لم يكن أنطونيو وحده هو الذي حدق في طبقه الفارغ بدهشة.

 

كان جميع أبناء عائلة أتود الأربعة، الجالسين على الطاولة نفسها، يبدون على وجههم التعبير ذاته.

 

في كل مرة كانوا يمضغون فيها لحم الخنزير المقدد، كانت نكهة التفاح الحلوة تتغلغل بهدوء في أفواههم، ممزوجة بقوامه المقرمش من الخارج والمطاطي من الداخل.

 

وما إن ابتلع كول، الابن الثالث لعائلة أتود، لقمة أخرى حتى انفجر حماسًا.

 

“هذا مذهل! لحم مقدد بنكهة التفاح؟!”

 

“كول، اخفض صوتك.”

 

وضع براندون، الابن الثاني، شوكته وسكينه بهدوء، ثم بادر إلى تهدئة أخيه الأصغر. لكن كول اكتفى بالنقر بلسانه، متجاهلًا التوبيخ.

 

“يا لك من شخص ممل، حتى بعد تناولك لهذا الطعام الرائع تظل متحفظًا، براندون.”

 

“أنت فقط من يبالغ في رد الفعل.”

 

“مبالغ؟ أنا فقط أعبر بصراحة!”

 

وخز كول قطعة اللحم المقدد المتبقية بسكينه وسأل:

 

“هل سبق لك أن أكلت لحمًا مقددًا مثل هذا؟”

 

“لا، لكن…”

 

“بل إنه لذيذ جدًا لدرجة أن ديرايلا، صاحبة الذوق الصعب، قد أنهت طبقها بالكامل!”

 

تحولت أنظار الإخوة إلى طبق شقيقتهم الصغرى. احمرّت وجنتا ديرايلا خجلًا من الاهتمام المفاجئ، وتقلصت ملامحها قليلًا.

 

ضحك كول بخبث وألقى بآخر قطعة لحم مقدد في فمه.

 

“من الذي فكر في صنع شيء كهذا؟”

 

“ربما يكون الدوق مهتمًا بمثل هذه الأشياء.”

 

تحدث براندون بنبرة هادئة، بينما لوّح كول بسكينه معترضًا.

 

“لا، لا، هناك احتمال أكثر منطقية، أليس كذلك؟”

 

“ما الذي سيقوله هذا الأحمق الآن؟”

 

سخر أنطون حتى قبل أن يسمع ما سيقوله كول. لكن الأخير لم يأبه، بل زادت عيناه بريقًا.

 

“إيثيل ميشلان هي من نظمت هذا الحفل. ألا يبدو ذلك منطقيًا؟”

 

“أي هراء هذا؟”

 

“هراء؟”

 

“بالطبع! لماذا نذكر إيثيل ميشلان هنا؟!”

 

“حقًا؟”

 

رغم رفض أنطونيو السريع، ظل كول يبتسم وهو ينظر إليه مباشرة. كان جديًا قبل لحظات، لكنه عاد إلى تصرفه اللامبالي وكأنه كان يعبث معهم.

 

“حاول على الأقل أن تتصرف برزانة عندما تكون في الخارج…”

 

هز براندون رأسه متأففًا من سلوك إخوته المعتاد. لكن ديرايلا لم تستطع تجاهل حديثهم كما فعل.

 

ربما كان أنطون وبراندون يعتبران كول مجرد أخ متهور، لكنها لم تكن ترى الأمر بهذه البساطة.

 

فعلى الرغم من تصرفاته الطائشة، كان كول الأذكى بين الإخوة الأربعة. حتى لو ترك الأكاديمية لاحقًا لأنه شعر بالملل، فقد دخلها كطالب متفوق على رأس دفعته.

 

“إيثيل ميشلان…”

 

إذا كان هناك شخص واحد في فونيت يمكنه ابتكار طبق غير مسبوق مثل هذا، فهو إيثيل.

 

حتى مجرد سماع اسمها جعل عيون ديرايلا تظلم قليلًا، وكأنها استحضرت ذكرى غير مرغوبة.

 

أحكمت قبضتها على شفتيها، بينما كانت تحدق في طبقها الفارغ.

 

“إيثيل ميشلان، إذن.”

