الفصل 45

تابعت أدينيا حديثها وهي ترسم على شفتيها ابتسامة خافتة:

“في ذلك اليوم، كنتُ أنا من تصرف بوقاحة في الواقع.”

“لكن… كيف وصلتِ إلى هناك؟”

كانت جلسات التذوق سرًّا حتى بين أهل فونيت. وحتى إيثيل ، التي أدت دورًا حاسمًا في إنشاء تلك الجلسات، لم تحضرها إلا هذه المرة، بعد أن استعارت دعوة من مدام هيس.

فكيف علمت أميرة من بلاد بعيدة بذلك، بل وجاءت بنفسها إلى الاجتماع؟

رغم أن الشك كان واضحًا في عيني إيثيل ، اكتفت أدينيا بابتسامة عريضة بدل الرد، وتعمق بريق عينيها السوداوين كأنهما بحرٌ عميقٌ من نجوم.

قالت بصوت سلس كجريان الماء، يحمل في أعماقه كراهية تجاه حملة ماركيز أتوود:

“لقد خربوا لوكو وانتزعوا التوابل، ثم لم يتمكنوا حتى من بيعها.”

شعرت كايرا بالحرج من شدة الغضب الذي ظهر جليًا، وأخذت تراقب الأجواء، فطمأنها مونتي وربت على كتفها.

“حين علمت أن هذا بفضل الآنسة ميشلان، توسلت إلى زوجة الماركيزة لتسمح لي بلقائك. كنت متشوقة لمعرفة من تكونين.”

قالت إيثيل متلعثمة:

“لكن… لم تتحدثي إليّ حتى حينها.”

“كنتِ متمكنة من توابل بلاد بعيدة لم أكن أعرفها. لم يكن هناك ما أسأل عنه.”

أضافت أدينيا، وهي تنظر إلى إيثيل بإعجاب:

“كان من الضروري أن أوقف استخدام جوزة الطيب في الاتجاه الخاطئ، ولهذا… لم يكن لدي خيار سوى التحدث مع سمو الدوق.”

“آه…”

كان ذلك هو الحديث الذي أبقى إيثيل مستيقظة من فرط فضولها. والآن، وقد فهمت فحواه، احمرّ وجهها خجلًا وضغطت على وجنتيها.

“لستِ بحاجة للقلق بعد الآن. التجار في السوق اتفقوا على مراقبة الأمر لمنع تداول تلك العقاقير.”

لم يكن التجار في فونيت يرغبون بانتشار تلك المواد الخطرة، وقد نظم جوزيف حملة مع بعض التجار المخلصين لمنع تداولها سرًّا، حتى أتوود لن يستطيع بيعها بهذه السهولة.

نظرت أدينيا بعمق في عيني إيثيل الممتلئتين بالثقة.

“عيناكِ تلمعان كنجمتين، يا آنسة.”

“عفوا؟”

“كأن أحدًا قد نثر فيهما النجوم.”

لم تستطع إيثيل أيضًا أن تُبعد نظرها عن عيني أدينيا السوداوين. وبينما كانت تشعر وكأنها تغرق فيهما، وقف إيلان فجأة أمامها ليحجب الرؤية.

ضحكت أدينيا بخفة وكأنها لم تتوقع هذا التصرف، ثم قالت برفق:

“أتمنى أن تكوني سعيدة، يا آنسة.”

“هاه؟”

“إن سعادتكِ، يا آنسة، ستجعل أستير تتلألأ من جديد.”

لم تفهم إيثيل المعنى، واكتفت بالرمش ببلاهة، فابتسمت أدينيا وأضافت:

“أتمنى أن تُبحر سفينة ميشلان التجارية بنجاح… بطريقة تختلف عن أتوود.”

بعد انتهاء الاحتفالات الكبرى، يبدأ أهل إمبراطورية أستير بإنهاء أعمال السنة. ينهون الحصاد ويتهيأون لفصل الشتاء.

لكن بالنسبة إلى عائلة ميشلان الكونتية، التي كانت تجهز لإطلاق سفينتها التجارية، فإن الشتاء القادم لم يكن نهاية… بل بداية جديدة.

“رائع.”

كانت إيثيل تجلس في غرفة الضيوف، تكتب آخر عقد استثمار.

لم يضيء وجهها إلا عندما رأت ماركيزة سويفت تتفحّص العقد السميك من أوله إلى آخره، ثم تبتسم برضا.

“إذن…”

“هل أوقّع هنا؟”

“نعم، صحيح!”

قدمت إيثيل القلم بلطف وقالت:

“أشكرك جزيل الشكر، سيدتي. بفضلك، ستُبحر السفينة بأمان.”

“لا داعي للشكر، يا آنسة.”

