الفصل 60

كان الكائن الصغير المرتجف، المتكوّر على نفسه، حيوانًا حيًا بلا شك.

من عينيه السوداوين اللامعتين وأنفه البرّاق، بدا واضحًا أنّه من فصيلة الكلاب،
بل جرو صغير يمكن أن يتسع في كفّي إيثيل.

“يا للروعة…!”

ذابت إيثيل أمام جاذبيّة هذا الجرو الفتّاكة، ومدّت يدها لتلمسه، لكنّها توقّفت فجأة.

تذكّرت تحذير ريزيتا عندما كانتا تتجوّلان في حديقة القلعة الكبرى:
حتى لو كان الحيوان صغيرًا وجميلًا، يجب أن تكوني حذرة دائمًا.

كيف كانت تعابير ريزيتا حينها؟
تذكّرت إيثيل نظرتها الحازمة، ونظرت إلى الجرو بنظرة مليئة بالأسف.

كانت تعلم عقليًا أنّ عليها تجاهله، لكنّ قدميها لم تتحرّكا.

طباعها اللطيفة لم تسمح لها بذلك.

“لو كان هذا وحشًا سحريًا، لما كان لديّ وقت للتفكير هكذا، أليس كذلك؟”

في النهاية، انحنت إيثيل أمام الجرو ومدّت يدها لتداعب رأسه المستدير.
توقّف الارتجاف الذي كان يشبه أوراق الشجر فجأة.

هل أهرب الآن؟

تجمّدت إيثيل وهي تمسك رأس الجرو، وابتلعت ريقها.
لكن سرعان ما شعرت بدفء جسمه تحت كفّها، ثم ظهرت ثلاث حبّات سوداء صغيرة.

“آه، يا له من جمال…!”

ذابت إيثيل تمامًا.

الجرو، الذي تخلّص من حذرها تمامًا، تمدّد، لكنّه بدا صغيرًا جدًا، كأنّه لم يُولد سوى منذ شهر.

“يا صغيري، كيف وصلت إلى هنا؟”

كيف دخل جرو ضئيل كهذا إلى قلعة مليئة بالخدم من فرقة الفرسان؟

ربّما لصغره لم يلاحظه أحد…

بينما كانت إيثيل تداعب عنق الجرو وتفكّر، نهض الجرو ونهش إصبعها برفق.

تفاجأت إيثيل وسحبت يدها، لكنّها سرعان ما ضحكت.

“ههه، هذا يدغدغ!”

نقرت إيثيل على أنف الجرو الذي كان يمصّ إصبعها بنهم.
“أنت جائع!”

“هوو!”

“يا إلهي، صغير كهذا ويعرف النباح!”

كان صوت نباحه ضئيلًا كلسانه الصغير، فانفجرت إيثيل ضاحكة.

رفعت الجرو إلى حضنها ونظرت إلى رفّ المواد الغذائية.

لحسن الحظ، كان هناك حليب حصلت عليه مع الجبن.
“حتّى في البرد، يضعونه هنا بدلًا من المخزن!”

فكّرت إيثيل أنّها ستوبّخ إيفان غدًا على إهماله بالحليب القابل للتلف، ثم التقطت زجاجة الحليب.
تألّقت عينا الجرو السوداوان في انعكاس الزجاجة.

“لنتقاسم هذا. أنا جائعة قليلًا أيضًا.”

“هوو؟”

“دعني أرى… أين الأطباق؟”

أخرجت إيثيل طبقًا مسطّحًا، صبّت فيه الحليب، ووضعته على الأرض مع الجرو.

تردّد الجرو قليلًا، ثم سرعان ما غرز أنفه في الطبق وبدأ يلعق الحليب.

“ههه، كُلْ ببطء، لن أسرقه منك.”

نظرت إيثيل إلى رأسه المستدير وهو غارق في الحليب، ثم شربت ما تبقّى منه.

انتشر طعم الحليب الغني والكريمي في فمها.

“كما توقّعت، طازج من المصدر.”

شعرت بالأسف لأنّه لا يمكن بيع هذا في فونيت، بل كان عليهم تناوله في الشتاء وبنفس يوم التسليم.
لو أمكن توزيع الحليب طازجًا إلى فونيت، لكان بديلًا لجبن الدير.

“لو كان لدينا شاحنة تبريد هنا… شاحنة تبريد؟”

غطّت إيثيل فمها وهي تهمهم.

أصابها القشعريرة من فكرة الحلّ المثالي الذي خطرت ببالها.

إن أمكن بناء نظام سلسلة تبريد، يمكن توزيع الحليب والمنتجات الزراعية بأمان وطزاجة.

وستكون شركة ميشلان لصناعة العربات مستعدّة لتطوير عربة جديدة لهذا النظام.

“التجميد صعب، لكن…”
ربّما عربة تبريد ممكنة.

بينما كانت إيثيل تتحمّس وتفكّر بحماس، سمعت صوتًا:

“كيييك.”

“إيثيل؟”

فتح الباب الخشبي بصخب وظهر إيلان، يرتدي قميصًا مريحًا كأنّه كان على وشك النوم.
“إيلان؟”

“ماذا تفعلين هنا في هذا الوقت؟”

“حسنًا…”

تلعثمت إيثيل ونظرت إلى الأرض.