 

جاء الصوت العميق ليقطع أفكارها. التفتت لترى مارسيليوس، الذي كان يستمع إلى حديث الإخوة، يبتسم لها بخفة.

 

“ألا يبدو ذلك منطقيًا، ديرايلا؟”

 

“…”

 

“كول دائمًا ما يكون سريع البديهة.”

 

نظرت ديرايلا بصمت إلى ابتسامة ابن عمها الغامضة.

 

على الرغم من أنهم قضوا الكثير من الوقت معًا منذ الطفولة، إلا أنها لم تستطع فهم أفكاره أبدًا.

 

تمامًا كما في الماضي، كان مارسيليوس لا يزال رجلًا غامضًا.

 

عندما قررت أخيرًا أن تتجاهل محاولتها لقراءة نواياه، قاطع صوت قوي أفكارها.

 

“صاحب السمو دوق نورتون سيـ دخل!”

 

سادت لحظة من الصمت في القاعة الفسيحة، حيث توقف الجميع عن الحديث والتفتت العيون نحو المدخل الكبير.

 

لفت طول الدوق الشاهق الأنظار على الفور، لكنه لم يكن الشيء الوحيد الذي جذب الاهتمام.

 

بمجرد أن لمح الحضور ذيل الفستان الذي يتبعه، انتشرت الهمسات من جديد.

 

“هل تزوج الدوق؟”

 

“مستحيل! هناك العديد من العائلات النبيلة التي تتنافس على هذا اللقب!”

 

“إذن، من تكون؟”

 

حاول النبلاء الأكبر سنًا تذكر أي إشاعات سابقة، لكن الشباب في الحفل بدوا أكثر معرفة.

 

“يبدو أن الشائعات كانت صحيحة!”

 

“إذن، هذه الفتاة هي…”

 

“إنها إيثيل ميشلان! ألا ترون؟!”

 

كانت الأصوات واضحة تمامًا، دون أي محاولة لخفضها.

 

حاولت إيثيل أن تحافظ على تعابيرها الهادئة وابتسمت قليلًا، لكنها لم تستطع منع خطواتها من التباطؤ، مما دفع إيلان إلى الالتفات نحوها.

 

“آنسة؟”

 

“أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن أذهب وأجلس بجانب الآنسة موور.”

 

ما إن أنهت جملتها، حتى رفعت طرف فستانها قليلًا لتتحرك أسرع.

 

عندما انحنت قليلًا، انعكست أضواء القاعة على عقدها الفاخر، وهو نفس العقد الذي اختارته بعناية مع فستانها.

 

راقب إيلان تفاصيل مظهرها للحظة، ثم تحدث بهدوء.

 

“لا يزال لديكِ أمر عليكِ القيام به.”

 

“أنا؟”

 

عبست إيثيل قليلًا دون وعي.

 

لقد بذلت جهدًا هائلًا في تنظيم هذا الحفل، وأمضت يومها كله منهكة بسبب مشكلة المكونات الغذائية.

 

والآن، يخبرها أن هناك شيئًا آخر يجب عليها فعله؟

 

“لا داعي للقلق، فبابلو وجايل سيتكفلان بتقديم الحلوى قريبًا…”

 

“ليس هذا ما أقصده.”

 

قاطعها إيلان ومد يده الكبيرة نحوها.

 

حدقت إيثيل في أصابعه الطويلة والمفاصل البارزة، وشعرت بريق خفيف في حلقها.

 

ثم سمعت همسات جديدة تنتشر بين الحضور، مما جعلها تدرك الوضع.

 

لم يكن الدوق يفعل شيئًا سوى مد يده، لكن الجميع كانوا يراقبون المشهد باهتمام.

 

سواء أمسكت بيده أم لا، فالشائعات ستنتشر حتمًا.

 

وعلى الرغم من ذلك، ظل الرجل المعروف باسم “حامي الحدود” ينتظر بصبر، وكأنه لا يهتم بكل هذه النظرات المتطفلة.

 

‘هل هو عديم الإحساس أم أنه ببساطة لا يهتم؟’

 

أغمضت إيثيل عينيها بإحكام في النهاية، ثم وضعت يدها فوق يده.

 

انطلقت أصوات شهقات مكبوتة من كل الاتجاهات.

