8
“كلا. من الأفضلِ أنْ تبقى هنا يا إيان.”
بما أنَّ المطرَ قد توقَّفَ لتوِّهِ، فلا بدَّ أنَّ إيان هاميلتون سيحاولُ إخراجَها من هذا القصرِ قريباً؛ فقد كان عزمُهُ على ذلكَ بادياً على وجهِهِ. شعرتْ فيرونيكا بغصةٍ غامضةٍ لم تدرِ لها سبباً استقرَّتْ في زاويةِ قلبِها.
ولأنها كانت تشعرُ بالارتباكِ، فقد تساءلتْ عمَّا كانت ترجوهُ حقاً؟ هل تَعني ردةُ فِعلِها هذهِ أنها كانت تَنْتظرُ شيئاً ما من إيان هاميلتون؟ لذا، حاولتْ جاهدةً صرفَ نظرِها عنهُ، والتفتتْ نحوَ الطاهي هوغو.
فكَّرتْ في البدايةِ أنْ تطلبَ من فينلي موبينغستون مرافقتَها، لكن يبدو أنها الوحيدةُ التي لاحظتْ تِلكَ الأجواءَ العاطفيةَ الخفيَّةَ بينَ المعلمةِ والطبيبِ؛ ولم تكن تملكُ أدنى رغبةٍ في أنْ تكونَ عائقاً أمامَ قصةِ حبٍّ ناشئةٍ بينَ شابينِ.
“سيد هوغو، تعالَ معي قليلاً لاستقبالِ السيدِ جوزيف.”
جلسَ إيان مجدداً وهو يحاولُ إخفاءَ خيبةِ أملِهِ. ربما شعرَ هو الآخرُ بالضيقِ لأنَّ فيرونيكا لم تختَرْهُ لمرافقتِها. لكنَّهُ أدركَ أنها تتجنبُهُ بوضوحٍ، فآثرَ ألا يُظهرَ تأثرَهُ. كان إيان هاميلتون يدركُ تماماً أنَّ كلماتِهِ ليلةَ أمسِ قد جرحتْ صديقةَ طفولتِهِ؛ فلا يزالُ يذكرُ ملامحَ وجهِها في تلكَ اللحظةِ.
نهضَ الطاهي هوغو بطيبِ خاطرٍ لمرافقةِ فيرونيكا. غادرَ الاثنانِ غرفةَ الطعامِ واتَّجها نحوَ المدخلِ الرئيسيِّ لاستقبالِ جوزيف العائدِ من رحلتِهِ الطويلةِ.
***
ولكنْ، وعلى عكسِ كلِّ التوقعاتِ، لم يأتِ جوزيف.
بل لعلَّ التعبيرَ الأدقَّ هو أنه “لم يستطعِ المجيءَ”. كان ذلكَ في الوقتِ الذي كانت فيهِ فيرونيكا تنتظرُ جوزيف بهدوءٍ عندَ المدخلِ.
مرَّتْ قرابةُ ثلاثينَ دقيقةً؛ وبدأ المطرُ يهطلُ قطرةً قطرةً، بينما ظلَّ الطريقُ الممتدُّ خلفَ البوابةِ الكبيرةِ خالياً من أيِّ بَشَرٍ. حينَها، تسلَّلَ إلى أذني فيرونيكا ضجيجٌ غريبٌ أثارَ قلقَها؛ كان صوتاً يُشبهُ “طَقْ، طَقْ” يَنبعثُ من قُربِ المدخلِ.
كان بإمكانِ فيرونيكا أنْ تظنَّهُ مجردَ صوتِ قطراتِ المطرِ، لكنَّ المشكلةَ تكمنُ في أنَّ ذلكَ الصوتَ كان رتيباً ومنتظماً بشكلٍ مبالغٍ فيهِ، وكأنَّ شخصاً ما يتعمَّدُ إحداثَهُ!
كانت فيرونيكا تملكُ حاسةَ سَمْعٍ حادةً؛ رُبما بسببِ سنواتِ الحذرِ والترقُّبِ التي عاشتْها لتجنبِ شقيقِ زوجِها الراحلِ. لذا، كانت متيقنةً من أنَّ هذا الصوتَ لا يمتُّ للمطرِ بِصلةٍ.
