ميروو:
الفصل 24

في تلك الليلة، في قصر الدوق نورتون.

كان إيلان ومونتي قد عادا لتوهما بعد أن راقبا خلسةً نوربرت كروك، صاحب ‘ إناء فونيت’ المريب.

مهما فكَّرا في الأمر، فقد ظلَّت تصرُّفاته تثير الشكوك.

نوربرت لم يكن سوى صاحب مطعم في حيِّ التجار.

حتى لو تسبَّب إيلان في إزعاجه، فإنَّه لم يكن في موقف يسمح له حتى بالتفكير في انتقام تافه.

فكيف له أن يتجرَّأ على التخطيط لإحراج الدوق؟

“يبدو أنَّه يجب علينا بدءَ مراقبته بشكلٍ جدِّي من الغد.”

كان مونتي ينظِّف نظَّارته بقوَّةٍ حتى أصدرت صوتًا حادًّا، وهو يطحن أسنانه غضبًا.

يبدو أنَّ خفَّة نوربرت، صاحب المطعم، وفواته من أمام عينيه أثارا استياءه بشدَّة.

خلع إيلان سترته وأومأ برأسه.

“سأتلقَّى التقارير يوميًّا في هذا الوقت.”

“حسنًا، سموُّك.”

لقد تمَّ تسليم التاجر الذي زوَّد القصر بلحم خنزير فاسد إلى الحرس منذ زمن.

وتمَّت مطالبته بتعويضاتٍ كبيرة بتهمة محاولة إيذاء الإرشيدوق.

لم يُمعن مونتي في استجواب ذلك التاجر، لأنَّه أراد تخفيف حذر نوربرت، العقل المدبِّر الحقيقي.

فمن المؤكَّد أنَّ خلفه شخصًا يمتلك مكانةً تضاهي مكانة الدوق.

هكذا كان حدس مونتي الحادُّ يُملي عليه.

“بالمناسبة، كيف سارت زيارتكَ الأخيرة إلى قصر الكونت ميشلان؟”

سأل مونتي وهو يمزج الويسكي مع الشاي الأحمر الذي أحضره الخادم.

عندما لم يُجب إيلان وسرَبَ الشاي فقط، أعاد مونتي فتح الموضوع.

“من المؤكَّد أنَّهم بحاجةٍ ماسَّة للاستثمار، لكن لم يصلهم ردٌّ بعد.

هل هناك مستثمر آخر لا أعلم عنه…؟”

“أعتقد أنَّ ذلك بسببي.”

“ماذا تعني، سموُّكَ؟”

“لقد اقترحتُ عليها الزواج.”

“…وليس العمل؟”

تجمَّد مونتي، الذي كان يحرِّك الشاي بملعقة، وسأل مندهشًا.

كانت ردَّة فعله مشابهةً لردَّة فعل إيثيل عندما سمعت كلمة ‘الزواج’ لأوَّل مرَّة.

شعر إيلان بالضيق فجأة، فصبَّ الويسكي في كوب الشاي الفارغ دون أن يُجيب.

بينما كان يشرب الويسكي من كوب الشاي بدلاً من شاي المساء، ضاقت عينا مونتي.

“هل تُحبُّها، سموُّك؟”

“…؟”

“أعني، الآنسة إيثيل، ابنة الكونت ميشلان؟”

على عكس الكونت فيرغا، الذي سأل إن كان إيلان ينوي جعل إيثيل دوقةً، ذهب مونتي مباشرةً إلى مشاعر إيلان.

شعر إيلان بارتياحٍ طفيف، فمدَّ يده نحو إبريق الشاي بوجهٍ أكثر انفراجًا.

“لم أكن أعلم أنَّك قادرون على امتلاك مثل هذه المشاعر والتفكيرِ بي.”

“ماذا تعتقد عنِّي، يا سيدي؟”

عبس إيلان على الفور، لكنَّ مونتي تذكَّر على الفور صورة إيلان نورتون في ساحات القتال.

رجلٌ يقطع رؤوس الوحوش وأطرافها دون أن يتغيَّر تعبيره.

رجلٌ يكتب التقارير يوميًّا حتى بعد سبع سنواتٍ من التدحرج في ساحات المعارك.

كان قائده وصديقه القديم مثالًا لدوق الشمال: متزمتٌ بشكلٍ مبالغٍ فيه، يلتزم بالقوانين العسكريَّة والإمبراطوريَّة بدقَّة، لكنَّه يفتقر إلى المهارات الاجتماعيَّة.