 

“لاحقًا، لا تقل إنني كنت السبب في سد طريق زواجك.”

 

“سد طريق زواجي؟”

 

“إذًا، أنت حقًا لا تملك أي إدراكَ…”

 

“ماذا تقصدين؟”

 

ارتفع حاجبا إيلان، المرسومان كلوحة فنية، في دهشة.

 

لكن إيثيل، التي كانت تنظر مباشرة إلى الأمام في محاولة لتقليل انتشار الشائعات، لم تلحظ تعبيره.

 

“على أي حال، ما الذي تنوي أن تجبرني على فعله الآن؟”

 

“التعريف بنفسكِ.”

 

“ماذا؟”

 

استدارت إيثيل نحوه بسرعة، وعيناها متسعتان من المفاجأة.

 

لكن إيلان بالكاد التقى بنظرها للحظة قبل أن يترك يدها ويتقدم بضع خطوات إلى الأمام.

 

كان مونتي، الذي كان ينتظر على مضض، يراقب الموقف بتعبير متجهم قبل أن يسأل:

 

“هل نبدأ؟”

 

“افعل ذلك.”

 

ما إن نطق إيلان بكلماته حتى أشار مونتي نحو الفرقة الموسيقية.

 

توقفت الموسيقى، وسرعان ما خيم الصمت على القاعة كما لو كان السحر قد ألقى بظلاله عليها.

 

تقدم مونتي ليبدأ الحديث.

 

“نشكر جميع الضيوف الكرام على حضورهم هذه الحفلة التي نُظمت على عجل. الآن، سيلقي صاحب السمو الدوق بضع كلمات.”

 

تقدم إيلان بخطوة، ثم نظر إلى مارسيليوس قائلاً:

 

“أشكرك على تلبية الدعوة، صاحب السمو ولي العهد.”

 

ابتسم مارسيليوس بخفة ورد بإيماءة صغيرة، بينما بدا مونتي، الذي كان متوترًا حتى تلك اللحظة، وكأنه أطلق زفرة ارتياح.

 

“ما الأمر؟ هل هناك خلاف بين الدوق وولي العهد؟”

 

تساءلت إيثيل في سرها وهي تميل رأسها قليلاً بحيرة.

 

لكنها سرعان ما أدركت السبب.

 

“بصراحة، لست معتادًا على مثل هذه المناسبات.”

 

“كح كـ-كح!”

 

كان هذا تصريحًا غير مناسب على الإطلاق لدوق يقيم أول حفلة في قصره منذ أكثر من عشر سنوات.

 

سعل مونتي بصوت عالٍ لدرجة أن صوته تردد في أنحاء القاعة، لكنه لم يكن سوى محاولة فاشلة للتغطية على ما قاله إيلان، الذي بدا غير مكترث تمامًا.

 

“مع ذلك، هناك شخص أعد هذا الحفل بدلاً مني، لذا أعتقد أن من الواجب تقديمه لكم.”

 

عندما أدركت إيثيل نواياه، تراجعت خطوة إلى الوراء غريزيًا.

 

لكن الأوان كان قد فات.

 

كانت جميع العيون قد توجهت نحوها بالفعل.

 

“هذا ليس جيدًا… هذا ليس جيدًا على الإطلاق.”

 

حدقت في اليد الكبيرة أمامها.

 

على الرغم من علمها أن هذا ليس الوضع الذي تريده، لم يكن لديها خيار آخر سوى الإمساك بها.

 

في النهاية، وضعت يدها البيضاء الصغيرة برفق فوق يده.

 

وبإيماءة استعراضية، جذب إيلان يدها نحو شفتيه وطبع قبلة خفيفة على ظاهر كفها.

 

“الآنسة إيثيل ميشلان.”

 

تجمد الجميع في القاعة، وكأن الزمن قد توقف.

 

حتى إيثيل نفسها بالكاد تمكنت من رفع رأسها المتصلب.

 

تحركت شفتا الدوق، الحمراء بلون اللوحة الفنية، ببطء.

 

وكأن أثر تلك القبلة انتقل من ظهر يدها إلى وجنتيها ورقبتها، فشعرت بحرارة تخترق بشرتها.

 

“أشكركِ على جهدكِ في تنظيم حفل ممتع كما وعدتِ.”