اندفعتْ خارجَ المدخلِ قليلاً والتفتتْ لتنظرَ إلى جدارِ القصرِ، وعندَها…
“……!”
شعرتْ فيرونيكا بضعفٍ مفاجئٍ في ساقيها وكادتْ تسقطُ أرضاً. سَرى في جسدِها قشعريرةٌ مرعبةٌ وكأنَّ الدماءَ قد فَرَّتْ من عروقِها.
ارتجفَ جسدُها من البردِ والذعرِ، وأرادتْ أنْ تصرخَ بأعلى صوتِها لكنَّ الكلماتِ تجمَّدَتْ. أما هوغو، الذي لَحِقَ بها ليمسكَها، فقد تجمدَ هو الآخرُ في مكانِهِ ووضعَ يدَهُ على فمِهِ ذاهلاً.
لم يستطعْ أحدٌ منهما إخراجَ صوتٍ. لم يقوَيا على الصراخِ أو استدعاءِ البقيةِ. وكيفَ لهما ذلكَ؟
من غرفةِ الطعامِ، كانت ملامحُ الخارجِ مرئيةً. ولا بدَّ أنَّ الجالسينَ هناكَ قد رأوا فيرونيكا وهي تندفعُ للخارجِ ثمَّ تترنحُ بذهولٍ. ملامحُ هوغو المذعورةُ ووجهُ فيرونيكا الشاحبُ كالجثثِ… كانت كفيلةً بنقلِ عدوى الرعبِ إلى داخلِ الغرفةِ.
وكما هو متوقَّعٌ، اندفعَ إيان هاميلتون خارجاً من غرفةِ الطعامِ متجهاً نحوَ فيرونيكا. لكنْ ما إنْ ظهرَ إيان عندَ المدخلِ حتى صرختْ فيهِ فيرونيكا بصوتٍ كالرعدِ:
“لا تخرجْ!”
هزَّتْها صدمةٌ بصريةٌ حيَّةٌ لا يمكنُ وصفُها. كانت تلهثُ وهي تحاولُ استيعابَ هذا المشهدِ الشنيعِ أمامَها. لكنَّ هناكَ أشياءٌ تظلُّ عصيَّةً على الفهمِ مهما أطلتَ النظرَ إليها؛ فالموقفُ كان يفوقُ قدرةَ امرأةٍ نشأتْ في بيئةٍ هادئةٍ ورزينةٍ على الاستيعابِ.
لقد عادَ جوزيف إلى القصرِ بالفعلِ. والسببُ الوحيدُ الذي منعَهُم من ملاحظةِ ذلكَ هو أنه لم يعدْ حياً، ولأنَّ الأمطارَ التي هطلتْ طوالَ الليلِ مَنعتْ أيَّ شخصٍ من التفكيرِ في الخروجِ.
كان جوزيف مُعلَّقاً كمسجونٍ نُفِّذَ فيهِ حكمُ الإعدامِ. كان مشنوقاً برباطِ عنقِهِ على الزخارفِ الحديديةِ للسورِ القريبِ من المدخلِ.
كان جسدُهُ يتأرجحُ ببطءٍ معَ كلِّ هبَّةِ ريحٍ، ويصطدمُ بجدارِ القصرِ الرخاميِّ مِحدثاً ذلكَ الصوتَ: “طَقْ، طَقْ”. ذلكَ الصوتُ الرتيبُ الذي ظنَّتْهُ فيرونيكا قطراتِ مطرٍ تنزلقُ من الميزابِ…
تسمَّرَتْ عينا فيرونيكا وهي تنظرُ إلى حَدقتي جوزيف المتسعتينِ، ثمَّ شعرتْ بجسدِها يتهاوى إلى الوراءِ في فراغٍ مطبقٍ.
بدأتْ رؤيتُها تضيقُ وتُغطَّى بالسوادِ.
تحوَّلَ المكانُ في لحظةٍ إلى ساحةٍ من الصراخِ والفوضى. استقبلتِ الأرضُ الموحلةُ رأسَ فيرونيكا، بينما ركضَ سكانُ القصرِ نحوها… تفحَّصَ هوغو حالتَها، وأمرَ الطبيبُ بحملِها إلى الداخلِ فوراً.
