في أوساطِ المجتمعِ المخمليّ، كانت الأمُّ العازبةُ كائنًا يُشارُ إليهِ بالبنانِ ازدراءً؛ فضيحةٌ قاتلةٌ لدى النبلاءِ الذين يقدّسون المظاهرَ.

لذا، كثرت الحالاتُ التي يُتخلَّى فيها عن الأطفالِ سرًّا لطمسِ الحقيقةِ.

لكنَّ فيولا لم تفعل ذلكَ.

‘يا لهُ من شعورٍ هائلٍ بالمسؤوليّةِ’.

ومع ذلك، لم يستطع كاين الاكتفاءَ بالإعجابِ فحسب.

فبمجردِ تخيّلِ مشاعرِها وهي تحاولُ كتمانَ الأمرِ وحدَها، قبل أن تجدَ الشجاعةَ لكشفِ الحقيقةِ لعائلتِها، كان الأمرُ يفوقُ الاحتمالَ.

كم عانت مِن المذلّةِ حينها؟

يرى النبلاءُ في فعلتِها افتقارًا للرقيّ، لكنَّ كاين في الحقيقةِ لم يرَ خطأً في تصرّفِها.

بل على العكسِ، كان يرى أنَّ انعدام الرقيّ الحقيقيّ يكمنُ في أمورٍ كزواجِ المصالحِ.

أن يتزوّجَ غريبانِ أعماهما الجشعُ للسلطةِ، ويُنجبا أطفالًا بلا حبٍّ…

كان كاين نفسُه ثمرةَ زواجٍ كهذا، ولم يشعر يومًا بالفخرِ بأصله.

تذكَّر فجأةً نظراتِ فيولا قبل قليل.

تلكَ النظرةُ الحزينةُ التي تفيضُ لوعةً، وهي تشتاقُ للشخصِ وتلومُه في آنٍ واحدٍ، بينما تُجاهدُ بشقِّ الأنفسِ لنسيانه.

رغم أنَّه لا يعرفُ ماهيّةَ الحبّ، إلا أنَّه أدرك أنَّه ليس شعورًا سهلاً.

فهو عاطفةٌ لم يُؤذن له بها، بعد أن وُلد بدمِ التنينِ الباردِ.

كلُّ ما حدثَ كان سببهُ الحبُّ، لذا لم يعتقدْ أنَّ فيولا ارتكبت ذنبًا.

ولكن… لماذا كانت يداه ترتجفانِ هكذا؟

“تِك… تِك…”

تساقطت قطراتُ الحبرِ من ريشتهِ، لتلطّخَ التقريرَ أسفلها بالسوادِ.

“سيدي؟ هل أنتَ بخيرٍ؟ الحبرُ…!”

سأل كونراد بصوتٍ قلقٍ، لكنَّ كاين لم يعرْه اهتمامًا.

“هاه…”

تنهَّد بعمقٍ، ثم سأل فجأةً:

“لماذا؟”

“عفوًا؟”

“لماذا فَعَل ذلكَ الرجلُ فِعلتَه تلكَ، بحقِّ الجحيمِ؟”

لم يستطع الفهمَ أبدًا. قبل أن يكونَ والدَ الطفلِ، ألا يملكُ حدًّا أدنى من المسؤوليّةِ كبشرٍ؟

كيف يجرؤ على تركِ امرأةٍ كهذهِ وحيدةً والرحيل؟

تذكَّر وجهَها وهي تبتسمُ بحيويّةٍ، وبراعتَها في التعاملِ مع الأطفالِ. ظنَّها مجرّدَ شخصٍ يحبُّ الصغارَ، لكن…

كان خلفَ ذلكَ واقعٌ مريرٌ يفرضُ عليها تربيةَ طفلٍ بمفردِها.

تمتمَ مجددًا:

“كيفَ يرتكبُ دناءةً كهذهِ؟”

سرت قشعريرةٌ في جسدِ كونراد الواقفِ بجانبهِ، من شدّةِ نبرةِ القتلِ الكامنةِ في صوتهِ المنخفضِ.

“حتى لو سألتني أنا عن ذلكَ…”

شعر كونراد برغبةٍ في البكاء، بعد أن وقعَ ضحيّةً لهذا الغضبِ المفاجئِ.

—

في الوقتِ نفسِه.

غرفةُ الضيوفِ في قصرِ الدوقِ.

كنتُ أخوضُ مطاردةً غيرَ متوقّعةٍ في وقتٍ متأخرٍ من الليلِ.

“أيتها الصغيرةُ التي لم تغسل أسنانَها، توقفي عن الهربِ فورًا!”

