ميروو:

الفصل 21

في اليوم التّالي، في قصر الكونت ميشلان.

“على أيّ حال، الشّمس ستشرق مجدّدًا، أليس كذلك؟”

كان الصّباح يبدو عاديًّا كالمعتاد، حتّى إنّ خسارة المطعم الذي أعدّته إيثيل بعناية بدت وكأنّها كذبة.

حدّقت إيثيل في سماء الخريف الصّافية عبر النّافذة.

“لو أنّ المطر يهطل فجأة، سيكون ذلك رائعًا.”

ما إن انتهت كلماتها، حتّى بدأت السّحب السّوداء تتجمّع من أطراف السّماء.

استدارت إيثيل بعيدًا عن النّافذة بحركة سريعة.

“لا تتأسّفي كثيرًا، يا آنسة.”

“هذا ليس شيئًا يمكن التّحكّم به بالإرادة.”

“هذا صحيح، ولكن…”

لم يجد ليام كلمات مواساة أخرى، فأغلق فمه أخيرًا.

جلست إيثيل على مكتب صغير في زاوية غرفة النّوم، ونشرت ورقة بيضاء نظيفة.

“في النّهاية، الحلّ الوحيد هو إطلاق السّفينة التّجاريّة في أقرب وقت ممكن.”

“لكنّ دوق فلينت قال إنّه لن يستثمر في السّفينة التّجاريّة أيضًا، أليس كذلك؟”

كانت هذه السّفينة التّجاريّة مختلفة تمامًا عن حملة الشّرق القديمة منذ بضع سنوات، من حيث الحجم والطّموح.

لم تكن تهدف لعبور بحر دوب الذي يفصل القارّتين الغربيّة والشّرقيّة، بل استكشاف البحر الشّماليّ المجهول الذي لم يطأه أحد.

إذا نجحت، فستجني ثروة طائلة.

لكنّ المخاطر كانت عالية بنفس القدر.

لذلك، كانت إيثيل تعتمد على دعم مالي وفرسان من عائلة دوق فلينت.

“المال مشكلة، لكنّ الفرسان هم المشكلة الأكبر.”

“بالمناسبة، كان من المفترض أن يصعد فرسان عائلة الدّوق إلى السّفينة، أليس كذلك؟”

“في الوضع الحاليّ، حتّى شراء المرتزقة له حدود.”

كانت السّفينة القويّة الجاهزة لاستكشاف البحار الشّاسعة قد اكتملت بالفعل، وكانت تنتظر البحّارة والفرسان والإمدادات اللّازمة لهم.

المشكلة أنّ النّقود اللّازمة لتغطية كلّ ذلك لم تكن متوفرة.

نظر ليام إلى إيثيل بحذر وسأل:

“ألا يجب أن نبحث عن مستثمرين آخرين؟”

“لو كان ذلك ممكنًا، لكان رائعًا حقًا…”

نقرت إيثيل على الورقة الفارغة بالقلم وقالت:

“بعد أن انسحبت عائلة الدّوق هكذا، هل تعتقد أنّ هناك من سيجرؤ على الاستثمار في السّفينة؟”

“لا يمكن التّأكّد من ذلك، بالطّبع.”

مهما كان الأمر، كانت عائلة دوق فلينت واحدة من العائلات الأربع الكبرى التي تشكّل أساس الإمبراطوريّة.

كم عدد العائلات التي ستتجرّأ على مدّ يد العون لعائلة تخلّت عنها عائلة فلينت؟

ومع ذلك، كانت هناك عائلة واحدة، عائلة لطيفة مع إيثيل.

“ماذا لو طلبت مساعدة عائلة دوق مور؟”

“إنّهم مشغولون هذه الأيّام بحصاد الزّيتون والعنب. لا أعتقد أنّ لديهم وقتًا للتّفكير في الفرسان أو الأقنان.”

علاوة على ذلك، كانت إمارة دوق مور منطقة سلميّة تقع في سهول واسعة، ممّا جعل فرسانها يفتقرون إلى الحدّة اللّازمة.

لم يكونوا موثوقين بما يكفي لمرافقة بعثة استكشافيّة إلى بحر الشّمال المجهول المليء بالمخاطر.