“فيرونيكا! فيرونيكا، هل أنتِ بخيرٍ؟ يا إلهي!”
كانت لا تزالُ واعيةً بما يدورُ حولَها، لكنها لم تقوَ على الردِّ. “بخيرٍ”؟ مَنْ ذا الذي يكونُ بخيرٍ بعدَ رؤيةِ ذلكَ المشهدِ؟
بينما كان إيان هاميلتون يحتضنُها محاولاً إفاقتَها، كانت فيرونيكا تستسلمُ لقطراتِ المطرِ الباردةِ التي تنهمرُ على وجهِها.
كانتِ الغيومُ السوداءُ تتراكمُ مجدداً في السماءِ الشاحبةِ.
***
عادتِ الأمطارُ لتنهمرَ من جديدٍ.
فيرونيكا التي سقطتْ فجأةً، وجوزيف الذي عُثِرَ عليهِ مشنوقاً.
ازدادَ التوترُ في القصرِ ليصبحَ أكثرَ خانقيةً. لم يمضِ وقتٌ طويلٌ حتى قامتِ الخادماتُ اللواتي نزلنَ على إثرِ الفوضى بغسلِ فيرونيكا وتغييرِ ملابسِها ووضعِها في فراشِها.
لم يجدْ سكانُ القصرِ بُدّاً من التجمعِ في غرفةِ فيرونيكا للتشاورِ في كيفيةِ الخروجِ من هذهِ المِحنةِ. كانتِ الأمطارُ التي تهطلُ بغزارةٍ غيرِ معتادةٍ في هذا الوقتِ من العامِ تزيدُ من كآبةِ المشهدِ وثِقلِهِ.
وقفَ الجميعُ يحدقونَ عبرَ النوافذِ بشعورٍ من العجزِ المطلقِ.
“متى سيتوقفُ هذا المطر عن الهطولِ؟”
“لا أحدَ يَدري. لكنْ بالنظرِ إلى السماءِ… يبدو أنَّ المطرَ سيستمرُّ لعدةِ أيامٍ.”
عندَ سماعِ كلماتِ فينلي، تنهدتْ جوليا ودفنتْ وجهَها بينَ كفيها.
“هذا مروِّعٌ. القاتلُ يتجوَّلُ في هذا البيتِ بكلِّ حريةٍ، ونحنُ محاصرونَ هنا بسببِ المطرِ ولا يمكننا الخروجُ!”
“أتفهَّمُ قلقَكِ يا سيدتي الصغيرةَ. وأسلاكُ الهاتفِ مقطوعةٌ أيضاً…”
“ذلكَ القاتلُ الملعونُ يهدفُ لقتلِنا جميعاً بلا شكٍّ!”
لم يعدْ هناكَ أثرٌ للحزنِ على وجهِ جوليا، بل ملأهُ غضبٌ عارمٌ.
رُغمَ كراهيتِهم للاعترافِ بذلكَ، إلا أنَّ فكرةً واحدةً بدأتْ تتبلورُ في أذهانِ الجميعِ: كلامُ جوليا هو الحقيقةُ المُرةُ.
لم يدركوا سَببَ هذا الحقدِ المُوَجَّهِ نحوَهم؛ فَهُم بَشَرٌ لم يقترفوا ما يُخجلُهُم أمامَ الربِّ. انظروا إلى جوزيف مثلاً.
كان جوزيف يرسلُ جُزءاً من راتبِهِ بانتظامٍ لأطفالِ الملاجئِ، وإدموند هاميلتون كان زوجاً مُخلصاً لعائلتِهِ، وعلى عكسِ نبلاءِ هذا العصرِ، كان قد مَنحَ زوجتَهُ كافةَ الصلاحياتِ، وكان يقولُ دائماً إنَّ هدفَهُ الوحيدَ في الحياةِ هو العيشُ بسلامٍ معَ زوجتِهِ وابنتِهِ.
أمثالُ هؤلاءِ لا يستحقونَ الموتَ أبداً!