“أعتقد أنَّكم رجلٌ بلا ذوق، يمزج بين عرض الزواج وحديث الأعمال.”

“…إذن، هل تقول إنَّ ذلك سيئ؟”

“هل رُفضتكَ؟”

حتى لو كان عرضًا بلا ذوق، فهو عرضٌ من الدوق.

عندما سمع مونتي أنَّه رُفض بهذه السُّرعة، نظر إلى إيلان بعينين مليئتين بالشفقة.

تجنَّب إيلان تلك النظرات بهدوء وقال:

“قالت إنَّها لا تريد إذا كان ذلك بشرط الزواج.”

“…هذا أفضل. إذا كنتم تفكِّر في الزواج من إيثيل ميشلان، فمن الأفضل أن تنتظروا قليلاً.”

“لماذا؟”

“ألا يجب تقليل المخاطر قدر الإمكان؟”

كانت مغامرةً في طريقٍ بحريٍّ لم يسلكه أحدٌ من قبل.

إذا نجحت، فسيجنون أرباحًا تتناسب مع الاستثمار.

لكن إذا فشلت، فسيكون ذلك بمثابة رمي الأموال في البحر الشاسع.

حتى خسارة الأموال المستثمرة كانت أمرًا محتملاً.

لكن إذا أصبحت عائلتا نورتون وميشلان مرتبطتين بالزواج، ثمَّ غرقت سفينة التجارة…

“لا يجب أن نتحمَّل فشل عائلة الكونت أيضًا.”

“همم.”

“أراضي سموُّك لا تملك القدرة على تحمُّل ذلك. أنتَ تعلم ذلك.”

كلُّ كلمةٍ قالها مونتي كانت صحيحة.

ومع ذلك، كان على جبين إيلان الوسيم علامات عدم الرضا واضحة.

“ومع ذلك، هذا يبدو…”

“حتى لو بدا ذلك غير نزيه، فلا مفرَّ منه. ألم تأتي إلى فونيت، وهي لا تناسب طباعكَ، لتطوير أراضيكَ؟”

كان تغيير نورتون المتخلِّفة هو التحدِّي الأكبر الذي واجهه إيلان بعد انتهاء الحرب ضد الوحوش.

ومع نقص الغذاء الذي يمكن الاكتفاء الذاتي به مؤخرًا، كان عليه حلُّ هذه المشكلة بأسرع ما يمكن.

“إذن، يجب عليكَ استخدام كلِّ ما يمكن استخدامه.”

“لكن، ألا يبدو ذلك جبانًا بعض الشيء؟”

على الرغم من أنَّ إيلان فهم منطق مونتي عقليًّا، إلا أنَّ قلبه كان المشكلة.

وضع الكوب الفارغ وقال:
“لو استطعت، لأردتُ تسريع الزواج.”

“ماذا؟”

“لقد انتظرتُ طويلاً بعض الشيء.”

نظر مونتي إلى إيلان، الذي كان يتحدَّث بكلامٍ غامض، بنظرةٍ غريبة.

دوقٌ وقع في الحب؟ لم يتخيَّل هذا المشهد قطُّ.

متى نمَّى هذه المشاعر بهذا العمق؟ حتى في طفولته، نادرًا ما زار العاصمة.

“سواء كان زواجًا أو عملًا، يجب أن نسمع الردَّ منهم على أيِّ حال.”

“…يبدو أنَّ عليَّ الانتظار.”

“على الأرجح. زيارةٌ أخرى إلى قصر الكونت قد تجعلهم يشعرون بالضغط.”

“ماذا عن طلب المساعدة من خطيبتكَ يا مونتي؟”

“نحن لسنا في علاقةٍ تسمح بمثل هذه الطلبات، لذا لا.”

لم يتردَّد مونتي وقاطع إيلان بحزم.

لم يُخفِ إيلان نظرةَ خيبة الأمل تجاهه، لكنَّ مونتي كان صلبًا.

“حتى لو نظرت إليَّ هكذا، فما لا يمكن لا يمكن.”

“ألا يمكن طلب مثل هذا الطلب البسيط؟”

“خطيبتي مشغولة، سموُّكَ.”

“ومع ذلك، كنتما تتبادلان رسائل الحب بانتظام.”

“بالضبط. لماذا أكتب قصَّة حبٍّ لشخص أخرى في رسائل حبِّي لها؟”

لم يستطع إيلان إضافة المزيد وأغلق فمه بإحكام.