لحسن الحظ، اختفى الجرو ولم يبقَ سوى الطبق الفارغ.

“شعرت بالجوع قليلًا!”

“كان بإمكانك استدعاء ريزيتا.”

“القلعة هادئة جدًا، ظننت أنّ الجميع نائمون…”

ابتسم إيلان بهدوء لعذرها.

قلعة نورتون الكبرى هادئة دائمًا، ليلًا أو نهارًا، بسبب عادة الخدم من الفرسان في التحرّك بصمت.

كيف لم يلاحظوا خروج إيثيل من غرفتها؟

حتّى الآن، كانت ريزيتا وبعض الخدم يختبئون في الرواق خارج المطبخ، يصغون بصمت، متابعين إيثيل منذ لحظة خروجها من غرفتها خوفًا من أي طارئ.

“أردت فقط شرب الحليب والعودة.”

عندما لم يردّ إيلان سوى بابتسامة، أضافت إيثيل:
“انتهيت منه، سأذهب للنوم الآن.”

“حسنًا، هيّا بنا.”

“ماذا؟”

نظرت إيثيل بدهشة إلى إيلان الذي اقترب منها بخطوة واسعة.

شعره المنسدل وثوبه الفضفاض جعلا تفكيرها بطيئًا.

لم تعرف إن كان يعلم اضطراب قلبها أم لا، لكنّ إيلان أمسك يدها بلطف وقال:

“سأوصلك إلى غرفتكِ.”

كانت ممرّات القلعة لا تزال هادئة ومظلمة.

تسلّل ضوء القمر عبر النوافذ الكبيرة، مضيئًا المكان كمفاتيح بيضاء متناثرة.

لم تستطع إيثيل إبعاد عينيها عن يد إيلان التي تمسك يدها وهما يصعدان الدرج المركزي.

عندما وصلا إلى نهايته، جمعت شجاعتها وقالت:
“إيلان، إ-..”

“نعم؟”
“يدك…”

كانت تقصد أن يُفلتها لأنّها تشعر بالحرج.

لكن بدلًا من ذلك، نظر إليها إيلان وسأل:
“ألا أمسكها؟”

“ماذا؟”

“يدكِ.”

سألها كأنّه سيُفلتها إن طلبت، لكنّه كان يعبث بيدها، واضحًا أنّه متمنيًا ألّا ترفضهُ.

تراكم ضوء القمر على رموش إيلان المنخفضة وهو ينتظر إجابتها.

بعد تردّد، استسلمت إيثيل:
“لا، لا بأس، امسكها.”

“حسنًا.”

تدفّق ضوء القمر من عينيه المحدّبتين إلى خدّيه المرتفعين.

شعرت وكأنّ الزمن توقّف.

استفاقت إيثيل من شرودها وغيّرت الموضوع بسرعة:

“بالمناسبة، لا توجد لوحات هنا؟”

“لوحات؟”

“نعم، ظننت أنّ هناك لوحات للوردات السابقين. في قصر فلينت كانت موجودة.”

في الطابق الثالث من قصر فلينت في فونيت، كانت هناك لوحات لدوقات فلينت السابقين.

ما زالت إيثيل تتذكّر بوضوح كيف أظهرها لوكاس لها بفخر عند زيارتها الأولى وهي طفلة.

“هذا سرّ، لكن… لم أجد بعد لوحة الدوق الحالي بين تلك اللوحات.”

“ماذا؟”

“لوكاس يقول إنّها موجودة، لكنّني أعتقد أنّها غير موجودة.”

حتّى لو كانت اللوحات مختلفة عن الواقع، فلوحة دوق فلينت كانت مبالغة جدًا.

لم تكن هناك لوحة واحدة تشبهه بين كلّ تلك اللوحات.

“من كان الرسّام، لا بدّ أنّه اخترع وجهًا جديدًا.”

“ربّما أُجِرَ بسخاء.”

“لأنّ الابتكار أصعب من مجرّد الرسم، أليس كذلك؟”

ضحكا معًا بعد تبادل الكلمات.

نظر إيلان إلى وجه إيثيل المشرق وقال:

“هل أريكِ اللوحات؟”

“حقًا؟ يمكنني ذلك؟”

“لا مانع.”

قادها إيلان بعيدًا عن غرفتها، نحو الاتّجاه المعاكس.
مرّا بمكتب الأمير ووصلا إلى غرفة في نهاية الرواق.

سألت إيثيل:

“هل هناك غرفة خاصّة باللوحات؟”

“نعم، عادةً لا نُظهرها للضيوف.”

لدخول غرفة لوحات اللوردات السابقين، يجب المرور بمكتب الدوق،

أي أنّه لا يمكن الدخول دون إذن الدق.

كان لوردات نورتون يدركون جيدًا أنّهم “إمراء ملعونون”.

قبل أن يفتح الباب الضخم، نظر إيلان إلى وجه إيثيل.
“هكذا إذًا…”

وكالعادة، كانت إيثيل شجاعة حتّى أمام هذا الباب الضخم.
“حسنًا، أنا جاهزة للرؤية.”