حقق متجر  نجاحاً كبيراً، حيث أصبح الأشخاص الذين جربوا شطيرة الخوخ بدافع الفضول من الزبائن الدائمين.

والآن كانت إيثيل في طريقها لمنح المتجر شريطاً ثالثاً في قائمة الشطائر الجديدة.

“آنسة”

“ماذا؟”

“لماذا تتسللين دائماً هكذا؟”

نظرت إيثيل إلى ليام وهي ترفع قلنسوتها، وانجرفت نظراتها إلى الشوارع المظلمة في مركز التسوق.

“لكنك لم تخرج ابدًا بطريقه اخرى ، هذا ما يتسائل عليه دورانت.”

“دورانت هو اول من يجب عليه السكوت.”

“بالطبع  هو لم يمثر الضجه…..

ولكنك تستمر في التسلل إلى هناك، والناس لا يصدقون دليل ميشلان. 

إنهم يعتقدون أن بناية مدربي ميشلان هم من يصنعون الذواقين.”

تتخلل ملاحظات ليام التي لا تخلو من السخرية صوت نقرات لسانه، كما لو كان مستاءً من سوء فهم دليل الطعام الصادق الذي تقدمه إيثيل.

“أنت تتحدث عن شيء سخيف، وأنا بنفسي فقط  من يربط الشرائط.”

شخرت إيثيل وسحبت قلنسوتها أكثر إحكامًا مما كانت عليه.

“هل تعتقدين أن هؤلاء الأرستقراطيين المحافظين سيقفون مكتوفي الأيدي؟”

كان الكونت دي ميشلان أرستقراطيًا صاعدًا كان قد حصل على لقب فارس لاستيراده ملح البحر من القارة الشرقية بثروة طائلة. 

وبعد أن بدأ في نشر استطلاع ميشلان، وهو دليل للمطاعم، تعرض لانتقادات متزايدة من قبل طبقة النبلاء الذين قالوا إنه لا يتمتع بحس النبل وإنه مهجن.

“ويمكن ان يجعل ذلك الامر مخادعًا.”

“ماذا ؟,كيف؟”

“من يدري ما إذا كانوا سيقدمون لنا طعامًا لائقًا فقط إذا أعلنا أننا هنا في وضح النهار؟”

أسرعت إيثيل بالركض أمام ليام الذي اتسعت عيناه كما لو أنه أدرك شيئًا ما. 

كانت تأمل أن ينتهي من ربط الشريط قبل أن يقوم الحراس بجولاتهم.

ولكن قبل أن تصل إلى مقدمة متجر جوزيف أوقفها ليام بصوت خافت.

“انتظري لحظة يا فتاة.”

“ما الخطب؟”

“هناك شخص ما هنا.”

“من، هل العم جو يعمل لوقت متأخر؟”

خفضت “إيثيل” صوتها وتفحصت واجهة المتجر. كان هناك رجل، أقصر بكثير من جوزيف، يقف أمام النافذة المضلعة.

تعرفت عليه إيثيل في الحال.

“أنه يحاول سرقة الشريط!”

قبل أن تتمكن إيثيل من إنهاء جملتها، اندفع ليام إلى الأمام وانتزع اللص بعيداً.

“ابتعد عني!”

“اثبت مكانك!”

“اللعنة، اتركني!”

كافح اللص لتحرير نفسه من قبضة ليام، ولكن لم يكن هناك أي طريقة يمكن للرجل الضئيل أن يتغلب على المرتزق السابق.

في هذه الأثناء، لاحظت إيثيل أن الشريطين كانا مربوطين بأمان إلى النافذة، فأطلقت نظرة على اللص.

“ما أنت بحق الجحيم، لقد كنت تحاول سرقة الشرائط فقط، أليس كذلك؟”

“هاه! لاا ابتعد عني ، أتركني ! لم أكن احاول سرقتها، آه!”