على عكس مظهره البارد، كان مونتي عاشقًا شغوفًا.

رجلٌ يكتب رسائل حبٍّ حتى عندما كانت الوحوش تهاجم.

عندما علم إيلان أنَّ خطيبته كانت من زواجٍ سياسيٍّ، تفاجأ حقًّا، لكنَّه شعر بالغيرة سرًّا وهو يرى الرسائل المتبادلة بانتظام.

تخيَّل كيف كان سيكون لو كان هو وإيثيل في زواجٍ سياسيٍّ مُرتب.

“في النهاية، شارك في مسابقة الصيد، سموُّك.”

“مسابقة الصيد؟”

“أخبرتك أنَّها ستقام بعد ثلاثة أيَّام في أراضي الصيد الإمبراطوريَّة… بالطبع، قلت انتَ في البداية إنَّك لن تذهب.”

كانت مناسبةً تجتمع فيها العائلة الإمبراطوريَّة والنبلاء قبل الاحتفال الكبير لتبادل الأحاديث.

وبما أنَّ الإمبراطور يحقِّق أمنية من يصطاد أكبر طريدة، فإنَّها كانت مسابقة صيدٍ جدِّيَّة إلى حدٍّ ما.

بالنسبة للنبلاء في المدينة، قد تكون الصيد هوايةً مثيرةً بين الحين والآخر.

لكن بالنسبة لإيلان، الذي سئم من القتل والتقطيع، لم تكن جذابةً على الإطلاق.

“لماذا إذن؟”

“لتحدِّث الآنسة إيثيل، ابنة الكونت ميشلان، هناك مرَّةً أخرى.”

“…دون صيد؟”

“من قال إنَّ مسابقة الصيد تتعلَّق بالصيد فقط؟”

بدت نبرة مونتي متوتِّرة.

حتى عندما عبس إيلان، ضرب مونتي الطاولة وقال:

“لا تحبُّ صيد الحيوانات، أليس كذلك؟”

“صحيح.”

“إذن، اذهب واستولُوا على قلب إيثيل ميشلان.”

اتَّسعت عينا إيلان من النصيحة الصريحة، وكأنَّه يسأل إن كان ذلك ممكنًا.

تنهَّد مونتي بعمقٍ من أعماق قلبه.

“هذا هو المكان المخصَّص لذلك. الجميع يكتبون تاريخهم هناك.”

* * *

“لماذا أذهب إلى مكانٍ يتباهون فيه ويصفقون لبعضهم؟ لن أذهب.”

قال دورانتي وهو يغوص بأنفه في الأوراق.

اقتربت إيثيل بوجهها من جانب عينيه وتوسَّلت:
“لنذهب معًا. سواء فعلوا ذلك أم لا، يمكننا أن نستمتع بأنفسنا، أليس كذلك؟”

“يمكننا الاستمتاع بأنفسنا دون الذهاب إلى أراضي الصيد الإمبراطوريَّة، يا إيثي.”

رفع دورانتي رأسه قليلاً ولمس خدَّ إيثيل برأس القلم.
“أنا مشغول جدًّا هذه الأيَّام. الذهاب هناك يعني قضاء يومٍ كامل.”

“أعلم، أعلم أنَّ ‘ميشلان لصناعة العربات’ مشغولة هذه الأيَّام.”

ألقت إيثيل نظرةً على كومة الأوراق على المكتب.

لم يكن حال الأرضيَّة في المكتب أفضل بكثير.

كانت الأوراق تتعلَّق بعملاء دائمين قرَّروا اختبار عجلاتٍ جديدة طوَّرتها ‘ميشلان لصناعة العربات’ للرحلات الطويلة.

كان دورانتي يرتب مواعيد استبدال العجلات بناءً على العربات التي يملكها العملاء، مواقع أراضيهم، وكميَّة التنقُّل.

“جئتُ بشطيرةٍ لأنَّك قلتَ إنَّك لم تتناول الغداء بسبب العمل.”

أخرجت إيثيل الصندويتش بهدوء إلى جانب دورانتي وأضافت:
“لكن، يجب أن نذهب إلى هناك حقًّا، يا دورانتي.”

“لماذا؟”

أخيرًا، رفع دورانتي عينيه عن الأوراق.

نظر إلى الأكل الشهيِّ وإلى إيثيل بالتناوب، ثمَّ ضيَّق عينيه.

“لملاقاة الدوق؟”