وقّعت الماركيزة بخط واثق، ثم ابتسمت برقة:

“أنا أستثمر، لا أتصدق. إن عادت السفينة سالمة، فاستثماري سيعود بأرباح تضاعف خمسة أضعاف على الأقل.”

“لكن هذا كان دعمًا كبيرًا بالفعل.”

حين تزلزلت أسس ميشلان، من شركة التجارة حتى مصنع العجلات، بعد فضيحة جوزة الطيب، انسحب معظم النبلاء من الاستثمار، ظانين أن أموالهم لن تعود.

لكن ماركيزة سويفت قررت الاستثمار في سفينة ميشلان التجارية رغم كل شيء. ثم، حين دخلت عائلة دوقية نورتون على الخط، بدأ بعض المستثمرين بالعودة.

“قال الكونت نيوفيل إنه عاد للاستثمار لأنه رأى أنك استثمرتِ.”

“لا أعلم ما الذي رآه بي ليتخذ قرارًا بهذه الأهمية.”

“لأن كل استثمار تقومين به ينجح نجاحًا باهرًا…”

كانت تُلقب بـ”ساحرة الاستثمار”. لم يكن هناك مشروع تدخل فيه إلا ويحقق أرباحًا مضاعفة.

ورغم أنها كانت تعلم الكثير مما لم تبح به إيثيل ، احتفظت الماركيزة بسكينتها وهي ترشف الشاي.

“الاستثمار قرار شخصي، لكني قلقة أن يلومني البعض لاحقًا.”

“لن يفعلوا. سيضطرون للاعتراف أنهم تبعوكِ، وذلك صعب على نبلاء يعتزون بكبريائهم.”

ضحكت إيثيل ضحكة خفيفة ثم سألت بفضول:

“لكن، سيدتي، لدي سؤال…”

“تفضلي، ما هو؟”

“لماذا لم تستثمري في مطعمي؟”

رغم أن مشروع فونيت غريل هاوس لم يُنفّذ، فقد كان من المشاريع التي اجتهدت فيها عائلة ميشلان بالتعاون مع دوقية فلينت. كان الناس يعلّقون آمالًا كبيرة عليه، لكن عائلة سويفت الوحيدة التي لم تُبدِ أي اهتمام.

كأنها كانت تعلم أنه سيفشل.

“هل ظننتِ أنه لن يحقق أرباحًا؟”

“أبدًا.”

ابتسمت الماركيزة بهدوء وهي تضع كوبها:

“لو افتتح، لأصبح أكثر مطاعم السوق ربحًا.”

“إذًا؟”

“لكن، لم يكن يمكنني الاستثمار بطمأنينة لأن دوق فلينت عنصر مخاطرة كبير. إنه… رجل طماع جدًا.”

ومن كان جشِعًا، فلن يكون مخلصًا.

وكما توقعت، تبع دوق فلينت شهواته دون خجل، حتى أمام إيثيل  التي كانت تصغره كثيرًا.

أبدت إيثيل  إعجابها بحكمة الماركيزة، ثم سألت بتردد:

“لكن أليس الاستثمار في سفينتنا مخاطرة أيضًا؟ لا أحد أبحر إلى بحر الشمال من قبل…”

“لو رافقها فرسان نورتون المنتصرون على الوحوش، فالأمر يختلف.”

“إذًا…”

كانت تعني أنها استثمرت بعد أن عرفت أن فرسان نورتون سيصعدون على متن السفينة.

أدركت إيثيل  حينها لماذا لم تعرض الماركيزة استثمارها إلا الآن، لا عند بدء المشروع.

“لكن، كيف علمتِ أنني سأوقع عقدًا مع الدوق؟ حتى في اجتماع التذوق، لم يكن هناك شيء مؤكَّد.”

“هذا…”

فتحت إيثيل  عينيها الواسعتين، تنتظر الإجابة. راقبتها الماركيزة بهدوء.

منذ حفلة قصر نورتون، ثم مسابقة الصيد، انتشرت شائعات عن العلاقة الخاصة بين دوق نورتون وابنة ميشلان. لكن هذا وحده لا يكفي لتبرير قرار استثماري.

ما أقنع الماركيزة كان كلام ابنها مونتي. قبل تخرجه من الأكاديمية، ذهب إلى نورتون، ثم عاد بقلق في عينيه:

“أمي، سمو الدوق ظلّ ينتظر آنسة ميشلان طويلًا… هل تعرفين السبب؟”

لكن لم يكن من اللائق قول ذلك، فاكتفت الماركيزة بالرد:

“في ذلك اليوم، بدا أن سمو الدوق يكنّ لكِ شيئًا خاصًا، يا آنسة.”

لم تكن كاذبة تمامًا. ومع احمرار وجنتي إيثيل ، ابتسمت الماركيزة بلطف.

“متى موعد احتفال إطلاق السفينة؟”