“أوووه.”

“ماذا قالت أمُّكِ؟ قلتُ إنَّه يجبُ تنظيفُ الأسنانِ قبلَ النومِ.”

أمسكتُ بـ ميلودي من قفا ثيابِها بينما كانت تحاولُ الفرارَ بسرعةٍ.

“كغغغ.”

تنهَّدت الطفلةُ بعمقٍ كأنَّها تتعرّضُ لظلمٍ شديدٍ.

يا إلهي، هل تكرهُ غسلَ أسنانِها إلى هذا الحدّ؟ تفعلهُ بانتظامٍ في الصباحِ، لكنَّها ترفضُه بشدّةٍ في الليلِ.

هل هو دلالُ ما قبلَ النومِ؟ لكن لا يمكنني التساهلُ في هذا.

‘تسوّسُ الأسنانِ ليس مادةً للتفاوضِ!’

وضعتُ أغراضي على الطاولةِ، وأخرجتُ أدواتِ الاستحمامِ، ثم اقتدتُّ ميلودي إلى الحمامِ.

“هيّا، افتحي فمكِ… آه.”

“أوووه.”

“أحسنتِ، هكذا… يمينًا ويسارًا.”

“بوووه.”

“تؤتؤ، لا تبصقي فورًا، تمضمضي أولاً ثم ابصقي!”

بعد انتهاءِ معركةِ تنظيفِ الأسنانِ، انتهيتُ أنا أيضًا من غسلِ وجهي، وكانت الساعةُ قد تجاوزت التاسعةَ ليلاً.

أخيرًا، انتهت الاستعداداتُ للنومِ! لقد كان يومًا طويلاً وشاقًّا بحقّ!

مقابلةُ المعالجةِ، توقيعُ العقدِ مع كاين، وحتى نقلُ الأمتعةِ بالكاملِ إلى القصرِ. لولا ميلودي المطيعةُ ومراعاةُ كاين، لما كفتني عشرةُ أجسادٍ لإنجازِ كلِّ ذلك.

“ميلودي، هل ننامُ الآن؟”

“أوو!”

حملتُ ميلودي وتوجّهتُ نحو السريرِ. كانت هذهِ هي غرفةُ الضيوفِ التي أرشدني إليها الخدمُ سابقًا.

‘هذا هو المكانُ الذي ستعيشون فيهِ من الآنَ فصاعدًا. نادرًا ما يطأُ الضيوفُ هذا القصرَ، لذا إنْ وجدتم أيَّ نقصٍ، يرجى إخبارنا بكلِّ أريحيةٍ.’

مرَّت كلماتُ رئيسِ الخدمِ في ذهني. إنَّ مجردَ استضافتِنا للنومِ هنا أمرٌ يستحقُّ الامتنانَ.

بما أنني وصلتُ فجأةً، كان من الطبيعيّ ألا تكونَ هناكَ غرفةٌ جاهزةٌ. كنتُ مستعدّةً للنومِ حتى في المخزنِ لو لزمَ الأمرُ. ولكن…

أين هو النقصُ الذي يتحدّثُ عنه؟

“… واو، ما كلُّ هذا؟”

“واااااا!”

تحت الإضاءةِ الخافتةِ، برزَ لحافٌ حريريٌّ بلمعانٍ أخّاذٍ وفراشٌ وثيرٌ كالسحابِ.

في تلكَ اللحظةِ، لمعت عيناي وعينا ميلودي، وقفزنا معًا فوقَ السريرِ.

“أووو! هاها؟ هيييه!”

يا للإحساسِ! الملمسُ ناعمٌ جدًّا. رحنا نتدحرجُ فوقَ السريرِ بحماسٍ شديدٍ. كان واسعًا جدًّا لدرجةِ أنني لو استلقيتُ بالعرضِ لظلَّ هناكَ متسعٌ.

‘لقد أحسنتُ صنعًا بالمجيءِ إلى قصرِ الدوقِ.’

تجمّعت دموعُ التأثرِ في عينيّ تلقائيًّا. فبالإضافةِ إلى الراتبِ الأسبوعيّ الخياليّ، أحصلُ على مكانِ نومٍ مثاليٍّ كهذا.

أهذهِ هي عظمةُ عائلةِ الدوقِ آشيلرن؟

يا لهُ من كرمٍ…

شعرتُ بولاءٍ مفاجئٍ تجاهَ كاين رغمَ غيابهِ.

‘سأبذلُ قصارى جهدي يا حضرةَ الدوق، سأكون مخلصةً لك’.