تنهّدت إيثيل بعمق، حتّى كادت تُغرق المكتب، ثمّ صفعت خدّيها بقوّة لتستعيد تركيزها.

حدث ذلك بسرعة قبل أن يتمكّن ليام من مدّ يده لمنعها.

“آه، يا آنسة؟”

“التنهّد وحده لن يحلّ المشكلة. سأبدأ بكتابة مقال رائع.”

“مقال؟”

مالت رأس ليام بدهشة وهو يرى إيثيل تحدّق في الورقة بجدّيّة.

لم يفهم العلاقة بين الاستثمار في السّفينة التّجاريّة وكتابة مقال.

بدأت إيثيل تكتب بسرعة، وكتبت عنوانًا جريئًا: لحم مقدّد مليء بالتّفاح يأسر فونيت.

“يجب أن نجذب انتباه النّاس قبل أن يبرد اهتمامهم.

عندما يُنشر المقال في فونيت ، ستندلع موجة جديدة من الحماس.”

“…وما علاقة ذلك بالاستثمار في السّفينة التّجاريّة؟”

“مهما قالوا عن تفاوت المستوى، الجميع يحبّ الطّعام اللّذيذ، أليس كذلك؟”

“هذا صحيح، ولكن…”

“عندما يجربون هذه الوصفة، سيتذكّرون اسمي رغمًا عنهم، وهذا سيبني الثّقة باسمي على الأقل، أليس كذلك؟”

ببساطة، كانت تخطّط لاستخدام وصفة اللحم المقدّد لجذب المستثمرين.

ربّما يوجد في فونيت شخص واحد على الأقل يثق باسم إيثيل ميشلان ويستثمر معها.

عندما بدأت إيثيل، التي استعادت عزيمتها، في كتابة المقال بجدّيّة، سُمع طرق خفيف على الباب، وتبعه صوت الخادم رينولد من الخارج.

“يا آنسة، لديكِ زائر.”

“زائر؟ لا أتوقّع أحدًا.”

“حسنًا…”

بخلاف عادته، تردّد رينولد في كلامه.

نهضت إيثيل على الفور وفتحت الباب.

كان وجه رينولد المجعّد يعكس ارتباكًا واضحًا كصوته.

“صاحب السّمو الأرشيدوق نورتون في انتظاركِ، يا آنسة.”

في مكتب الكونت ميشلان، حدّق الكونت بعينين متوتّرتين نحو الأرشيدوق الشّاب الذي جلس بثقة في مكانه.

بعد وقت قصير من انتهاء إفطار عائلة الكونت، وصل الأرشيدوق وقال إنّه جاء لرؤية إيثيل، ابنته الغالية التي لا يمكن أن تؤذيها عين، ثمّ أغلق فمه تمامًا.

بالطّبع، كان يرتشف الشّاي بين الحين والآخر بحركات أنيقة، لكن ذلك كان كلّ شيء.

‘هل يعقل أنّ هذا الشّاب يفكّر في إيثي الخاصّة بي…؟’

لم يخطئ حدس الكونت ميشلان، الذي اشتهر بحبّه الشّديد لابنته، يومًا.

ألم يكن هو من تعرّف على لوكاس فلينت، ذلك الأحمق الذي كان يدور حول ابنته، من النّظرة الأولى؟

بينما كان الكونت يرمق الأرشيدوق الجالس بوقار بنظرات غير راضية، فتحت إيثيل باب المكتب ودخلت.

“لماذا صاحب السّمو هنا؟”

“…يا آنسة، ملابسكِ تبدو مريحة جدًا…”

“آه، لقد جئتُ على عجل، ولم يكن لديّ وقت لتغيير ملابسي.”

كانت إيثيل ترتدي ثوبًا منزليًّا خفيفًا مغطّى برداء داخليّ.

على الرّغم من أنّه ثوب منزليّ، إلّا أنّه كان أقرب إلى فستان بسيط لا يظهر منه شيء، مقارنة بفساتين النّوم التي ترتديها النّساء النّبيلات عادةً.

ومع ذلك، بدا إيلان غير قادر على مواجهة عينيها مباشرة.

