الفصل 65

“…سأخرج أنا.”

“السيدة ريزيتا!”

استدار مونتي إلى ريزيتا بوجه مصدوم. لكن ريزيتا أحكمت قبضتها على السيف الذي تمسكه.

“السيّدة محقّة. إذا كان هذا الوحش ينوي حماية هذا المكان، لا يمكننا أن نقف مكتوفي الأيدي في الخلف. أنا، على أيّ حال، فارس من نورثن.”

“ها، هل هذا وقت مناقشة شرف الفرسان؟”

“وماذا أفعل إذن؟ في مثل هذه اللحظات، لا يمكنني القول إنّني لست فارسًا.”

تنهّد مونتي بعمق، فنظرت إليه ريزيتا بابتسامة شقيّة، ثم استدارت إلى إيثيل.

“ابقي هنا، سيّدتي.”

“لكن…”

“في نظري، لا فرق بينكِ وبين تلك الكرة القطنيّة.”

بالنسبة لريزيتا، التي كانت تواجه وحشًا ضخمًا، لم يكن هناك فرق بين إيثيل وتلك الكرة القطنيّة. ربّما بسبب وجهها الطفولي، شعرت كما لو أنّ لديها أختًا صغيرة لم تكن موجودة من قبل.

“لذا، لا تخرجي أبدًا. وكوني حذرة حتّى مع أنفاسكِ.”

“ريزيتا.”

“إذا لم تعطيني وعدًا، فلن أخرج.”

كانت ريزيتا حازمة للغاية، فأومأت إيثيل برأسها أخيرًا بعد تردّد.

ابتسمت ريزيتا برضا، ثم قالت لمونتي، الذي كان يضع يده على جبهته:

“هيّا بنا.”

“…سنخرج معًا؟”

“ألن تقدّم الدعم؟”

“…هل أنتِ جادّة؟”

ردّ مونتي وكأنّه لا يريد تصديق ذلك، بوجه يشبه من سمع نكتة سخيفة.

كان ذلك مفهومًا، فمونتي سويفت يعرف جيّدًا أنّه أفضل في استخدام عقله من جسده.

على الرغم من أنّه تدرّب على السيف منذ صغره وحصل على لقب فارس، إلّا أنّ ذلك لا يعني أنّه بارع في استخدام السيف.

بالطبع، لم تكن ريزيتا تجهل مستوى مهارته في المبارزة. أدارت معصمها بحركات دائريّة وكأنّها لا تتوقّع الكثير منه.

“كلّ ما أريده هو أن تتدخّل مرّة واحدة فقط إذا بدا الوضع خطيرًا جدًّا.”

“هاه.”

في النهاية، أخرج مونتي سيفه مع تنهيدة. أثار صوت السيف الحاد وهو يُسحب من غمده التوتر في الأجواء.

تبادلا الإشارات بالعيون، ثم خرجت ريزيتا ومونتي من المطبخ دون صوت.

لكن المشكلة بدأت عندما وقفت ريزيتا أمام الكرة القطنيّة. فجأة، ظهرت عناكب غطّت الحديقة بالسواد.

‘ما هذا؟’

كادت إيثيل، التي كانت تراقب الاثنين من نافذة صغيرة، أن تصرخ، لكنّها أمسكت فمها بصعوبة. عناكب بحجم كرة قدم؟ لم تستطع تصديق عينيها رغم أنّها تراها.

“اللعنة!”

اندفع مونتي، الذي كان يفترض أن يقدّم الدعم من الخلف، إلى الأمام. بدأ هو وريزيتا بقطع العناكب التي تقترب بتهديد.

بينما كان الاثنان يكافحان، نفش الكرة القطنيّة شعرها. عضّت إيثيل شفتيها بقوّة وهي تضمّ يديها.

‘من فضلك، لا تهجم، من فضلك…’

لكن الشعور بالقلق غالبًا ما يتحقّق. اندفعت الكرة القطنيّة، التي كانت تكشّر عن أنيابها الصغيرة وتزمجر، نحو العنكبوت الزعيم.

“لا، لا تفعل!”

عندما رأت الكرة القطنيّة تتعثّر بعد اصطدامها بساق العنكبوت، صرخت إيثيل أخيرًا. كأنّ العنكبوت سمع صرختها، استدار نحوها.

“آه…”

تجمّدت إيثيل عندما التقت عيناها بعيون العنكبوت.

أن تلتقي عيناها بعيون عنكبوت؟ أمر لا يُصدّق، لكنّها شعرت وكأنّ الدم يتجمّد في أطرافها.

‘لكن لمَ يبدو وكأنّني رأيته من قبل…’

بينما كانت إيثيل مأسورة بعيون الوحش اللامعة، شعرت بشعور غريب. رفع العنكبوت ساقه الطويلة، وكأنّه سيخترق الكرة القطنيّة.

اندفعت إيثيل دون تفكير.

“سيّدتي!”

“لا تفعلي!”

سمعت صراخ ريزيتا ومونتي المذعور، لكنّ إيثيل لم تتوقّف.

كانت تنوي انتزاع الكرة القطنيّة والعودة، فركضت بكلّ قوتها. على الرغم من القرب، شعرت بأنفاسها تصل إلى حلقها.

‘هاه، لو كنتُ مارست الرياضة.’

ندمت على أيّامها التي قضتها في الأكل واللهو، ومدّت يدها بقوّة. لحسن الحظ، لمست الفراء الناعم بأطراف أصابعها.

“تم!”

بوم! بوم!

بينما كانت إيثيل تحتضن الكرة القطنيّة وتستدير، انغرست ساق العنكبوت السميكة في القضبان أمامها.

رفعت رأسها، فرأت بطن العنكبوت. لقد حوصرت داخل سيقانه.