لكن…

“هيه.”

يبدو أنني انغمستُ في التدحرجِ أكثرَ من اللازمِ. عندما رفعتُ رأسي، وجدتُ شعري وشعرَ ميلودي قد أصبحا أشعثينِ تمامًا.

انفجرتُ ضاحكةً حين رأيتُ شعرَ ميلودي وقد انتفخَ بفعلِ الكهرباءِ الساكنةِ كبذرةِ الهندباء. ضحكنا طويلاً حتى هدأنا أخيرًا.

“لقد لعبنا جيدًا، هل ننامُ الآن؟”

“أوو.”

‘طك’. أطفأتُ الضوءَ، فغرقَت الغرفةُ التي كانت مشرقةً في الظلامِ فجأةً.

استلقيتُ بجانبِ الطفلةِ وأنا أنظرُ إلى السقفِ الغريبِ، حينها فقط شعرتُ بالواقعِ؛ هذا هو المكانُ الذي سنعيشُ فيهِ مستقبلاً.

بدا أنَّ ميلودي مرتبكةٌ قليلًا هي الأخرى، حيث كانت ترمشُ بعينيها في الفراغِ.

‘لا بدَّ أنَّ مشاعرَها مختلطةٌ’.

أثناءَ طريقنا إلى القصرِ، شرحتُ لـ ميلودي الوضعَ العامَّ؛ أنَّ كاين سيحميها بصفتِها القديسةَ من المعبدِ، وأنَّ حياتَنا ستختلفُ كثيرًا عما كانت عليهِ في قريةِ هيرون.

لحسنِ الحظِّ، فهمت ميلودي الذكيّةُ كلَّ شيءٍ، لكنني شعرتُ بالأسفِ تجاهَ هيئةِ الطفلةِ من جهةٍ أخرى، فقد كانت تحبُّ حياةَ الريفِ كثيرًا.

أمسكتُ بيدِ الطفلةِ الصغيرةِ التي كانت تتحركُ بجانبي.

“ميلودي.”

“أوو؟”

“لنعمل جاهدتينِ معًا من الغدِ.”

عندما قلتُ ذلك بصوتٍ خافتٍ، انغمست الطفلةُ في حضني. وصلتني حرارةُ جسدِها الدافئةُ.

“ماما، أوو أوو.”

‘أحبُّكِ يا أمي’.

رغمَ أنَّها لم تكن كلماتٍ واضحةً، إلا أنني استطعتُ فَهْمَ معناها تمامًا. ابتسمتُ برقةٍ.

“اممم…”

سرعانَ ما غطت ميلودي في النومِ، وارتفعَ صوتُ أنفاسِها اللطيفةِ بجانبي.

—

في صباحِ اليومِ التالي.

‘طرق، طرق’. عند سماعِ صوتِ طرقِ البابِ، خرجتُ لأجدَ وجهًا جديدًا.

“المعذرة، سيدة فيولا. هل يسمحُ لي بالدخولِ؟”

“تفضل، بكلِّ تأكيدٍ.”

أجبتُ بتظاهرٍ بالهدوءِ، لكنَّ عينيّ كانتا تلمعانِ في الداخلِ.

‘بالتأكيد… هو نفسُه، أليس كذلك؟’

تفحّصتُ وجهَ الرجلِ دونَ أن ألفتَ الانتباهَ.

شعرٌ بنيٌّ طويلٌ مربوطٌ للأعلى، ونظاراتٌ ذاتُ إطارٍ فضيٍّ رقيقٍ. ملامحُه بدت مألوفةً، كأنَّه إحدى الشخصياتِ الثانويةِ في الروايةِ الأصليةِ.

“تشرّفتُ بلقائِكِ. أدعى كونراد، وأعملُ كمساعدٍ لسيادةِ الدوقِ.”

‘واو’. كنتُ أشكُّ في الأمرِ، لكنَّه كان حقيقيًّا. شعرتُ مجددًا أنني داخلَ عالمِ روايةِ مستقبل القديسة.

كان كونراد الشخصيةَ التي تضفي نكهةً على العملِ.

المساعدُ الذي يعاني دائمًا بسببِ الدوقِ الذي أصبحَ مجنونًا بابنتهِ… والرجلُ الذي سيصبحُ فعليًّا المعجبَ الأولَ بـ ميلودي!

لقد كان بمثابةِ الذراعِ اليمنى لـ كاين.

“لقد أطلعني الدوقُ على كافةِ التفاصيلِ. أين هي الآنسةُ ميلودي- هبف!”

توقّف كونراد عن الكلامِ فجأةً ووضعَ يدَه على فمهِ.