“إذا لم تكوني تحاول سرقة الشرائط، فلماذا تتطفلين على متجر أحدهم في هذا الوقت من الليل؟”

سأل ليام ساخرًا وهو يمسك اللص من مؤخرة رأسه، مما جعل اللص يبتلع عينيه بشدة ويقلب عينيه من التهديد.

“أنا، أنا…… أعني، أنا!”

“أنت، ماذا؟”

“أنا …… أنا أخو صاحب هذا المحل، وقد طلب مني أن أحضر له شيئًا ما……!”

“العم جو ليس لديه أخ، لأن العائلة الوحيدة التي لديه هي العمة سوزان والعم بول.”

ضيقت إيثيل عينيها في وجه اللص الكاذب الذي افترضت أنه لا يعرف وضع جوزيف، فابيض وجهها.

“لماذا تسرق الشرائط بحق الجحيم، هل تظن أنك ستجعل من مكانك مطعماً بسرقتها ؟

رمقته “إيثيل” بنظرة غاضبة بينما كان يدير عينيه. فكرة أن شريطي معلق على نافذة مكان لا تحوي مكوناته على  طعم  أصابتني بالقشعريرة.

“ألا تعرفين ماذا حدث لكل تلك المحلات التي كانت تصنع الشرائط المزيفة منذ سنوات؟ الجميع يعلم أنها توقفت عن الحصول على الزبائن وأغلقت أبوابها.”

بدأت إيثيل البالغة من العمر ثماني سنوات في ربط الشرائط بالمطاعم التي كانت تلبي أذواقها، بدءًا من مخبز جوزيف.

كانت هذه طريقة لتذكر المطاعم الموجودة في الأزقة المزدحمة في بونتي.

عندما انتشر خبر أن الطعام في مطعم  المحتوية على الشريط الساتان الأزرق كان لذيذًا وبدأ الناس يصطفون في طوابير طويلة، 

لم يمض وقت طويل قبل أن يبدأ عدد من المحلات الأخرى في تعليق شرائط مماثلة لشريطها على مقابض نوافذها.

كانت فضيحة الأشرطة المزيفة هي السبب في أن إيثيل بدأت في نشر دليل ميشلان كل ثلاث سنوات، ومن الجيد أنها فعلت ذلك …….

“أيجاد سمعته سيئه لمطاعمي الجميله هي جريمه”

جعلت حياة “إيثيل” السابقة، غرور “مي-سون ليم”  الكبير يتضخم .

“ليام، دعنا نأخذه معنا.”

“ماذا؟ إلى القصر؟”

“اغه أجل!. سأقتلعه من جذوره هذه المرة!”

في تلك اللحظة، أمسك أحدهم بإيثيل من كتفيها وجذبها بعيدًا. عند رؤية إيثيل تُسحب بعيدًا، سحب ليام سيفه من حزامه.

“سيدتي!”

“سيدتي، هو-هو، الآن أرى أنك كنتِ شابة شجاعة دون أن تكترثي بالعالم؟”

كان صوت رجل آخر خشن يجلجل في أذني.

ألقت إيثيل نظرة على الخنجر اللامع تحت ذقنها.

لم تصدق أنها كنت على وشك أن ينحرني بينما كنت أحاول الإمساك بلص كان يعرقل حياتي الذواقة.

رآني ليام ووجه سيفه تحت ذقن اللص.

وقال “ضع هذا السيف جانبًا الآن”.

“أطلق سراح صديقي. ثم سأطلق سراح هذه الشابة الشجاعة.”

“هذا……!”

ارتخت قبضة ليام قليلاً مع اقتراب الخنجر منه. وبصفته فارساً مرافقاً، كانت سلامة إيثيل أهم بالنسبة له من القبض على سارق الشريط.

ولكن لم يكن هناك أي طريقة كانت ستدعه يفلت بفعلته.

“لا، ليام، لا تدعه يفلت!”

“هذا……!”

“آه!”

صرخت إيثيل وأغلقت عينيها عندما رأت الخنجر يتخلخل على رقبتها .

