الفصل 38

في تلك الليلة، في منطقة المتاجر.

اختبأ إيلان ومونتي داخل متجر مطفأ الأنوار، يراقبان بعناية إناء “فونيت” الموجود في الجهة المقابلة.

“بالتأكيد هناك شيء ما.”

عدّل مونتي نظارته وهو يطبق على أسنانه. بدا وكأنّ أسبوعًا من مراقبة نوربرت كروك قد أثقل كاهله.

لم تكن النقاط المريبة قليلة، لكنّ غياب الأدلة الملموسة جعله محبطًا.

“مطعم لا يأكل فيه أحد حتّى لو دفعوا له، تضاعف عدد زبائنه في أيّام. والمكوّنات الغذائيّة التي تُسلَّم زادت أكثر من ذلك.”

“قالوا إنّ المكوّنات تُسلَّم من شركة أتْوُود، أليس كذلك؟”

“نعم، صحيح. منذ افتتاح المطعم وحتّى الآن، لم يغيّروا المورّد ولو مرّة واحدة.”

كانت هذه ولاءً لا يتناسب مع نوربرت كروك.

منذ أن جاء إلى إيثيل وهدّدها بتسليم الشريط، أدرك إيلان أنّه من النوع الذي يزدري النبلاء الجد ، لكنّه ينحني ويتملّق أمام نبلاء الأراضي.

حدّق إيلان في لافتة إناء فونيت المتلألئة حتّى في الظلام، وسأل:

“هل تغيّر شيء في الطعام؟”

“تغيّر؟ من الصعب أن يكون هناك مطعم بلا تطوّر إلى هذا الحدّ.”

تذمّر مونتي وهو يقول إنّه أفسد ذوقه عبثًا.

كان قد زار “إناء فونيت” ظنًّا أنّ تحسّن الطعم ربّما جذب الزبائن فجأة، لكنّه خرج بنتيجة واحدة: إنّ مهارة الطاهي لم تتغيّر منذ البداية.

بينما كان مونتي يشعر بالغثيان من مجرّد التفكير ويخرج زجاجة ويسكي صغيرة ليغسل فمه، تذكّر إيلان حواره مع إحدى ضيفات ماركيزة سويفت الليلة الماضية.

“ربّما يتاجرون حقًا بجوزة الطيب.”

“لكن أليس ذلك تحت سيطرة أتْوُود؟”

الفلفل الحلو جاء به فريق استكشاف عائلة ماركيز أتْوُود.

حتّى لو فقدوا الثقة بعد حادثة مسابقة الصيد وأُغلقت قنوات التوزيع أمامهم، لم يكن من المعقول أن يتركوا هذه المادّة النادرة بسهولة لتاجر مثل نوربرت كروك.

كان إيلان يفكّر بنفس الطريقة، حتّى تحدّث مع تلك المرأة أمس.

“لقد دمّر أتْوُود تلك الأرض تمامًا للحصول على جوزة الطيب. نهبوا عشر جزر بالكامل.”

“سمعتُ بذلك بالفعل.”

“لكنّ جوزة الطيب التي جلبوها باتت تتعفّن في المخازن. لم يعد بإمكانهم توزيعها كتوابل.”

“إذن…”

تحرّكت عينا إيلان كما لو كان يبحث عن جوزة الطيب التي يفترض أن تكون في مكان ما داخل “إناء فونيت”، أكبر مطعم في منطقة المتاجر.

“سيحاولون إفراغ المخازن بطريقة أخرى.”

“لكن ما هي الطريقة الأخرى؟ لا يمكن استخدامها حتّى كدواء…”

توقّف مونتي فجأة وهو يتمتم بلا مبالاة.

بعد أن أدار عينيه يمينًا ويسارًا، ابتلع ريقه وتابع:
“ألا يعني ذلك أنّهم سيستخدمونها كسمّ…”

“سنعرف إذا قبضنا عليهم.”

“من حسن الحظّ أنّنا حصلنا على تعاون الحرس مسبقًا.”

تنفّس مونتي الصعداء معجبًا ببصيرته النافذة.

كان شعورًا غامضًا يرفض أن يتلاشى، ويبدو أنّه نابع من الأمور القذرة التي يخفيها نوربرت كروك.

مرت ثلاثون دقيقة منذ عودة نوربرت كروك إلى المطعم بعد انتهاء ساعات العمل.

تابع إيلان الظلال المتحرّكة داخل النافذة المظلمة بعينيه وقال:

“لننهِ هذه القضيّة اليوم، ويفضّل أن نُعدّ عقد الاستثمار قبل عيد الاحتفال الكبير.”

“مع من؟”

نظر إيلان إلى مونتي بتعجّب وسأله:

“مع من تظنّ؟”

“هل ستستثمر حقًا في السفن التجاريّة؟ قلتُ إنّه مستحيل!”

“قلتَ إنّك تريد سماع الإجابة فقط.”

“لكن الوضع تغيّر الآن! ألم ترَ صحيفة فونيت اليوميّة؟”

احتجّ مونتي وهو يكاد يتوسّل، ثمّ فرك ذراعه فجأة وهو يرتجف.