كان ذلك بسببِ ميلودي التي كانت تختبئُ خلفَ تنورتي، ثم أخرجت رأسَها بفضولٍ لرؤيةِ الغريبِ.

انحنى كونراد فورًا على ركبتيهِ ليخفضَ مستواه، ثم ألقى التحيةَ على ميلودي بحذرٍ.

“مرحبًا، آنسة ميلودي. أنا أدعى كونراد.”

“ههييه.”

ابتسمت الطفلةُ ببراءةٍ ولوّحت بيدِها. عدّل كونراد وضعَ نظارتهِ ثم نهضَ واقفًا. لو نظرتَ إلى زوايا فمهِ المشدودةِ لظننتَ أنَّه غاضبٌ، ولكن…

‘ممم. تلكَ النظرةُ هي بلا شكّ تلك النظرةُ’.

نظرةُ شخصٍ بالغٍ يجدُ الطفلَ لطيفًا لدرجةِ لا تُحتملُ، لكنَّه يضغطُ على أسنانِه ويحاولُ كبحَ مشاعرهِ بكلِّ قوتهِ، خوفًا من أن ترهبهُ ابتسامتُه العريضةُ فيبكي!

‘ميلودي لطيفةٌ حقًّا’.

شعرتُ بالتعاطفِ مع حالهِ ومسحتُ أسفلَ أنفي. وبما أنني عملتُ في روضةِ أطفالٍ لفترةٍ طويلةٍ في حياتي السابقةِ، فقد كنتُ أعرفُ هذا الشعورَ جيدًا.

“بعيدًا عن ذلكَ سيدة فيولا. كنتُ أعتزمُ اصطحابَكِ للقاءِ السيدِ الصغيرِ فورًا، فهل يناسبُكِ ذلكَ؟”

“نعم، بالطبعِ.”

في تلك اللحظةِ، وصلت الخادماتُ اللواتي كان من المفترضِ أن يعتنينَ بـ ميلودي.

“يجبُ أن تسمعي كلامَ الخادماتِ، حسنًا؟”

“أوو.”

ضربت ميلودي صدرَها بيدِها وكأنَّها تقولُ لي: “ثقي بي”. إنَّها تملكُ جانبًا من التباهي بشكلٍ مثيرٍ للاهتمامِ.

لكنَّ ذلك جعلني أغادرُ وأنا مطمئنةُ البالِ.

وهكذا، تبعتُ كونراد من الجناحِ الجانبيِّ نحو القصرِ الرئيسيِّ.

وبينما كنا نسيرُ، كنتُ أستمعُ إلى شروحاتهِ حولَ القصرِ.

“هذا الطابقُ الذي فوقنا مباشرةً هو الطابقُ الذي يقيمُ فيهِ السيدُ الصغيرُ جايدن.”

“كيفَ يبدو السيدُ الصغيرُ؟ فكّرتُ أنَّ معرفةَ ذلك قد تساعدُني في التقربِ منهُ.”

“اممم، في الحقيقةِ…”

تردّد كونراد الذي كان يجيبُ بطلاقةٍ قبل قليلٍ في الكلامِ لأولِ مرةٍ.

“إنَّه…”

“تحدَّث براحةٍ.”

“سأعتذرُ منكِ مسبقًا. السيدُ الصغيرُ حساسٌ قليلاً، أو بالأحرى، هو حساسٌ للغايةِ.”

“إنَّه مريضٌ، وهذا أمرٌ مفهومٌ.”

أجبتُ بمرونةٍ، لكنَّ ملامحَ كونراد بدت كئيبةً تحت نظارتهِ.

“أخشى أنَّ الأمرَ… ربما يتجاوزُ ما تتخيلينَه.”

إلى أيِّ حدٍّ يا تُرى؟

رغمَ أنَّ الروايةَ الأصليةَ ذكرت أنَّه حساسٌ، إلا أنَّها لم تتطرق للتفاصيلِ بعمقٍ، لذا لم يكن لديَّ تصوّرٌ واضحٌ.

لكن، في أقلَّ من خمسِ دقائقَ، عرفتُ السببَ.

“لا حاجةَ لي بهِ. قلتُ لكَ اغرب عن وجهي!”

مع صوتٍ مليءٍ بالانفعالِ، طارَ شيءٌ ما بسرعةٍ وسقطَ أمامي مباشرةً.

‘تحطم!’

لقد كانت فازةً زجاجيةً هي التي تحطمت. وتناثرت الشظايا الحادةُ بوضوحٍ وفوضى على الأرضِ.