في الماضي، ألم يقل أحدهم ذلك؟ إنّك إذا دخلتَ عرينَ النمرِ، فما دمتَ محافظًا على وعيكَ فستنجو.

 

صراحةً، في عصرنا هذا، أينَ يوجد عرينُ نمرٍ حقًّا؟ لكنّ ذلك مجرّد تعبيرٍ مجازيٍّ يعني أنّه بإمكانكَ تجاوزَ أيِّ موقفٍ صعبٍ… هكذا كنتُ أعتقدُ.

 

حتّى قبلَ ثلاثينَ دقيقةٍ تقريبًا.

 

‘ه، هذا نمرٌ حقيقيٌّ…’

 

بالتحديدِ، كان نمرًا من سلالةِ الوحوشِ البشريّةِ.

 

ابتلعتْ ميليس ريقَها وهي تخفضُ رأسَها بعمقٍ.

 

كان هو النمرَ الأصفرَ الذي سمعَتْ عنه، وكانت هالتُهُ وضغطُهُ هائلَينِ حقًّا.

 

صاحبُ هذا القصرِ، والمسؤولُ عن دفعِها إلى الرعبِ، الدوقُ الأكبرُ سيفيروس.

 

يجبُ عدمُ التمييزِ بينَ البشرِ والوحوشِ البشريّةِ.

 

لقد انتهكَ هو المادّةَ الأولى من قانونِ القارّةِ بكلِّ جرأةٍ، وأعدمَ عشراتَ البشرِ الذين تسلّلوا إلى أراضيهِ، فهو يكرهُ البشرَ بشدّةٍ.

 

حقيقةُ أنّه ينظرُ إلى البشرِ كالحشراتِ أمرٌ يعرفهُ حتّى الأطفالُ في الشوارعِ، ومع ذلكَ يقفُ الدوقُ الأكبرُ سيفيروسُ الآنَ أمامَ ميليسَ مباشرةً.

 

ولم يكن ذلك فحسبُ.

 

نسورٌ، غزلانٌ، ابنُ عرسٍ، وغيرها.

 

آذانٌ وذيولٌ متنوّعةٌ لعددٍ لا يُحصى من الوحوشِ البشريّةِ ملأتْ الرؤيةَ بفوضى، مشوّشةً عقلَها.

 

بطريقةٍ ما، وجدتْ ميليسُ نفسَها جالسةً ببلاهةٍ في وسطِ عرينِ النمرِ، أي في قلبِ قصرِ الدوقِ الأكبرِ سيفيروس.

 

الأمرُ الوحيدُ المُطمئنُ وسطَ هذا التعاسةِ هو أنّ لا أحدَ يهتمُّ بها.

 

كانتْ كلُّ انتباهِهم موجّهةً نحو الطفلِ الذي عادَ إلى المنزلِ بعدَ أسبوعٍ كاملٍ.

 

“واآآآه، لقد أخطأتُ! لن أسبّبَ المشاكلَ مرّةً أخرى أبدًا!”

 

بينما يغمرُ الجميعَ عاطفةُ لمِّ الشملِ، بقيتْ ميليسُ تخفضُ رأسَها بعمقٍ، تنتظرُ فقطَ انتهاءَ هذا الموقفِ بسرعةٍ.

 

تحملُ أملًا في أنّهم قد ينسونَ وجودَها إذا لم تقلْ شيئًا على الإطلاقِ.

 

“أخي الكبيرُ، لديّ طلبٌ.”

 

الطفلُ الذي جلبَها إلى هنا، غارولوس، توقّفَ فجأةً عن البكاءِ، وفتحَ فاهُ بصوتٍ ذكيٍّ واضحٍ.

 

فجأةً، سادَ الصمتُ المكانَ الصاخبَ.

 

“حسنًا. قلْ فقطْ. ما هو الطلبُ؟”

 

الصوتُ الذي كسرَ ذلك الصمتَ كان جهيرًا عميقًا كأنّه يتردّدُ في كهفٍ، صوتُ الدوقِ الأكبرِ.