“كاد شخص أن يموت! ودُفن حيًا، أيّ رعب هذا؟”

“كان ذلك بسبب غباء ذلك الشخص…”

“نعم، بالطبع. لكن ماذا نفعل؟ الانتقادات لا تتوقّف، يقولون إنّ عدم ضبط النفس في الطعام والشراب هو سبب هذه المشاكل. ونبلاء الأراضي اغتنموا الفرصة جيدًا.”

كان الجو مختلفًا تمامًا عن الفترة التي هدأت فيها الانتقادات لأتْوُود بعد حادثة مسابقة الصيد.

بدأ نبلاء الأراضي، الذين كانوا يناصبون عائلة ميشلان العداء، يتقدّمون واحدًا تلو الآخر.

“تحت ضغطهم، بدأ حتّى المستثمرون القليلون المتبقّون بسحب استثماراتهم. بل إنّهم ألغوا طلبات بناء العربات، وأنتَ تقول إنّك ستستثمر كلّ ثروتك تقريبًا؟”

هزّ مونتي رأسه وكأنّه يسمع شيئًا لا يُصدّق.

لم تكن أوضاع الدوقيّة ميسورة. بل لم تكن غير ميسورة فحسب، كانت فقيرة مقارنة بالأراضي الأخرى.

كان إيلان يعرف ذلك جيدًا. لكنّه لم يستطع أن يرى عائلة ميشلان تنهار هكذا.

“إذا أكملت السفن التجاريّة رحلتها بنجاح، سيتغيّر الجو مجدّدًا.”

“لا أظنّ ذلك. هذه المرّة تبدو مختلفة.”

حطّم مونتي آمال إيلان بتعبير مملّ.

“دوق فلينت رائع بكلّ معنى الكلمة. بدأ بالفعل بالترويج لمطعم يركّز على الوظيفة الأصليّة للطعام النقي.”

“الوظيفة الأصليّة للطعام النقي؟”

“ملء البطن وتوفير التغذية.”

تسرّبت سخرية من بين أسنان إيلان.

يصفون الأمر بكلمات رنّانة، لكنّه في النهاية طعام لا يختلف عن الوجبات التي تُؤكل للبقاء على قيد الحياة في الحروب.

تفاجأ مونتي بردّة فعل إيلان الساخرة غير المعتادة، لكنّه هزّ رأسه وأضاف:

“على أيّ حال، الاستثمار غير ممكن. حتّى لو نجحت السفن التجاريّة، لن تستردّ رأس المال.”

“السيّد مونتي.”

“لن يفيد أن تناديني بصرامة.”

“ليس هذا ما أعنيه…”

أشار إيلان بلطف إلى مساعده الذي يتجنّب النظر إليه.

“هل يمكنك أن تقول هذا لوالدتك؟”

“والدتي؟ لمَ تذكر والدتي فجأة…”

“قالت ماركيزة سويفت إنّها ستستثمر في السفن التجاريّة.”

“ماذا؟”

تفاجأ مونتي بذكر والدته فجأة، وتجعّدت جبهته ثمّ انفرجت على الفور.

كانت عيناه المستديرتان كعدستي نظارته تعبّران عن صدمته.

لم يكن يعرف شيئًا عن الأمر، فظلّ يرمش لفترة ثمّ لوّح بيده وقال:

“لا، مستحيل.”

“كيف يمكن أن تفعل والدتي هذا؟ إنّها حذرة جدًا…”

“لأنّها كذلك، لا يمكنني أن أختلق شيئًا كهذا.”

توقّفت يد مونتي التي كانت تلوّح في الهواء فجأة.

كان لكلام إيلان منطق. والدته حذرة، وإيلان، رئيسه، ليس من النوع الذي يختلق الأكاذيب.

وإذا كان هذا صحيحًا، فإنّ والدته لن تسحب

استثمارها بسبب حادث سخيف كهذا.

“من أين سمعتَ هذا؟”

“من الماركيزة مباشرة.”

“هل التقيتَ بوالدتي؟ متى؟”

صُدم مونتي وكأنّه تلقّى زيارة منزليّة دون علمه.
في تلك اللحظة، لمعت عينا إيلان اللتين كانتا تراقبان إناء فونيت.

“اص.”

“ما هذا؟”

همس مونتي بدهشة وهو يرى شخصًا يخرج حاملًا صندوقًا.

كان نوربرت كروك يضع صندوقًا على عربة أمام المتجر.

“هيّا.”

ما إن أنهى إيلان كلامه حتّى نهض الرجلان.
وضع مونتي إبهامه وسبّابته في فمه وأطلق صفيرًا عاليًا.

* * *

“لا أعرف كيف أعتذر…”

أوفت السيدة هيس بوعدها بأن يكون الفستان جاهزًا قبل يومين على الأقل من مأدبة عيد الاحتفال الكبير.

زارت قصر ميشلان حاملة فستانًا وجزمة مصنوعين بعناية، وبمجرّد رؤية إيثيل، بدت وكأنّها ستبكي وهي تعتذر.

“لقد تسبّبتُ بدعوة نادي الطعام دون داع…”

“لا بأس، لم تخطئي بشيء.”

ابتسمت إيثيل وبدأت تهدّئها.

“في الحقيقة، ليس غريبًا أن تُوجَّه الأسهم إليّ. أنا المسؤولة إلى حدّ كبير عن انتشار هذه الثقافة بين أهل فونيت.”

“مسؤولة؟”
تجهّمت السيدة هيس ورفعت صوتها.
كانت كتفاها ترتجفان كمن أُهين.