الفصل 56

إيثيل لم تفهم كلمة واحدة ممّا قالته ريزيتا، واكتفت بطرف عينيها بدهشة.

لم تسمع شيئًا عن مهرجان الحصاد، ولا عن الخروج مع إيلان، فكانت ردّة فعلها طبيعيّة.

ريزيتا، التي شعرت بالحيرة بدورها، أمالت رأسها متسائلة.

“سيّدتي؟”

“لم أسمع شيئًا مباشرةً… لكن على أيّ حال، هذا ما قاله سموّه، أليس كذلك؟”

“نعم.”

“إذًا سنخرج، لا بأس.”

هزّت إيثيل كتفيها وتوجّهت نحو طاولة الزينة.

اقتربت ريزيتا بابتسامة مشرقة وبدأت بتمشيط شعرها.

سلّمت إيثيل رأسها بهدوء ليديها وسألت:

“لكن، لمَ يتأخّر مهرجان الحصاد في نورتون؟”

“مقارنةً بفونيت أو غيرها من الإقطاعيات، هو متأخّر قليلًا.”

“ولمَ ذلك؟”

“الطقس البارد يؤخّر الزراعة أحيانًا…”

واصلت ريزيتا تجديل شعر إيثيل بحركات ناعمة وأضافت:

“لكن الأمر يتعلّق أيضًا بأنّ الحصاد هنا ليس وفيرًا، لذا فالمهرجان يحمل طابع إنهاء العام أكثر من كونه احتفالًا بالحصاد.”

“أها، فهمت…”

أومأت إيثيل برأسها كأنّها أدركت الأمر.

نورتون إقطاعيّة قاحلة جدًا، تشتهر بالبطاطس ولحم البقر فقط.

لذا، لا يحصدون المحاصيل بكثرة كما في إقطاعيّة دوق مور أو ماركيز أتوود، ولا يحتفلون للتخفيف من عناء موسم الحصاد بالطعام والشراب.

“إذًا، ماذا يفعلون في المهرجان؟ عادةً يأكلون أطعمة مُعدّة من محاصيل العام.”

“آه، نحن…”

توقّفت ريزيتا، التي كانت تثبّت جدائل إيثيل بأناقة، عن الكلام وابتسمت ابتسامة غامضة.

“اذهبي وانظري بنفسك، سيكون تجربة فريدة بالتأكيد.”

“ما المقصود بتجربة فريدة؟”

تمتمت إيثيل لنفسها وهي تنزل الدرج المركزي للقلعة بعد أن أنهت استعداداتها للخروج.

لم تحصل على أيّ إجابة من ريزيتا في النهاية.

“رؤية واحدة خير من ألف كلمة”، هكذا قالت أو شيء من هذا القبيل.

“لن تظهر وحوش سحريّة أو شيء من هذا القبيل، أليس كذلك؟”

في إقطاعية تقع على مقربة من الوحوش السحريّة، لم يكن ذلك مستبعدًا.

بل إنّ ريزيتا أخبرتها أنّه قد يُصادَف أحدها داخل القلعة الكبرى.

فركت إيثيل ذراعها التي شعرت بالقشعريرة ونزلت من الدرجة الأخيرة.

في المدخل المركزي، حيث اصطفّ الخدم، كان أوسويل، رئيس الخدم، ينتظرها.

“أين سموّه؟”

“سيأتي قريبًا.”

نظر أوسويل إليها بنظرة متردّدة، ثمّ أصدر صوتًا خفيفًا وأدار رأسه.

شعرت إيثيل بالظلم وهي تشدّ شفتيها.

‘لمَ يكرهني إلى هذا الحد؟’

حاولت التفكير، لكنّها لم تجد شيئًا فعلته يستحقّ هذا.

عند وصولها إلى القلعة الكبرى قبل أيام، صادفته في موقف محرج، لكن لا يمكن أن يكون ذلك سببًا كافيًا لكراهيته.

‘هل هذا هو السبب؟’

قيل إنّه قائد فرقة الفرسان سابقًا، ويُعتقَد أنّه يُقدّر المبادئ.

ربّما لم يرق له رؤية إيلان وإيثيل، وهما ليسا مخطوبَين بعد، متشابكَين على أرضيّة العربة.

لكن ذلك كان مجرّد حادث بسبب توقّف مفاجئ للعربة، لم يقصده أحد.

إن كان هذا السبب يجعله يعاملها بهذا الشكل، فهو أمر ظالم جدًا بالنسبة لها.

‘ربّما لو قدّمت له طعامًا لذيذًا يهدأ قليلًا.’

فكّرت أنّ الطعام اللذيذ قد يكون أسرع وسيلة لتحسين العلاقات، وقرّرت أن تشارك أوسويل اللحم النيء الذي كانت تنوي تناوله مع إيلان.

في تلك اللحظة، قال إيلان وهو ينزل الدرج المركزي مع مونتي :

“لقد سبقتِني إلى هنا، إيثيل.”

رحّب بها بحرارة، مستغلًّا طول ساقيه ليقف أمامها قبل أن تجيب.

“صباح الخير، سموّك.”

“سمعت أنّكِ لم تتناولي الفطور. إن كنتِ متعبة جدًا…”

“لا، لا، ليس كذلك. لقد نمتُ قليلًا بالأمس…”

توقّف الكلام للحظة بعد عذر إيثيل المتسرّع.

أدركت خطأها فور نطقها، فمضغت شفتيها ورفعت عينيها ببطء.

رأت عيني إيلان تضيئان بمرح بجانب وجه مونتي ، الذي كان يحبس شفتيه.

“حقًا؟”

“أقصد، المكان!”

