“لذلك ، يجب علينا حتمًا الفوز بالعقد مع كونستانتين. و إن أمكن ، علينا جعل كونستانتين يودع جزءًا من ثروته في بنكنا.”

“…… إذن سيكون ذلك أهمّ من نسبة توزيع الأرباح التي سنحصل عليها ، حتّى و إن كانت منخفضة.”

أطلق جينوس أنينًا و هو ينزع نظارته ، ثمّ فرك ما حول عينيه المتجعدتين و تنهّد.

“سيّدتي ، هل الوضع خطير إلى هذا الحدّ؟ هل سيتعرّض البنك لضربة كبيرة…؟”

سأل هيريس بوجهٍ متوتر و هو يبتلع ريقه. تابع الشاب المخلص حديثه بجدية:

“سأبحث عن حلّ بأقصى جهدي. لا بدّ من وجود سابقة لمثل هذا الموقف.”

“السيد جينوس سيساعدكَ في ذلك.”

أومأ جينوس برأسه موافقاً ، ثم قال:

“كلما تجاوزنا عقبة تظهر لنا عقبة أخرى. سيّدتي ، أودّ التحدّث معكِ على انفراد للحظة.”

فهم هيريس الإشارة و غادر المكتب. بدا على جينوس التردّد و كأنّه يجد صعوبةً في بدء الحديث.

‘إنّه ينوي قول شيءٍ صعب.’

رغمَ أنّني لم أعرف المحتوى بعد ، إلا أنّ قلبي انقبض.

ربّما لأنّني اعتدتُ مؤخرًا على سماع الأخبار الصعبة فقط ، شعرتُ بالقلق قبل أن ينطق بكلمة واحدة.

أخذتُ نفسًا عميقًا و قلتُ:

“تفضّل ، يمكنكَ التحدّث الآن.”

“في الحقيقة ، أرجو أن تدركي يا سيّدتي أنّني لم أكن أرغب حقًّا في قول مثل هذا الكلام.”

“نعم.”

شبكتُ يديّ معًا من شدّة التوتر.

‘هل سيخبرني أنّه سيستقيل؟’

‘هل لم يعد يحتمل البقاء بجانبي أكثر من ذلك؟’

“…. في الواقع ، تقييم السيدة في الأوساط الاجتماعية و السياسية و المالية ليس جيّدًا في الوقت الحالي. هل تعلمين أنّ الناس يلقبونكِ الآن بـ ‘العملة الذهبية’؟”

“آه….”

إذن كان هذا هو الأمر.

رغمَ أنّني كنتُ مستعدةً لسماع شيءٍ كهذا ، إلا أنّه لم يكن خبرًا سارًا ، فارتخى كتفايَ تلقائيًّا.

مهما تغيّرت إمبراطورية إستوس ، إلا أنّ بقايا الماضي لا تزال قائمة. في عالمٍ يسوده النظام الطبقيّ ، لم أكن سوى ابنة بارون ، و امرأة شابة مطلقة.

و هذه الحقيقة ستظلّ تعرقل مسيري باستمرار.

“الواقع هو أنّ العروض الجادّة لا تصل إلى بنك غراهام. و إذا استمرّ الوضع هكذا ، سيكون من الصعب تحقيق أيّ إنجازات.”

كنتُ أظنّ أنّني سأبلي بلاءً حسنًا حتّى لو خرجتُ من ظلّ عائلة غراهام. لكنّني أدركتُ مرّةً أخرى أنّ هناك جدرانًا لا يمكن عبورها بمجرّد بذل الجهد.

‘جدّي ، لقد كنتَ تؤمن حقًّا بأنّني قادرة على فعلها ، أليس كذلك؟’

اشتقتُ إلى جدّي من أعماق قلبي. و اشتقتُ إلى تلك اليد القوية التي كانت تدفع ظهري دائمًا.

‘لا تخافي قبل أن تقتحمي الأمر يا آنـا. ماذا ستفعلين بينما تتراجعين هكذا؟ إذا حاول أحدهم مهاجمتكِ ، فاهجمي عليه أنتِ أولاً و قومي بعضّه. يمكنكِ فعل ذلك ، فأنا مَنٔ سمح لكِ.’

خنقتني العبرة. أحكمتُ قبضتي و أنا أشعر برغبةٍ في البكاء.

‘لا تبكي يا أنايس. إذا بكيتِ الآن ، فماذا سيكون موقف السيّد جينوس؟’

“علاوةً على ذلك ، يُقال إنّ اسم السيدة يتردّد في سوق الزواج. الجميع يراقب الآن ، لكن عما قريب لن يقتصر الأمر على الخُطّاب ، بل سيأتي حتّى أولئك الذين لا يعرفون الخجل. أظهري لهم…أظهري لهم أنّ أنايس بارنابي شخصٌ لا يمكنهم التطاول عليه أبدًا.”