 

مجرّدُ سماعِ صوتهِ جعلَ ميليسَ تتخيّلُ رأسَها يتساقطُ فجأةً على المقصلةِ.

 

لم تجرؤْ حتّى على رفعِ عينيها إليه، فأغمضتْ عينيها بقوّةٍ وكأنّها تدفنُ رأسَها في الأرضِ.

 

“أريدُ أن تجعلَ ميليسَ مربيّتي.”

 

“ماذا؟”

 

لكنّ كلمةَ غارولوس الواحدةِ كانتْ كافيةً لترفعَ رأسَ ميليسَ الذي كان على وشكِ السقوطِ.

 

وفي تلك اللحظةِ، التقتْ بعشراتِ العيونِ الموجّهةِ نحوها.

 

لم تتلقَّ في حياتِها هذا القدرَ من الاهتمامِ أبدًا.

 

حتّى عندما انزلقتْ في مطعمِ الأكاديميّةِ وغطّتْ جسدَها ببقايا الطعامِ، كان أقلَّ من هذا.

 

“ميليسُ، تقصدُ تلك المرأةَ التي أحضرتَها معكَ؟”

 

“نعم. إنّها من سلالةِ الغنمِ! سلالةُ الغنمِ! وقد قالتْ إنّه ليس لديها مكانٌ تعيشُ فيه، فدعوتُها لتعيشَ في منزلِنا!”

 

عندما كادتْ دموعُ الامتنانِ تتدفّقُ من عيني ميليس لتأكيدِ غارولوس المتعمّدِ على كلمةِ “سلالةِ الغنمِ”، ثبتتْ عينا الدوقِ الذهبيّتانِ الباردتانِ عليها.

 

تحتَ ذلك النظرِ الباردِ، بدأ قلبُ ميليسَ يخفقُ بسرعةٍ لا تقارنُ بأيِّ مرّةٍ سابقةٍ.

 

كانتْ تدعو وتدعو أن يرفضَ الدوقُ ذلك الاقتراحَ السخيفَ.

 

“حسنًا، إذا كنتَ أنتَ يا غارولوس تريدهُ، فلا مانعَ.”

 

“واه! شكرًا! ميليسُ، هل سمعتِ؟ الآنَ يمكنُنا العيشُ معًا إلى الأبدِ!”

 

على عكسِ غارولوس الذي امتلأ فرحًا، كان الدوقُ الأكبرُ سيفيروسُ قد محا الابتسامةَ تمامًا من شفتيهِ الآنَ.

 

عيناهُ الباردتانِ، اللتانِ لا تتناسبانِ أبدًا مع الصوتِ الودودِ منذ قليلٍ، ثبتتا عليها بوضوحٍ.

 

“قبلَ ذلك، يجبُ أن أسمعَ أوّلاً أيَّ حيلةٍ استخدمتْ هذه المرأةُ لتسحرَ قلبَ أخي الصغيرِ.”

 

في النهايةِ، لم تتحمّلْ ميليسُ الضغطَ، فسقطتْ جالسةً على الأرضِ.

 

بينما يدورُ عقلُها، كانتْ تتمنّى وتتمنّى فقطَ أن يكونَ كلُّ هذا حلمًا.

 

“لا، لا يمكنُ…”

 

فميليس فورتييه كانتْ بشريّةً عاديّةً متنكّرةً في هيئةِ وحشٍ بشريٍّ.

 

* * *

 

لذا، لنروي قصّةَ كيفَ دخلتْ ميليسُ عرينَ النمرِ بإرادتِها، يجبُ العودةُ إلى حوالي أسبوعٍ مضى.

 

في بارونيّةِ فورتييه بمملكةِ تارين.

 

ابنةُ عائلةٍ نبيلةٍ صغيرةٍ تقعُ في زاويةِ قريةٍ ريفيّةٍ في مملكةٍ صغيرةٍ، عاشتْ حياةً غيرَ سلسةٍ كما يُقالُ عادةً.

 

أمٌّ توفّيتْ مبكّرًا بسببِ مرضٍ مزمنٍ، ثمّ زواجُ الأبِ السريعُ، وزوجةُ الأبِ الغريبةُ تمامًا.

