل سرور. يجب أن ترسله إلى نورتون، حتى لو اضطرت لقول كلامٍ لا تعنيه.

أغمضت إيثيل عينيها بقوة.

“ليس هناك شيء جلالتك.”

لم يكن هناك شيء تستطيع قوله له الآن.  

عاد إيلان في النهاية إلى أراضيه. ليس لأنه اقتنع بكلام إيثيل، بل لأن حالة السير فيديكس، التي تحسنت سابقًا، ساءت مجددًا.

أثناء مغادرته فورًا بعد تلقي برقية من أرضه، لم ينسَ أن يطلب من مونتي وماركيز سويفت مراقبة إيثيل.

بينما كانت تدعو لشفاء السير فيديكس، فكرت إيثيل، بشكل غير إنساني، أنها محظوظة لأن إيلان غادر فونيت أخيرًا.

وبعد يومين من الآن، سيكون قد مضى أسبوع بالضبط على انتهاء جنازة الإمبراطور السابق، وسيُقام حفل تتويج الإمبراطور الجديد.

“قدّمي التحية، يا آنسة. هذه البارونة روسلر.”

“سعيدة بلقائك، سيدتي. أنا إيثيل ميشلان.”

“وأنا سعيدة أيضًا.”

ضحكت البارونة روسلر، التي زارت قصر الكونت ميشيلان مع ماركيز سويفت، بمرح ومدّت يدها للمصافحة. عندما أمسكت إيثيل بيدها بحماس، احمرّ وجه البارونة.

“يا إلهي، أنا أصافح إيثيل ميشلان!”

“… يبدو أنها معجبةٌ بكِ، يا آنسة.”

شرح ماركيز سويفت لإيثيل المتعجبة سبب هذا الحماس.

“إنها عضوة في نادي الذواقة أيضًا.”

“ألم نلتقِ من قبل؟ في فندق عش النجوم!”

“هل كنتِ تلبسين قناعًا أصفر آنذاك؟”

“نعم، صحيح!”

فرحت البارونة روسلر كثيرًا لأن إيثيل تذكرتها وبدأت تتحدث بحماس.

“في ذلك الوقت، لم أتمكن من التحدث إليكِ أو حتى تقديم التحية بشكلٍ صحيح، كنت منزعجةً جدًا.

 وأعتقد أن الأعضاء الآخرين شعروا بالشيء نفسه.”

“ومع ذلك، كان ممتعًا. التقيتُ ببعض الأعضاء الآخرين في مناسباتٍ أخرى لاحقًا.”

“تقصدين كريستيان!”

صرخت البارونة روسلر فجأة باسم الكونت أوتيرو بنبرة غاضبة، ثم تحدثت بعباراتٍ جريئة بعض الشيء بالنسبة لسيدةٍ نبيلة.

“ذلك الأحمق سرق هوايتي الثمينة!”

“يبدو أن تجمعات نادي الذواقة لا تزال متوقفة.”

“على الأرجح. ذلك الأحمق خان نادي الذواقة، و… مات كليوبيس.”

خرج اسم الإمبراطور السابق من بين شفتيها المطليّتين بالأحمر دون أي تردد. تبادلت إيثيل وماركيز سويفت نظرات ذات مغزى.

في الحقيقة، كانت البارونة روسلر عشيقة الإمبراطور السابق، وهي أقرب شخصٍ إليه. 

رتّب ماركيز سويفت هذا اللقاء لإيثيل التي كانت فضولية بشأن ولي العهد وأستير الحالي.

بدأت إيثيل في استدراج البارونة روسلر وكأنها لا تعرف شيئًا.

“يبدو أنكِ كنتِ قريبة جدًا من جلالة الإمبراطور السابق.”

“أوه، هل لا يزال هناك من لا يعرف أنني كنتُ عشيقة كليوبيس؟”

ضحكت البارونة بصوتٍ عالٍ ونظرت إلى ماركيز سويفت. عندما لم يفعل سوى أن هزّ كتفيه، عادت تنظر إلى إيثيل.

“يبدو أن آنستنا لا تهتم إلا بالطعام اللذيذ.”

“أنا كذلك نوعًا ما، أليس كذلك؟”

“حسنًا، بفضل ذلك، أنا سعيدة جدًا.”

كانت البارونة روسلر من عامة الشعب. لقد عاشت حياةً مترفة بما يكفي لتُدعى بارونة بسبب كونها عشيقة الإمبراطور. لكن في الوقت نفسه، كانت حياتها مملةً للغاية.

كانت تصرفات إيثيل ميشيلان الغريبة مصدر حيويةٍ كبيرة في حياتها. كان البحث عن الطعام اللذيذ يوميًا متعةً كبيرة بالنسبة لها.

نظرت إيثيل إلى البارونة التي تبتسم بلطف وبدأت بحذر.

“أنا… لدي سؤال، سيدتي.”

