استمتعوا 

 

كان وجه كيرا مليئًا بالمزاح. 

 

أضافت كما لو كان الأمر واضحًا.

 

“كنت أعرف منذ البداية.”

 

“لماذا لم تخبرني!”

 

“لم تكوني تعلمين؟”

 

“كيف كان بإمكاني أن أعرف؟”

 

سألت إيثيل، مندهشة. 

 

رمشت كيرا، التي بدت غير مستعدة لهذا التفاعل، بسرعة قبل أن تتجنب النظر إليها بخجل.

 

وسعت إيثيل عينيها نحو كيرا.

 

“كيف لم تقولي لي كلمة واحدة؟”

 

“اعتقدت أنك تتظاهرين بعدم المعرفة عن قصد…”

 

“لا توجد طريقة لأفعل ذلك…”

 

تنهدت إيثيل بعمق في إحباط. 

 

عند رؤية هذا، حاولت كيرا بسرعة تهدئتها.

 

“لم تكن شائعة سيئة. بل إنها جعلت الناس أكثر فضولًا بشأن مطعمك.”

 

“هذا مهم… حسنًا، أعتقد أنه كذلك.”

 

حقيقة أن مطعمها الذي سيُفتتح قريبًا قد اكتسب بعض الدعاية كانت بالتأكيد أمرًا جيدًا. 

 

تمامًا كما تصبح الدراما الرومانسية ناجحة عندما تنشأ فضائح بين الشخصيات الرئيسية، فإن شائعات الخطوبة بين عائلة الدوق وعائلة الكونت ربما أثارت فضول الناس، وجذبتهم إلى المطعم.

 

لم يكن الأمر مقصودًا، لكن تبين أنه شكل من أشكال التسويق الضوضائي.

 

لقد تضاءل تأكيد إيثيل السابق.

 

“مع ذلك، هذا كثير بعض الشيء.”

 

“حسنًا، ربما كان الأمر قاسيًا بعض الشيء على ديليلا.”

 

عند ذكر الاسم من فم كيرا، أطلقت إيثيل تنهيدة عميقة.

 

ديليلا أتوود.

 

الابنة الصغرى لماركيز أتوود، اشتهرت بحبها غير المتبادل للوكاس فلينت منذ الطفولة. 

 

بالنظر إلى مدى كرهها لقضاء إيثيل وكيرا وقتًا مع لوكاس، لم يكن من الصعب تخمين مدى غضبها من هذا.

 

بينما تنهدت إيثيل بعمق، وبدا عليها عدم الارتياح، استقامت كيرا وسألت بحذر،

 

“أنا أسأل فقط لأنك كنت تتعرضين للكثير من المتاعب بينما كنت بعيدة ، لكنك لم تفكري فجأة في الارتباط بلوكاس، أليس كذلك؟”

 

“……”

 

“حسنًا، أنا آسفة.”

 

الاعتذارات تكون أفضل عندما تُقدم على الفور.

 

نقرت إيثيل بلسانها بخفة على كيرا، التي انحنت رأسها دون تردد.

 

“إذا كنت آسفة، فأحضري بعض النبيذ. أفضل نبيذ للحفلات في قصر الأرشيدوق.”

 

عندما رأت كيرا إيثيل تحاول التفاوض بالفعل، هزت رأسها في عدم تصديق. 

 

وكما هو متوقع من شخص من عائلة تجارية، كانت تعرف كيف تغتنم الفرصة تمامًا.

 

بالطبع، بصفتها وريثة دوقية مور، لم تكن كيرا أقل دهاءً.

 

“على معدة فارغة؟”

 

“ألم تقولي أنك آسفة؟”

 

“هذا شيء، وهذا شيء آخر.”

 

“أوه، أنتِ لن تستسلمي.”

 

عبست إيثيل وتراجعت إلى الخلف على كرسيها.

 

راقبتها كيرا، ضحكت واقترحت،

 

“ماذا عن ثلاثين زجاجة من النبيذ القديم الذي يعود تاريخه إلى 22 عامًا؟”

 

“هل تتحدث عن نبيذك؟”

 

لم تستطع إيثيل إخفاء دهشتها.

 

نبيذ مور القديم، ومنذ 22 عامًا لا أقل. 

 

كان نبيذًا نادرًا لا يمكن تذوقه إلا من تلقاه كهدية من دوق مور في العام الذي ولد فيه وريثه.

 

بفضل كونها صديقة لتلك الوريثة، تم إهداء إيثيل زجاجة بمجرد بلوغها سن الرشد.