 

ثمّ، بعدَ فترةٍ قصيرةٍ، توفّي الأبُ في حادثٍ أيضًا.

 

وبعدَ ذلكَ، بدأتْ بالطبعِ معاملةُ زوجةِ الأبِ القاسيةُ والإهمالُ.

 

الآنَ، بعدَ مرورِ عقدٍ ونيّفٍ من السنينَ، كانتْ على وشكِ الزواجِ السياسيِّ من رجلٍ اختارتْهُ أمُّها، كما تفعلُ النساءُ ذواتُ المصيرِ المشابهِ لها.

 

عادةً، تنقسمُ مثلُ هذه الحالاتِ إلى فئتينِ.

 

إمّا أن يكونَ الشريكُ في الزواجِ السياسيِّ الذي تمّ بكرهٍ وسيمًا بشكلٍ مذهلٍ فيقعُ في الحبِّ من النظرةِ الأولى، أو يلتقي بكهلٍ ثريٍّ مولعٍ بالنساءِ فيبدأ جحيمٌ ثانٍ.

 

“…هِق، يا آنستي. انتهى كلُّ التحضيرِ.”

 

من ردِّ فعلِ الخادمةِ التي تولّتْ التزيينَ فقطْ، يمكنُ معرفةُ أنّ ميليسَ، للأسفِ، كانتْ من الفئةِ الثانيةِ.

 

“…”

 

نظرتْ إلى صورتِها في المرآةِ.

 

شعرٌ أشقرُ لامعٌ مرفوعٌ عاليًا، وثوبُ زفافٍ أبيضُ ناصعٌ مع حجابٍ أبيضَ، كانتْ تبدو جميلةً جدًّا حتّى في نظرِها هي.

 

مهما فكّرتْ، فإنّ هذا الجمالَ يُضيعُ عبثًا لتصبحَ محظيّةً ثانيةً لرجلٍ يقتربُ من الخمسينَ.

 

“كيفَ يمكنُ لشخصٍ طيّبٍ مثلِ الآنسةِ أن يذهبَ إلى اللوردِ غازيت…”

 

“لا خيارَ لديّ. هذا من أجلِ العائلةِ.”

 

“يا آنستي المسكينة!”

 

عندما علتْ ابتسامةٌ مريرةٌ شفتيها، لم تتمالكْ الخادمةُ التي كانتْ تشاهدُها نفسَها فانهمرتْ دموعُها.

 

“اسمعي، هل يمكنُكِ تركي وحدي قليلاً؟ أريدُ ترتيبَ أفكاري وحدي للمرّةِ الأخيرةِ…”

 

“نعم، لا تقلقي.”

 

كان اليومُ آخرَ يومٍ تبقى فيه ميليسُ هنا.

 

عندما جالتْ نظرتُها المليئةُ بالحنينِ ببطءٍ في الغرفةِ، تركتْها الخادمةُ بسرورٍ وكأنّها تفهمُ تمامًا.

 

“…”

 

بعدَ التأكّدِ من إغلاقِ البابِ، ألصقتْ ميليسُ أذنَها بسرعةٍ نحو الممرِّ.

 

ضيّقتْ عينيها وركّزتْ على الخارجِ، فسمعَتْ قريبًا صوتَ خطواتٍ ثقيلةٍ تبتعدُ مع أصواتِ أقدامٍ.

 

بعدَ التأكّدِ من ابتعادِ الخادمةِ بما فيه الكفايةُ، هرعتْ نحو النافذةِ.

 

الوقتُ الممنوحُ على الأكثرِ خمسُ دقائقٍ تقريبًا.

 

كم كانتْ مجتهدةً في تمثيلِ الحياةِ الوديعةِ الخاضعةِ من أجلِ هذا اليومِ.

 

مرتْ أمامَ عينيها معاناةُ الأشهرِ القليلةِ الماضيةِ بوضوحٍ.

 

عندما فتحتْ النافذةَ المغلقةَ بإحكامٍ، هبّتْ ريحٌ باردةٌ بقوّةٍ.

 

“أووه…”

 

كان الجوُّ أبردَ ممّا توقّعتْ لأنّه لا يزالُ أوائلَ الربيعِ.