عندما يطيل جينوس الحديث هكذا ، فهذا يعني أنّ لديه اقتراحًا يريد قوله. 

حدّقتُ فيه بتركيز.

“لذا ، لديّ اقتراح لكِ يا سيّدتي.”

“تفضّل.”

“ما رأيكِ في القيام برهانٍ آخر على حياتكِ؟”

“رهانٌ على حياتي؟”

لم يكن هذا الكلام يشبه ما قد يقوله رجلٌ حذر كجينوس. فأنا لم يمضِ وقتٌ طويل على إنهائي لصفقةٍ راهنتُ فيها بـ 3 سنوات من حياتي.

“ابحثي عن راعٍ. و من الأفضل أن يكون راعيًا ذا ثراءٍ فاحش و مكانةٍ رفيعة. سيكون من الجيّد لو قدّم هذا الراعي دعمًا كبيرًا لبنك غراهام. و بالطبع ، يجب أن تُبنى العلاقة على أساسٍ مستقر ، فالراعي قد يدير ظهره في أيّ وقت.”

“مثل الجدّ سيزاريس؟”

“لقد فهمتِ قصدي تمامًا.”

لم يكن الأمر غائبًا عن ذهني. لكن لا يوجد شخص يمتلك نفوذًا اجتماعيًّا و قوّة سياسية و مكانة رفيعة ، و يقوم بدعمي دون أيّ سبب.

لقد كان مجتمعًا يقوم على مبدأ الأخذ و العطاء.

لقد كان لقائي بالجدّ سيزاريس هو الحظ الأكبر في حياتي ، و من المستحيل أن يتكرّر مثل هذا الحظ مرّةً أخرى.

“إنّه خيارٌ مستحيل.”

“هناك حلّ آخر.”

أعتقد أنّني عرفتُ ما سيقوله جينوس. تنهّدتُ بعمق.

“اختاري رجلاً ذا مكانة رفيعة و تزوّجيه.”

لم أكن أريد سماع ذلك. لكنّه كان خيارًا حسابيًّا و منطقيًّا للغاية. فصفقة الزواج كانت الخيار الأكثر فاعلية بالنّسبةِ لي.

فالقوّة المالية التي يمتلكها بنك غراهام ستكون مهرًا ممتازًا.

و كما قال جينوس ، سيكون من السهل العثور على رجلٍ ذي مكانة رفيعة و طموح تجاري. بل سيكون العثور عليه أسهل بكثير من العثور على راعٍ. علاوةً على ذلك ، و بما أنّ الأمر سيكون ارتباطًا قانونيًّا ، فلن يكون الغدر سهلاً.

أضاف جينوس بنبرةٍ بدت و كأنّه متأسّف حقًّا:

“…… أنا آسفٌ جدًّا ، جدًّا لأنّني اضطررتُ لقول هذا.”

خرجت تنهيدةٌ منّي رغمًا عني.

“لا بأس يا سيد جينوس. لقد قلتَ ذلك من أجلي فقط. أنا بخير.”

“إذن….”

“سأفكّر في الأمر بتمعّن.”

الـزّواج.

لم أكن أنوي العودة إلى تلكَ الأغلال مرّةً أخرى. و لكن إذا كان هذا هو الطريق الأفضل لحمايتي و حماية البنك ، فهو أمرٌ يستحق النّظر فيه.

فالحياة ليست سوى سلسلة من الصفقات.

“…… قد تكون هذه أسرع وسيلة للدفاع عن البنك ، حتّى و إن لم تكن بقوّة عائلة غراهام.”

لم أنكر ذلك. لأنّ حكم جينوس كان صحيحًا.

عند هذا الحد ، قد يقول البعض إنّ من الأفضل التخلّي عن البنك و بيعه بسعرٍ مناسب.

و قد يتساءلون إن لم يكن البنك مجرّد ألم رأس يسبّب الصداع فقط. لكنّه بالنّسبةِ لي كان إرثًا يحمل ذكرياتي مع جدّي بالكامل.

‘يا صغيرتي آنا. أشعرُ لسببٍ ما أنّكِ ستكونين مالكةً جيّدة لبنك غراهام.’