بدأت الكرة القطنيّة، التي كانت متدلّية، بالزمجرة مجدّدًا. ضمّت إيثيل الكرة القطنيّة بقوّة أكبر وبحثت عن مخرج.

‘حتّى لو التقطني نمر، إذا حافظتُ على رباطة جأشي، سأعيش.’

لكن بينما كانت تبحث عن مخرج بعزيمة البقاء، لاحظت إيثيل خيوط عنكبوت سميكة بدأت تظهر من مكان ما.

أدركت أنّها في ورطة، فأغلقت عينيها بقوّة.

ششش، بوم.

سُمع صوت يشقّ الهواء، ثم هزّ الأرض صوت قوي. بعد فترة دون أيّ حركة، فتحت إيثيل عينيها قليلاً. رأت جسم العنكبوت مقسومًا نصفين وأرجله ترتعش أمام عينيها.

تراجعت إيثيل دون وعي، فأمسك شخص ما بكتفها.

“آه!”

“إيثيل، أنا إيلان. اهدئي.”

رفعت إيثيل رأسها عند سماع الصوت المألوف. كان إيلان ينظر إليها بقلق، وعرق يتصبّب من جبهته.

عانقته إيثيل دون تفكير. بعد لحظة من التفاجؤ، ردّ إيلان العناق.

كان لرائحة إيلان، الذي جاء ركضًا عبر الرياح، عبق رياح الشتاء. هدأ قلب إيثيل، الذي كان ينبض بشدّة، تدريجيًّا.

زفرت إيثيل تنهيدة عميقة من الراحة، ثم التفتت بنظرة خاطفة إلى العنكبوت الذي لا يزال يرتعش.

“هل… هل مات؟”

“نعم.”

“…والباقون؟”

نظرت إيثيل حولها بحثًا عن ريزيتا ومونتي اللذين كانا يكافحان. ربّما بسبب موت العنكبوت الزعيم، بدأت العناكب الأخرى بالتراجع ببطء.

على عكس مونتي، الذي انهار جالسًا، بدأت ريزيتا، مع فرسان آخرين وصلوا للتو، بتلويح سيفها مجدّدًا. بدا أنّها لا تنوي ترك الوحوش التي تجرّأت على دخول القلعة الكبرى تذهب هكذا.

“هل يُسمح بذلك؟”

“لقد تجاوزوا الحدود بالفعل…”

ابتلع إيلان كلامه عن أنّ تركهم أحياء سيسبّب المتاعب، خوفًا من إخافة إيثيل.

تعلّم الوحوش أيضًا. إذا عاد المزيد من الوحوش سالمين بعد تجاوز الحدود، ستبدأ المزيد منهم بالخروج بحثًا عن الطعام.

هذا هو السبب الذي يجعل إيلان وفرقة الفرسان يقومون بدوريّات دوريّة عند حدود الغابة.

بدلاً من إكمال حديثه، فحص إيلان إيثيل وسأل:

“هل أنتِ بخير؟ هل أصبتِ؟”

“نعم، أنا بخير.”

أخرجت إيثيل الكرة القطنيّة التي كانت تحتضنها بحذر. تجعّد جبين إيلان الوسيم كورقة.

انتزع الكرة القطنيّة من يد إيثيل ورفعها عاليًا. بدأت الكرة القطنيّة، التي أُمسكت من قفاها، بالنحيب.

عند سماع ذلك، مدّت إيثيل يدها وقالت:

“أنزلها، قد تكون مصابة.”

“لا، هل تعرفين ما هذا؟”

“سمعت أنّه قد يكون وحشًا، لكن…”

“ألم تخبركِ ريزيتا أنّ الأشياء اللطيفة هكذا يجب أن تكوني حذرة منها أكثر؟”

لم يكن من المحتمل أن تفوت ريزيتا تحذير إيلان الخاص. كما أنّها كانت تعلم أنّ إيلان نفسه، عندما كان صغيرًا، أحضر صغير وحش من حديقة القلعة ظنّه ثعلبًا، فتعرّض لتجربة قاسية.

“إذا عضّكِ وحش، لا نعرف ماذا سيحدث، إيثيل.”

“لكنّه حاول حمايتنا.”

“ماذا؟”

وحش يحمي البشر؟

كلمات لم يتخيّلها إيلان أبدًا، فبدت عليه الحيرة. لاحظت إيثيل تغيّر تعبيره.

“أقسم، إنّه لو لم يكن موجودًا، لما عرفنا أنّ العنكبوت دخل الحديقة.”

“…”

“ولا يبدو أنّه ينوي العضّ. لقد كنت أحمله طوال الوقت ولم يعضّني. حتّى عندما أعطيته الحليب سابقًا…”

“حليب؟”

نظر إيلان إلى إيثيل بنظرة استياء، كأنّه يسألها لمَ أطعمتِ حيوانًا مجهول الهويّة.

أدركت إيثيل أنّها قالت شيئًا لا داعي له، لكنّها أرادت أوّلاً تبرئة الكرة القطنيّة.

“لقد لعق أصابعي لأنّه كان جائعًا، فأعطيته بعض الحليب…”

“أنتِ…!”

“أليس مجرّد كلب؟ تحقّق إن كان مصابًا.”

“كلب ماذا؟”

تنهّد إيلان وهو يرى إيثيل تتوسّل وهي تنظر إلى الكرة القطنيّة. بينما كانت عيناه الزرقاوان تنظر إلى ما وراء الجدار، سُمع عواء حيوان.

اقترب صوت العواء.

“طوارئ! طوارئ!”

صرخ كارلسون، الذي صعد إلى شجرة ليرى إن كانت هناك عناكب أخرى حول القلعة:

“ذئاب الغابة! اثنان منهما قادمان إلى هنا!”