“المكان؟”

“تغيّر مكان النوم جعلني أشعر بعدم الراحة! هاها…”

تسرّبت ضحكات خافتة من بين الخدم الذين خرجوا لتوديع سيّدهم.

لم يصدّق أحد عذر إيثيل المرتبك.

نظر إيلان إلى خدّيها المحمّرين، ثمّ نادى رئيس الخدم:

“أوسويل.”

“نعم، سموّك.”

“يجب فحص فراش الآنسة بعناية أكبر.”

“لا، لا داعي لذلك!”

تفاجأت إيثيل وتحدّثت بنبرة وديّة دون قصد، ثم أضافت بنظرات متردّدة:

“سأعتاد عليه خلال أيام… لا بأس حقًا.”

لكنّ ثمن عذرها الضعيف كان قاسيًا.

تصرّف أوسويل كأنّه لم يسمعها من الأساس.

“سأبلّغ ريزيتا، سموّك.”

“حسنًا.”

أومأ إيلان راضيًا ونظر إلى إيثيل.

“هلّا انطلقنا؟”

ساحة نورتون المركزيّة كانت بسيطة جدًا مقارنةً بفونيت.

السوق والمتاجر المجاورة لها كانت كذلك.

لم يستغرق استكشافها بالتفصيل أكثر من ساعتين.

كما وعدت ريزيتا، كان التجوّل بين الأكشاك الممتدّة في الأزقّة الضيّقة ممتعًا.

“تحيّة طيّبة، سموّك!”

“لم أرَك منذ مدّة!”

“يسرّني أن أراك صحّة جيّدة!”

ما جذب انتباه إيثيل أكثر كان سكّان الإقطاعية الذين يرحّبون بحرارة بإيلان.

كان إيلان يردّ عليهم بتحيّات مختصرة.

سألت إيثيل، وهي تسير خلفه مع مونتي :

“هل كلّ الإقطاعيين هكذا؟”

“ماذا تقصدين؟”

“هل يعرفون كلّ سكّان إقطاعيتهم؟”

“آه.”

فهم مونتي  سؤالها أخيرًا ونظر إلى ظهر إيلان.

هزّ رأسه ضاحكًا.

“كلّا، هذا خاصّ بسموّه.”

“أليس كذلك؟ ظننت أنّني أخطأت لأنّ عائلة ميشلان ليست إقطاعيّة.”

رغم أنّ عائلة ميشلان تملك لقبًا دون إقطاعيّة، بدا سلوك إيلان غريبًا في نظر إيثيل.

كيف يمكن لدوق كبير، يقاتل الوحوش السحريّة، أن يكون قريبًا هكذا من سكّان إقطاعيته؟

أدرك مونتي  شعورها وشرح بنبرة مرحة:

“معظم سكّان الإقطاعية من فرقة الفرسان.”

“ماذا؟”

“الشيخ الذي صافح سموّه كان مستشارًا في فرقة نورتون، والطفل الذي احتضنه سموّه هو ابن أحد الفرسان الكبار في السفن التجاريّة.”

“واو…”

خرجت من إيثيل تنهيدة إعجاب دون قصد.

أن يكون جميع سكّان الإقطاعية مرتبطين بفرقة الفرسان أمر ناتج عن العيش مع الوحوش، لكنّه بدا رائعًا.

“حتّى رئيس الخدم كان قائد فرقة الفرسان، أليس كذلك؟”

“من أخبركِ بذلك… ريزيتا، على ما يبدو.”

“أخبرتني أيضًا أنّ معظم الخدم في القلعة من فرقة الفرسان.”

ربّما بسبب احتمال اقتحام الوحوش للقلعة، لكن يبدو الآن أنّ السبب قد يكون ندرة الأشخاص غير الفرسان في الإقطاعيّة.

نظر مونتي  إلى إيثيل، التي تمكّنت من كسر حاجز ريزيتا، بنظرة متفاجئة.

“السيّدة حقًا…”

“ماذا؟”

“لا شيء، فقط أظنّ أنّني أفهم لمَ تحبّها دوقة مور.”

“حقًا؟”

ابتسمت إيثيل دون أن تسأل عن سبب قوله.

ضحك مونتي  ضحكة خافتة.

“ألا يزعجكِ السير أوسويل؟”

“حسنًا… سأكون كاذبة إن قلت إنّه لا يزعجني.”

“يبدو ذلك واضحًا.”

“أليس كذلك؟”

تحوّلت ابتسامة إيثيل المحرجة إلى تعبير كئيب.

“يبدو أنّه لا يحبّني كثيرًا. لم أرتكب خطأ كبيرًا…”

“ربّما لأنّ…”

“هناك شيء واحد يقلقني.”

“ماذا؟”

نظر مونتي  إليها بتفاجؤ واضح، كأنّه لا يصدّق وجود شيء كهذا، لكنّ إيثيل كانت جادّة جدًا.

“ربّما أساء فهم ما رآه في العربة قبل أيام…”

“هههه.”

“السير مونتي ؟”

“هههه…”

“…أتبكي؟”

“كح، كح.”

نظرت إيثيل بضيق إلى مونتي ، الذي كان يكتم ضحكته وكتفاه ترتجفان.

“آه، أعتذر. بدُتِ قلقة جدًا، فلم أتمالك نفسي.”

بعد أن هدأ أخيرًا، رفع مونتي  نظارته ومسح زاوية عينيه.

“إذًا، ما السبب؟”

امتدّت عينا إيثيل المتّسعتان بسبب عذره المراوغ.

“أنت تعرف، أليس كذلك؟ السبب الحقيقي وراء تصرّف السير أوسويل.”