‘ما الذي تقوله يا جدّي! أنا مجرّد غريبة لا تجري في عروقي قطرة واحدة من دمكَ؟’

‘يا لكِ من فتاة. كلامكِ و أنتِ في العاشرة يحزنني. هل تكرهين هذا البنك إذن؟’

‘كلا ، أنا أحبّه. لقد قلتَ إنّ حياة و شباب جدّي يذوبان في هذا البنك. أرى ذلكَ رائعًا جدًّا. لا يجب أن ينهار بنك غراهام أبدًا. لأنّه يمثّلكَ أنتَ تمامًا!’

بدأتُ الدراسة و ذهبتُ إلى الأكاديمية ، و كنتُ آتي إلى البنك لأتعلّم العمل من جدّي. كان هناك الكثير من الأمور التي أنجزتُها بدلاً عنه.

كما كان البنك هو المحصّلة التي تذوب فيها دموع سنواتي الثلاث. لو انتزعنا البنك من حياتي الزوجية ، فلن يتبقّى لي شيء.

كان مكانًا يحمل معاني كثيرة. فكيف لي أن أتخلّى عنه؟

*     *     *

“هل حدث شيءٌ اليوم؟”

سألت إيلا بلطف.

“يبدو أنّ هناك شيئًا يحدث في كلّ يوم.”

كنتُ مستلقيةً بوجهي على الطاولة ثمّ رفعتُ رأسي. لقد كنتُ منهكةً دونَ أن أشعر. 

بدت علامات القلق على وجه إيلا عندما التقت عيناها بعينيّ.

“تبدين كئيبةً بشكلٍ خاص. بالطبع ، كما قلتِ يا آنسة ، هناك أمور صعبة تحدث باستمرار مؤخرًا ، و لكن….”

هززتُ رأسي و أنا أستمع لكلمات إيلا بينما أحاول استجماع شتات نفسي.

من الواضح أنّ جينوس قد وجد صعوبةً كبيرة في قول الكلمات التي ظلّ متردّدًا بشأنها طوال اليوم. و هذا يعني أنّ الوضع الحالي ليس سهلاً أبدًا. ربّما كان جينوس يتحمّل بالنيابة عني كلماتٍ مسيئة لم يخبرني بها.

لقد كان الشخص الذي ساعدني كثيرًا بشكلٍ مباشر و غير مباشر ، بعد طلاقي من إيغبرت.

“إيلا. ما رأيكِ في فكرة زواجي؟”

“يا إلهي! يا آنسة ، هل تمرين بهموم عاطفية الآن؟! هل ظهر شخصٌ جيّد؟ يا للسماء! إن كان الأمر كذلك ، فأنا موافقة تمامًا!”

صفّقت إيلا بيديها بوجهٍ مشرق.

“لا بدّ أنّه رجلٌ رائع ، أليس كذلك؟ لا بدّ أنّه شخصٌ يراعي الآخرين جيّدًا. اممم ، أتمنّى أن يكون رجلاً ناضجًا ، شخصًا يمكنكِ الاعتماد عليه. و أتمنّى أن يكون قادراً على حمايتكِ.”

علاقة عاطفية؟

بشكلٍ لا يُصدّق ، كان زواجي من إيغبرت زواجًا نابعًا من علاقة عاطفية. 

لم يمرّ وقتٌ طويل منذُ أن خُدعتُ برجلٍ هكذا ، فكيف لي أن أدخل في علاقةٍ أخرى؟

“كلا ، الأمر ليس كذلك.”

“هاه؟ ليس كذلك؟”

“أجل.”

شرحتُ لها بإيجاز ما سمعته من جينوس و ما فعله إيغبرت.

بمجرّد ذكر اسم إيغبرت ، غطّى السواد وجه إيلا.

“لقد قام ذلكَ الوغد بفعلٍ يشبهه تمامًا مرّةً أخرى.”

بدأت إيلا بكيل الشتائم ، قائلةً إنّ إيغبرت لم يعد بشريًّا يستحق الاحترام.

“لماذا يمتلك أمثال هؤلاء عمرًا طويلاً؟”

“لم يصل بعد للسن الذي يموت فيه.”

انفجرتُ ضاحكةً بفضل إيلا.

و بالمقابل ، أرخت إيلا كتفيها و تنهدت بوجهٍ يبدو عليه الحزن الشديد.

“أنا حزينةٌ جدًّا لأنّني لا أستطيع فعل شيءٍ لأجلكِ يا آنسة.”

قالت إيلا ذلك و كأنّها على وشكِ البكاء من شدّة عجزها.

“شكراً لكِ يا إيلا. لقد واسيتِني بما يكفي.”

بفضل إيلا ، التي تتمنّى لي السعادة بصدق ، استعدتُ قوّتي قليلاً. لدرجة أنّني أصبحتُ قادرةً على تناول وجبة العشاء بشهية.