 

“لم تستمعي حتى عندما توسلت من اجلها ، ولكن الآن تعرضين ثلاثين زجاجة؟ لا أعتقد أن الدوق سيوافق.”

 

“إنه نبيذي على أي حال، فلماذا يهتم؟”

 

اتسعت عينا إيثيل مندهشة من عرض كيرا السخي للغاية، ثم ضاقتا تدريجيًا. 

 

كانت تحاول معرفة نوايا كيرا.

 

“ماذا تريدين في المقابل؟”

 

كما هو متوقع. 

 

ابتسمت كيرا ورفعت فنجان الشاي على الطاولة أمام أنف إيثيل مباشرة. 

 

تمايل الشاي الصافي البني المحمر، وأطلق رائحة عطرة وحلوة.

 

“بيعي لي  وصفة شاي الزنجبيل والقرفة هذه.”

 

* * *

 

في نفس الوقت، في غرفة الاستقبال في القصر الإمبراطوري.

 

“سمعت أن هناك حفلة في قصر الأرشيدوق.”

 

رفع إيلان، الذي كان يحدق في فنجان الشاي الفارغ، رأسه. 

 

كان يتناول الشاي مع ولي العهد، مارسيلوس، بدلاً من الإمبراطور كما وعد.

 

“… يبدو أن هذه هي الخطة.”

 

“مثير للاهتمام. اعتقدت أن الأرشيدوق لم يكن مهتمًا بمثل هذه الأشياء.”

 

“ما زلت غير مهتم بالتجمعات الاجتماعية.”

 

لم يلتفت مارسيلوس، الذي كان يحدق من النافذة، برأسه إلا بعد سماعه لرد إيلان الجاف.

 

كانت أطراف عينيه الكهرمانيتين العميقتين تتدلى ببطء.

 

“هذا ليس مثل اسلوب  الأرشيدوق. كلماتك وأفعالك لا تتوافق.”

 

“أحتاج إلى شخص لأتعاون معه في أعمال الدوقية.”

 

“الأرشيدوق، هل بدأت عملاً تجاريًا؟”

 

كرر مارسيلوس كلماته، وأطلق ضحكة جافة.

 

لقد فهم إيلان المعنى وراء تلك الضحكة.

 

لا أحد يعرف أفضل منه مدى صعوبة الأمر بالنسبة لشخص قضى السنوات السبع الماضية في الجزء الشمالي من الإمبراطورية، يقاتل الوحوش، لبدء عمل تجاري.

 

لكن لم يكن لديه خيار آخر.

 

“الوضع في الدوقية ليس مواتياً للغاية.”

 

“لقد أرسلت قدرًا كبيرًا من الدعم الحربي.”

 

لم تكن الحرب التي خاضها إيلان في الجبهة لحماية دوقيته فحسب، بل كانت أيضًا لحماية إمبراطورية أستير.

 

لقد أرسلت العائلة الإمبراطورية أموالاً بحجة دعمه، الذي كان مشغولاً للغاية بحماية البلاد لإدارة أراضيه.

 

“أنا ممتن، لكن هذا لا يكفي لتعويض سبع سنوات من الحرب.”

 

انكمشت شفتا مارسيلوس قليلاً وهو يستمع إلى رد إيلان الهادئ، الخالي من خيبة الأمل.

 

“في هذه الحالة، يجب على العائلة الإمبراطورية أن تقدم لك شريكًا تجاريًا مناسبًا.”

 

“لا داعي لذلك. لقد اتخذت قراري بالفعل.”

 

رفض إيلان عرض ولي العهد دون أن يتظاهر حتى بالتفكير فيه.

 

نظر إليه مارسيلوس مندهشًا.

 

“لا يسعني إلا أن أسأل أي عائلة ينتمي إليها هذا الشخص. هل فحصته بشكل صحيح قبل اتخاذ القرار؟”

 

“لقد وجدت بالضبط من كنت أبحث عنه، لذلك لم تكن هناك حاجة لمزيد من التحقيق.”

 

أجاب إيلان بوضوح وأدار بصره خارج النافذة.

 

ابتسم ابتسامة خافتة على شفتيه.

 

لاحظ مارسيلوس التغيير في سلوك إيلان، وومضت شرارة من الاهتمام في عينيه.

 

“حسنًا، يبدو أن العالم الاجتماعي سيكون حيويًا لفترة من الوقت.”

 

“مع اقتراب المهرجان الكبير، من المتوقع ذلك.”

 

“هاها، هذا صحيح.”