رفعتْ جوليا رأسَها مجدداً بعدَ أنِ اتَّخذتْ قراراً حاسماً. لقد فقدتْ زوجَها، وشقيقتُها الوحيدةُ فقدتِ الوعيَ بعدَ رؤيةِ جُثَّةِ كبير الخدمِ. هذا ما أشعلَ نيرانَ الغضبِ في صدرِها. إذا كان هناكَ مَنْ يحملُ ضغينةً لهذا القصرِ وقرَّرَ الهجومَ، فليكنْ، ستُواجهُهُ.
لكنَّ شقيقتَها، فيرونيكا المسكينةَ، كانت مجردَ فتاةٍ عاديةٍ جاءتْ لحضورِ الجنازةِ، وهي التي لم يمضِ وقتٌ طويلٌ على فَقْدِها لزوجِها أيضاً!
أنْ تضطرَّ شقيقتُها لخوضِ هذا الكابوسِ كان أمراً لا يمكنُ لِجوليا استيعابُهُ. وبمجردِ أنْ تلاشى الخوفُ، حلَّ مكانَهُ غضبٌ حارقٌ. “لا أهتمُّ مَنْ تكونُ، لكنني سأعثرُ على ذلكَ القاتلِ المجنونِ. وسأعيدُكِ يا فيرونيكا إلى لندن بأمانٍ.”
كزَّتْ جوليا على أسنانِها وهي تُربتُ برفقٍ على يدِ شقيقتِها النائمةِ، ثمَّ التفتتْ لمواجهةِ البقيةِ.
“ليضعْ كلُّ واحدٍ منكم سِلاحاً في غرفتهِ.”
“…… ماذا؟”
اتسعتْ عينا الطاهي هوغو من الدهشةِ. لم يتخيَّلْ قطُّ أنَّ سيدتَهُ الرقيقةَ، التي لم تمسكْ طوالَ حياتِها سوى الإبرةِ أو أدواتِ المائدةِ، ستنطقُ بكلمةِ “سِلاحٍ”.
وكذلكَ كان حالُ الخادماتِ؛ رُغمَ أنهنَّ كنَّ قد استسلمنَ لفكرةِ أنهنَّ لن يقوينَ على مواجهةِ القاتلِ حتى لو حَمَلْنَ السلاحَ.
“أعتقدُ أنه يجبُ علينا حَمْلُ السلاحِ دائماً. هكذا إذا ظهرَ المتسللُ، سنتمكنُ من إطلاقِ النارِ عليهِ أو طَعنِهِ، أليسَ كذلكَ؟”
في هذهِ الأثناءِ، تَقَرَّرَ إبعادُ فيرونيكا الصغيرةِ بعيداً عن مَسمعِ الآنسةِ باول وفينلي موبينغستون؛ فالحوارُ كان أخطرَ من أنْ يسمعَهُ طفلٌ.
فالموتُ لا يزالُ مفهوماً غريباً جداً بالنسبةِ لها. وبما أنَّ إقناعَ الطفلةِ بأنَّ والدَها وجوزيف لن يعودا أبداً كان مَهمةً مستحيلةً، فقد تخلَّى الجميعُ عن المحاولةِ.
ظلَّتْ فيرونيكا الصغيرةُ طفلةً بريئةً لا تدري بشيءٍ مما يدورُ، تكتفي فقط باتِّباعِ أوامرِ والدتِها الصارمةِ: “لا تتحركي أبداً دونَ مرافقةِ أحدٍ.”
أخيراً، أومأَ إيان برأسِهِ ببطءٍ. كان قد لازمَ فيرونيكا منذُ لحظةِ سقوطِها. كان وجهُ صديقةِ طفولتِهِ شاحباً، لكنَّ وجهَهُ هو الآخرُ لم يكن أقلَّ شحوباً. كان يحدقُ في فيرونيكا المستلقيةِ على السريرِ بوجهٍ متصلِّبٍ كتمثالٍ رُخاميٍّ يفيضُ بالقلقِ. ووافقَ هو الآخرُ على مقترحِ جوليا.
السلاحُ كان ضرورياً… ولو فقط من أجلِ حمايةِ فيرونيكا.
التعليقات لهذا الفصل " 8"