 

لكنّ ميليسَ لم تهتمّْ، وأخرجتْ صندوقًا كبيرًا كانتْ مخبّئةً إيّاه تحتَ السريرِ.

 

منذ اليومِ الذي بدأتْ فيه محادثاتُ الزواجِ مع اللوردِ غازيت، لا.

 

بالتحديدِ، منذ أن قرّرتْ الهربَ من هذا المنزلِ اللعينِ، كانتْ تجمعُ الملابسَ سرًّا كالفأرِ الصغيرِ في غرفةِ الغسيلِ.

 

“يبدو أنّه أسهلُ ممّا توقّعتُ؟”

 

بعدَ أن ربطتْ طرفًا واحدًا بإحكامٍ عندَ قدمِ السريرِ، وألقتْ الباقي خارجَ النافذةِ، كادَ يلمسُ الأرضَ.

 

كان يستحقُّ كلُّ الليالي التي سهرتْها في خياطةِ الملابسِ وربطِها.

 

“واه…”

 

رغمَ أنّها كانتْ مستعدّةً، إلّا أنّ غرفةَ ميليسَ كانتْ أعلىَ ممّا تخيّلتْ.

 

فكّرتْ في أنّه إذا انزلقتْ، فلن تستطيعَ جمعَ عظامِها، فشعرتْ بقشعريرةٍ في رقبتِها.

 

كما هو معروفٌ عن ميليسَ الجبانةِ، بدأ قلبُها يخفقُ بقوّةٍ بالفعلِ.

 

بعدَ تردّدٍ قصيرٍ، أغمضتْ عينيها بقوّةٍ وتذكّرتْ صورةَ اللوردِ غازيت.

 

جسدُهُ المدوّرُ الذي يبدو وكأنّه سيتدحرجُ، قمّةُ رأسهِ الصلعاءُ اللامعةُ تحتَ الشمسِ، عيناهُ الغائمةُ التي تفحصُ جسدَها كلَّه، وتنفّسُهُ الخشنُ.

 

“هيّا! يمكنني فعلُها!”

 

كما توقّعتْ، كان اللوردُ غازيتُ حافزًا مثاليًّا.

 

عندما كانتْ على وشكِ وضعِ ساقِها على إطارِ النافذةِ بحماسٍ لا يمكنُ السيطرةُ عليه…

 

“ميليس!”

 

انفتحَ البابُ بعنفٍ – بصوتِ “بأنغْ”.

 

صوتٌ حادٌّ يمزّقُ طبلةَ الأذنِ، وعينانِ حادّتانِ كأنّهما ستأكلانِ ميليسَ فورًا.

 

كانتْ زوجةَ أبيها، ساندرا فورتييه.

 

لم يكن هذا الموقفُ متوقّعًا على الإطلاقِ.

 

مجرّدُ التقاءِ عينيها بساندرا جعلَ كلَّ شعرةٍ في جسدِ ميليسَ تنتصبُ.

 

“أ، أمّي…”

 

“ماذا تفعلينَ بالضبطِ! انزلي فورًا!”

 

عندما اقتربتْ ساندرا منها صارخةً بعنفٍ، صعدتْ ميليسُ بسرعةٍ إلى إطارِ النافذةِ بشكلٍ استعراضيٍّ.

 

“لا، لا تقتربي!”

 

“ميليس! ألا تسمعينَني؟”

 

ارتجفَ جسدُ ميليسَ عند سماعِ الصوتِ الحادِّ الذي ينادي اسمَها.

 

لو كان الأمرُ كالعادةِ، لكانتْ قد خضعتْ وخفضتْ رأسَها أمامَ أمّها منذ زمنٍ، لكنّها لم تعدْ تستطيعُ ذلكَ الآنَ.

 

“إذا نزلتِ الآنَ، سأعتبرُ أنّ شيئًا لم يحدثْ. لا تصبحي عارًا أكبرَ على العائلةِ، وانزلي عندما أتحدّثُ بلطفٍ.”

 

كانتْ ساندرا تكظمُ غضبَها وهي تعضُّ على أسنانِها.