في النّهاية، وجّهت إيثيل سؤالها إلى والدها.

“لماذا جاء صاحب السّمو، هل تعرفُ؟”

“حسنًا، لا أعرف بالضّبط. لم ينطق بكلمة حتّى وصولكِ.”

“ماذا؟”

داعب الكونت ميشلان شعر ابنته الحبيبة بحنان، ثمّ وجّه نظرة حذرة إلى الأرشيدوق الذي بدا مريبًا، وسأل:

“الآن وقد جاءت ابنتي، ألا يمكنكَ أن تخبرنا بما تريد قوله؟”

“هل قبضتم على التّاجر الذي قدّم اللّحم الفاسد؟”

“آه، لقد أمسك به السّير مونتي بالفعل…”

“حقًا؟ وماذا عن تعويض الخسائر؟ هل حصلتم عليه كاملًا؟”

مالت إيثيل إلى الأمام بعينين تلمعان حماسًا لسماع الأخبار التي كانت تنتظرها.

اضطر إيلان، الذي واجه عينيها البنفسجيّتين المتلألئتين، إلى كبح ضحكته وابتلاع كلماته.

لو أخبرها أنّ ذلك التّاجر صديق مقرّب لرئيس فونيت، الذي هاجم إيثيل سابقًا، فمن المؤكّد أنّ تلك العيون المتلألئة ستغرق في الحزن.

“لا، ليس مجرّد تعويض. ألا يجب أن يُرسل إلى سجن ماينديف؟”

شعرت إيثيل أنّ فكرتها صحيحة، فأومأت برأسها.

“ربّما تسبّب ذلك اللّحم بمرض النّاس.

علاوة على ذلك، إنّه إهانة لصاحب السّمو الأرشيدوق.”

“أيّهما يغضبكِ أكثر؟”

“كلاهما، بالطّبع. من يعبث بالطّعام يستحقّ عقابًا قاسيًا.”

“ههههه!”

انفجرت ضحكة من بين شفتيه المغلقتين أخيرًا.

حدّق الكونت وابنته مفتونين في عينيه الزّرقاوين المتلألئتين كالزّهور وشفتيه المرسومة بانحناء أنيق.

“لقد أصبحتِ شجاعة جدًا في وقت قصير.

هل تحسّن مزاجكِ بالفعل؟”

“ماذا؟”

“ألم تكوني حزينة لأنّكِ إذا لم تحصلي على الفلفل، بإنكِ ستفقدين هدف حياتكِ؟”

احمرّت وجنتا إيثيل فجأة عند سماع صوته المرح.

تذكّرت كيف أمسكت به أمس في متجر شطائر جو، وأخذت تشكو.

‘هل كان هناك خمر في الشّاي الذي قدّمه لي العمّ جو؟’

لم تكن ثملة، لكنّها قالت كلّ أنواع الكلام.

ربّما كان الفلفل، أكثر التّوابل حدّة في القارّة، أحد أسباب رغبتها في إطلاق السّفينة التّجاريّة.

بالنّسبة لها، التي تحمل ذكريات حياة سابقة كـ كوريّة، لو كان لديها الفلفل والثّوم، لما كانت الحياة القاسية في الإمبراطوريّة شيئًا يُذكر.

بينما كان الكونت ميشلان يستمع إلى حديثهما ووجهه يتصلّب تدريجيًّا، طرح إيلان سؤالًا آخر على إيثيل:

“هل من الممكن أن تكوني قد وجدتِ شريكًا تجاريًّا جديدًا بالفعل؟”

“كيف يمكن ذلك؟”

ضحكت إيثيل وهي تلوّح بيدها.

ربّما بسبب الحفلة الأخيرة التي تركت انطباعًا قويًّا، كان تقييم الأرشيدوق لها مرتفعًا جدًا.

“حتّى أنا لا يمكنني العثور على شريك مناسب في يوم واحد.”

“حقًا؟ كنتُ أظنّ أنّكِ قادرة على ذلك…”

بدت دهشته حقيقيّة، فتجعّدت عيناه قليلًا وأضاف:

“بالنّسبة لي، أنتِ جذابة بما يكفي بالفعلِ.”