كانت سترد على ذلك لكنها لم تكن قادرة وانتشر الصمت. كان الصمت غريبًا، وعندما فتحت عينيها ببطء كان وجه ليام القلق أمامها.

“آنسة، هل أنتِ بخير؟”

“آه، ما الذي حدث، أنا متأكدة…….”

نظرت إيثيل حولها في عدم تصديق، ورأت السفاح الذي هددها واللص الذي كان في يد ليام مستلقيين جنبًا إلى جنب.

تنفّس الرجل ذو النظارة الطبية، وهو ينحني ليتفحصهما، تنفس الصعداء.

ثم التفت إلى الرجل الأطول الذي كان يقف خلفي وأزاح طرف ردائه وقال متجهم الوجه

“أخبرتك أنني لم أضربه بتلك القوة.”

“على الأقل ما زال يتنفس”.

” لهذا لا يجب  التقليل من شأن قوه صاحب السمو.”

“……ما المشكلة في ذلك؟”

سأل ليام الرجل الذي كان قد حوّل نظره متظاهرًا بعدم رؤية جبين رئيسته المجعد.

“هل السيدة بخير؟”

“نعم، إنها بخير.”

“جيد، من الجيد سماع ذلك.”

“شكرًا لك …… على مساعدتك.”

أطلت إيثيل برأسها من خلف ليام الذي كان قد غطى نفسه لتشكره.

من خلال ألقابهم والطريقة التي كانوا يرتدون بها ملابسهم، كان من الواضح أن هؤلاء الرجال الطاهرين كانوا من النبلاء .

ارتسمت ابتسامة مزيفة على زوايا فم إيثيل.

“حسناً، أعتقد أنهم سيسمحون لنا…….”

“سنذهب إلى المنزل بعد أن تنهي بيانك.”

قاطعها رجل كان قد اقترب بالفعل من النافذة. ابتسمت إيثيل بحرج وكررت.

“بيان……؟”

“لقد تسببتِ بإزعاج، لذا بالطبع تحتاجين إلى إفادة.”

“هاه، لم أتسبب في الإزعاج، هؤلاء اللصوص…….”

“في نظري، جميعكم مشبوهون”.

وقعت نظرات الرجل على الشريط.

“هاه، هل تعتقد اني لصه”

تجعّدت جبهه إيثيل من غرابة الموقف

“في شارع تسوق لا يوجد فيه متجر واحد مفتوح في هذا الوقت ،  انتِ موجوده فأود أن أسمع  سبب ذلك.”

“المعذرة!”

“سيدتي”

عند ارتفاع صوت إيثيل، تقدم رجل آخر إلى الأمام، فأبعد إصبعها الممدود بعيداً، مضيفاً

“أعلم أن صاحب السمو سليط اللسان، ولكن لا أعتقد أنه يجب أن تكوني فظة إلى هذا الحد”.

“لا، إنه يتهمني بأنني لصة!”

“ولا يجب أن تنعته بذلك أيضاً، فهو الأرشيدوق نورتون”.

“لا، أنت أرشيدوق، لماذا أنت…….”

تمتمت إيثيل في سخط، ثم تجمدت في مكانها. كان لقباً غريباً أن تسمعه في وسط بونتي.

“أرشيدوق؟ أرشيدوق؟”

حتى إيثيل بدائرتها الاجتماعية لا يمكن أن تكون غافلة عن الأرشيدوق نورتون.

لقد كان شاباً يافعاً ورث اللقب في سن مبكرة ليحل محل جده الراحل.

حامي الحدود الذي دافععن إمبراطورية أستير في حرب استمرت سبع سنوات ضد الشياطين.

كان هناك العديد من الأوصاف التي وُصِفَ بها، ولكن لم يكن من بينها ما يشاع عن تمزيق اللوحات. 

تحت شعره الأسود المحبر، كانت ملامحه المتناسقة تتألق في الظلام.