“عادةً عندما يبدأ أحدهم بهذه الطريقة، يطرحون أسئلةً مزعجة.”

قالت البارونة روسلر بنبرةٍ مرحة وهي تطوي زاوية عينيها بمكر.

كان هناك الكثيرون مِمَن يتعاملون معها بحذر ولكنهم يحتقرونها سرًا أمامها، لأنها تتمتع بحب الإمبراطور.

كما كان هناك من يهينونها بطريقةٍ غير مباشرة لأنها لا تعرف آداب المجتمع الراقي جيدًا.

عندما بدت إيثيل محرجة بعد أن خمّنت هذا الوضع بسهولة، غمزت البارونة بعينيها.

“لكن إذا كان سؤال الآنسة، سأتغاضى عنه مرةً واحدة. ما الذي تريدين معرفته؟”

“شكرًا على تفهمك. هل… كان لجلالة الإمبراطور السابق أي عادات غريبة؟”

“عادات؟”

“أعني، لقد توفي فجأةً جدًا. تساءلت إن كان لديه أي أمراضٍ خفية أو شيء من هذا القبيل…”

كان سؤالًا لمعرفة هوية أستير المزيف، لكن إديل خلطته بمبرر مناسب.

“حسنًا، على حد علمي، لم يكن يعاني من أي مرضٍ معين…”

ربما لأن هذا المبرر كان فعالًا بشكل غير متوقع، بدأت البارونة روسلر، رغم دهشتها من السؤال غير المتوقع، في سرد ما تعرفه.

“كان هناك شيءٌ غريب بالفعل.”

“وما هو؟”

“مرةً واحدة في السنة تقريبًا، كان يصبح غريبًا بعض الشيء. في ذلك اليوم، كان يتصرف بعنفٍ شديد لدرجة أنني لم أستطع الاقتراب منه.”

“ومتى كان ذلك؟”

“لقد حدث مؤخرًا أيضًا… أعتقد أنه في أطول ليلةٍ في السنة.”

أطول ليلة. ليلة ظهور الوحوش.

أمسكت إيثيل طرف فستانها بقوة دون وعي.

إذا كان العنف يبرز في ليلة ظهور الوحوش، ألا يعني ذلك أن طبيعته مرتبطة بالوحوش؟

“بخلاف ذلك، لا شيء آخر يتبادر إلى الذهن. 

لم يكن شخصًا نشيطًا جدًا. 

أما بالنسبة لتناول الكثير من الفلفل والملح، فهذا شيء يفعله كل سكان فونيت.”

“تناول الكثير من الفلفل والملح؟”

“نعم. في الواقع، كان يتناولهما أكثر من معظم سكان فونيت.”

“لكن ولي العهد لا يتناولها على الإطلاق.”

تصلبت البارونة روسلر بشكل ملحوظ عند ذكر ولي العهد. تبادلت إيثيل وماركيز سويفت نظرةً أخرى.

“هل لدى ولي العهد عاداتٌ مشابهة؟”

“حسنًا، لا ألتقي بولي العهد كثيرًا…”

“إذن لماذا تبدين خائفة؟”

يبدو أن ماركيز سويفت أصاب الهدف. شحُب وجه البارونة روسلر في لحظة.

طمأنتها إيثيل وهي تنظر إليها وهي تتلفت بعصبية.

“لا داعي للقلق، سيدتي.”

“تقولين ذلك لأنك لا تعرفين. ولي العهد… ذلك الفتى…”

“أريد أن أعرف حقيقة ولي العهد.”

انتفضت البارونة روسلر ونظرت إلى إيثيل. كانت ملامحها مليئة بالذعر كما لو أنها سمعت شيئًا مرعبًا، لكنها بدأت تستعيد هدوءها تدريجيًا وهي تنظر إلى عيني إيثيل اللامعتين كالنجوم.

“ولي العهد…”

هدأ تنفسها المتسارع تدريجيًا، وأخيرًا انفرجت شفتا البارونة روسلر.

“ولي العهد قتل كليوبيس.”

“ماذا تعنين بذلك؟”

“ما أعنيه بالضبط. ولي العهد هو من قتل كليوبيس. لقد كان دائمًا يعتبره شوكة في خاصرته.”

على عكس حديثها عن الإمبراطور السابق، بدأ صوت البارونة روسلر يزداد حدة.

“الآن، إذا أصبح هو الإمبراطور… ستنهار أستير. لم يعد هناك أمل في هذه الأرض.”

وهي تنظر إلى يد البارونة روسلر المرتجفة، اقتنعت إيثيل أن حدسها كان صحيحًا.

من يحمل اسم أستير هو بالتأكيد وحش. وربما شيءٌ أكثر رعبًا من ذلك.

أمسكت إيثيل بيد البارونة بقوة ونظرت في عينيها.

“هل يمكنكِ إخباري بالمزيد من التفاصيل، سيدتي؟”