 

كشفُ بياضِ عينيها بهذا الشكلِ يعني على الأقلِّ صفعَ خدِّ ميليسَ خمسَ أو ستَّ مرّاتٍ.

 

“…لا أريدُ.”

 

ابتلعتْ ريقَها الجافِّ، ثمّ وضعتْ أقصى تعبيرٍ حازمٍ تستطيعُه.

 

إذا تردّدتْ هنا، فلن يتغيّرَ شيءٌ.

 

هذه الفرصةُ الوحيدةُ للتحرّرِ من قبضةِ أمّها.

 

أمسكتْ ميليسُ القماشَ بقوّةٍ لتتمكّنَ من القفزِ في أيِّ لحظةٍ.

 

“لن أتزوّجَ هذا الزواجَ. ولن أعيشَ بعدَ الآنَ حسبَ رغبةِ أمّي!”

 

في اللحظةِ التي صاحتْ فيها بذلكَ، وأخرجتْ نصفَ جسدِها خارجَ النافذةِ ممسكةً بالقماشِ.

 

عندها فقطَ أدركتْ ساندرا جدّيتَها، فغيّرتْ لهجتَها إلى التوسّلِ.

 

“ميليس! أرجوكِ! كيفَ ترتكبينَ مثلَ هذه الإهانةِ بحقِّ اللوردِ غازيت! فكّري مرّةً أخرى من أجلي على الأقلِّ. حسنًا؟ أنتِ تعرفينَ من هو!”

 

لم يكن قلبُ ساندرا غيرَ مفهومٍ.

 

فاللوردُ غازيتُ يملكُ شخصيّةً ناريةً لا تتناسبُ مع شعرِ رأسهِ الخفيفِ.

 

بالتأكيدِ سيثورُ بكلِّ أنواعِ الجنونِ إذا علمَ بفسخِ الزواجِ.

 

لكنّ ما علاقةُ ذلكَ بها الآنَ.

 

عندما أدركتْ أنّها كادتْ تتزوّجَ رجلاً كهذا، عادَ الغضبُ يغلي في داخلِها مرّةً أخرى.

 

“إذا كان اللوردُ غازيتُ بهذا القدرِ من الإعجابِ، فلتتزوّجيهِ أنتِ يا أمّي!”

 

عندما رفعتْ إصبعَها الوسطى بكلِّ قوّتِها، احمرّ وجهُ ساندرا وازرقَّ.

 

في اللحظةِ التي ألقتْ فيها جسدَها خارجَ النافذةِ بسرعةٍ، انطلقَ صراخٌ حادٌّ.

 

“ألا يوجدُ أحدٌ خارجًا؟ أمسكوا ميليسَ فورًا!”

 

التفتتْ ميليسُ مفزوعةً من كلامِ أمّها نحو الأسفلِ.

 

إذا استمرّ الأمرُ هكذا، فسيتمُّ القبضُ عليها قبلَ أن تلمسَ الأرضَ وتخرجَ من القصرِ.

 

“تزعجينَني حقًّا حتّى النهايةِ.”

 

لم تردْ استخدامَ هذه الطريقةِ، لكنّ ميليسَ أخرجتْ في النهايةِ لفافةً سحريّةً مخبّأةً في صدرِها، ثمّ أطلقتْ القماشَ الذي كانتْ تمسكُه دونَ تردّدٍ.

 

بينما تسقطُ في الهواءِ، مزّقتْ اللفافةَ، ورأتْ وجهَ ساندرا الغاضبِ ينظرُ إليها من الأعلى.

 

عندما التقتْ بوجهِ أمّها المشوّهِ، ابتسمتْ ميليسُ ابتسامةً مشرقةً دونَ أن تشعرَ.

 

“وداعًا، يا أمّي!”

 

في اللحظةِ التي مزّقتْ فيها اللفافةَ – بصوتِ “جيييكْ”، غطّى دخانٌ أبيضُ ناصعٌ جسدَها.

 

يمكنُ القولُ بثقةٍ إنّ هذا كان أكبرَ تمرّدٍ في حياةِ ميليسَ.