 

ضحكة جافة أخرى خرجت من شفتي مارسيلوس.

 

الأرشيدوق الشاب، الذي عاد إلى العاصمة بعد سبع سنوات.

 

كان البلاط الإمبراطوري والمجتمع الراقي في حالة من الضجيج بالفعل، متحمسين لظهوره مرة أخرى، ومع ذلك بدا غير مدرك تمامًا.

 

‘هل هو غافل، أم غير مبالٍ فقط؟’

 

نقر مارسيلوس على جانب الصحن بأصابعه الطويلة وسأل،

 

“كم من الوقت تخطط للبقاء في العاصمة، الأرشيدوق؟”

 

“لست متأكدًا.”

 

مرة أخرى، رد غير مبال. 

 

ارتعشت عينا مارسيلوس المتدليتين قليلاً.

 

بدأ يفهم سبب تردد الإمبراطور في التحدث مع هذا الأرشيدوق الشاب. 

 

لم يكن سريًا بشكل خاص، ومع ذلك كان من المستحيل تمييز نواياه الحقيقية.

 

“يجب أن تبقى الوحوش هادئة لفترة من الوقت، ومع اقتراب المهرجان الكبير، بعد فترة.”

 

“… اعتبرها إجازة ولا تتردد في الاسترخاء. سأتأكد من عدم وجود حاجة للقلق بشأن مسائل الأمن أثناء إقامتك.”

 

كان ذلك تحذيرًا مبطنًا بشأن زيارة إيلان الأخيرة وتأكده في وقتها من الحراسه بعد عدم وجودة.

 

إيلان، الذي كان يحدق باهتمام في حديقة القصر، أدار رأسه.

 

عيناه الزرقاء إلى حد الشفافية، مثبتتان على وجه مارسيلوس.

 

“سأستمتع بإقامتي وأعود.”

 

“أنا مرتاح لسماع ذلك.”

 

عينا مارسيلوس، اللتان تصلبتا لفترة وجيزة،

أصبحتا أكثر ليونة مرة أخرى وكأن شيئًا لم يحدث.

 

وضع أخيرًا فنجان الشاي الذي كان يحمله. 

 

دار الشاي البارد في الفنجان مع الحركة.

 

“أعتقد أنه يجب أن أذهب. أنا لا أشعر أنني على ما يرام.”

 

“الرجاء نقل تحياتي إلى جلالته.”

 

“سأفعل.”

 

“سأرسل دعوة رسمية منفصلة.”

 

“آمل أن أكون في حالة جيدة بحلول ذلك الوقت.”

 

ابتسم مارسيلوس ابتسامة خافتة وهو يغادر، ويخرج ببطء من غرفة الجمهور. 

 

بمجرد اختفائه عبر الباب، دخل مونتي.

 

“على الرغم من أنه جاء بدلاً من جلالته، إلا أن ولي العهد لا يبدو بصحة جيدة، أليس كذلك؟ هل هذا فقط لأنه مر وقت طويل منذ أن رأيته؟”

 

“لقد كان مريضًا دائمًا.”

 

أجاب إيلان بإيجاز واقترب من النافذة. تمتم لنفسه بينما كان يتفقد الحديقة عن كثب.

 

“أكثر من ذلك، يبدو أن جلالته يتجنبني.”

 

“هل هذا شيء جديد؟ جلالته لم يكن يهتم بنورتون منذ البداية.”

 

“لكن تقرير النصر…”

 

“إذا كان هناك خادم أرسل ثلاثة عربات من التقارير، وأراد أن يقدم تقريرًا إضافيًا، حتى أنا سأرفض استقباله.”

 

مونتي، الذي شارك في كتابة تلك التقارير المكونة من ثلاثة عربات، ارتعش بانزعاج.

 

ألقى إيلان نظرة على مونتي، ثم أعاد نظره إلى الحديقة. 

 

كان هناك شيء يزعجه بشأن المنظر.

 

“مونتي.”

 

“نعم، سمو الأمير.”

 

ن

ادى إيلان مونتي لكنه لم يقل شيئًا آخر. 

 

كان مونتي قلقًا لفترة وجيزة من أنه قد يتعرض للتوبيخ بسبب تدخله دون داع.

 

في النهاية، تنهد إيلان بعمق وتحدث.

 

“أحضر البستاني الإمبراطوري.”

 

   ( (    

    („• ֊ •„) ♡ 

━━━━━━O━O━━━━━━

– تَـرجّمـة: شاد. 

~~

End of the chapter