خرجت صرخة مخنوقة من شفتي أورنيلا، محطمة الصخب الهادئ للخادمات اللاتي واصلن تنظيف الغبار، غير منزعجات من ثورانها. 

منذ العرض، شعرت أن هناك شيئًا ما خاطئًا. كم كانت سعيدة عندما سمعت أن سيزار كان يحمل زنبقة.

أورنيلا كانت زنبقة ترون.

عندما اخذ لها زهرة الزنبق وسط الكثير من الزهور، افترضت بطبيعة الحال أنها هدية لها. كانت تنتظر سيزار مع ليون أمام القصر، وكانت منتشية للغاية.

لكن سيزار جاء خالي الوفاض.

وعلى الرغم من أنها سمعت أنه كان يحمل زنبقة، إلا أنها لم تستطع فهم سبب كونه خالي الوفاض. ربما كان قد أعطاها لطفلة أثناء العرض. لقد رفضت ذلك.

لاحقًا، بعد أن علمت القصة كاملة، حطمت أورنيلا كل شيء في غرفة نومها في ذلك اليوم.

[فجأة، اقترب الدوق الأكبر، الذي انحرف عن العرض، من امرأة.

سلمها الزنبق الذي كان يحمله. كل من شاهد العرض كان يحسد الحظ الذي حظيت به المرأة.

لكن ذلك لم يكن الشيء المفاجئ الوحيد. لمس الدوق الأكبر وجه المرأة بخفة. كانت نظرته تجاهها لطيفة مثل الريشة. اندهش أولئك الذين عرفوا لامبالاة الدوق الأكبر.

النظرة الحنونة التي حتى الجميلات المشهورات في البلاط لم يستطعن ​​الحصول عليها…]

أثار مقال المجلة غضب أورنيلا. عندما علمت أن الزنبق، رمزًا لمحبته، قد تم منحه لابنة مجرد مربية، أشعل غضبًا ناريًا بداخلها. ولم يكن من المتصور أن يبدي اهتماما بمثل هذه المرأة بعد أن يتخلص منها.

تمسكت بخيط الأمل حتى حطمها خبر زواجه تماماً.

انتشرت أخبار زواج الدوق الأكبر إيرزيت في جميع أنحاء الإمبراطورية، ودارت الهمسات حول عروسه، “إيلين إلرود”. وبدلاً من أن يؤجج هذا الخبر غضبها أكثر، جلب لها شعوراً غريباً بالهدوء.

فجأة، شعرت أورنيلا بأنها مضطرة لمعرفة المزيد عن إيلين إلرود. المعلومات التي حصلت عليها كانت سخيفة تماما.

إن مجرد فكرة أن الجندي الذي قسته الحرب قد وقع في أسر فتاة بسيطة من الريف كانت فكرة مثيرة للضحك. على الرغم من عدم تصديقها في البداية، إلا أن رؤية إيلين شخصيًا في ذلك اليوم تركتها عاجزة عن الكلام. لم تكن المرأة، بغراتها الثقيلة غير الجذابة ونظاراتها الكبيرة، حتى مصدر التسلية الذي توقعته أورنيلا.

بدا وكأن العالم قد فقد عقله، وشعرت أورنيلا بإحساس غريب بواجبها المتمثل في استعادة بعض مظاهر العقل.

قامت أورنيلا بتعزيز صورتها باعتبارها “زنبقة تراون” لسنوات عديدة، وصياغة سمعتها بدقة باعتبارها ملكة المجتمع. لقد كان هذا دورًا اكتسبته من خلال العمل الدؤوب والمناورة الإستراتيجية خلف الكواليس. والآن، وفي مواجهة تحدي جديد، عززت نفسها وعزمت على تطبيق نفس التركيز الذي لا يتزعزع.

بعد تمشيط شعرها مرة أخرى، امتصت أورنيلا سيجارتها بعمق. وبينما كانت تتذوق الدخان كما لو كانت سكيرة، تخيلت سيزار، وبنيته القوية. 

وبعد أن لعقت السيجارة في فمها، أمرت أورنيلا الخادمات قائلة: “أحتاج إلى الاسترخاء. أحضري واحدًا.”

انسحبت الخادمات من الغرفة على الفور. وسرعان ما دخل رجل وركع أمام أورنيلا. ضاقت عينيها وتفحصته.

بالمقارنة مع سيزار، كان الرجل متواضعا. كان لشعره الأسود مسحة من اللون البني، وكانت عيناه عادية. ولكن في لقاء قصير، لم يكن سيئ المظهر.

“تعال الى هنا.”

واصلت أورنيلا تدخينها على مهل، وتمسد رأسه بلطف.

(تم حذف 3 سطور من مرضها) 

***

اقتربت إيلين من رف الكتب، وكان خشبها البالي يهمس بقصص الماضي. لقد كانت قلعة من الذكريات، مليئة بالمذكرات التي أرّخت حياتها منذ الطفولة وحتى الوقت الحاضر. الآن، تحتوي إدخالاتها على مقتطفات من المحادثات المسموعة، والملاحظات العابرة للمدينة، والرقص اليومي للطقس. لكن في أيام شبابها، كانت تملأ الصفحات بالرسومات، وتغطي الورقة بالكامل.

سحبت إيلين إحدى المذكرات من الرف. أثناء تقليب الصفحات، رأت رسمًا لخاتم. تسللت ابتسامة على شفتيها وهي تتفحص الخاتم المرسوم بعناية.

لقد كان خاتمًا تخيلت نفسها ترتديه عندما كانت في الحادية عشرة من عمرها عندما تزوجت من سيزار.

في ذلك الوقت، كانت إيلين قد اتخذت قرارها برغبتها في الزواج من ولي العهد. منذ اللحظة التي قابلته فيها لأول مرة، أسر ولي العهد إيلين. لم يكن الأمر مجرد نزوة الطفولة. سنة من المراقبة الهادئة عززت مشاعرها. لكن رغم سذاجتها، إلا أن غريزتها أبقتها صامتة. كان ثقتها بوالدتها، على وجه الخصوص، بمثابة خيانة، وهي مخاطرة يمكن أن تحطم حلمها الهش.

لذلك، في يوم دخولها القصر، اعترفت إيلين سرًا لسيزار.

“ولي العهد، ولي العهد!”.

غير مدركة للآداب المناسبة، انحنت إيلين بالقرب من أذن سيزار وهمست.

“أريد أن أتزوجك…!”.

بعد أن سمعت ذلك في مكان ما من قبل، قدمت له الزهور أيضًا مع اعترافها. على الرغم من أنها لم يكن لديها المال لشراء الزهور الطازجة عندما كانت طفلة صغيرة، إلا أن قطف الزهور البرية من جانب الطريق لم يكن يبدو سيئًا للغاية. لذلك أعطته إيلين زنبقة مرسومة باليد.

عند تلقي اعترافها الجريء، أطلق سيزار ضحكة مكتومة ناعمة. رفع إيلين على حجره وطمأنها بمودة.

“فقط أكبري قليلاً يا إيلين.”

معتقدة أن سيزار يعتز بها ويحبه، توقعت بطبيعة الحال ردًا إيجابيًا على اقتراحها. فوجئت إيلين بإجابته غير المتوقعة وسألتها.

“كم…؟”.

توقف الرجل، الذي كان يضع ذقنه على جبين إيلين، للحظة، ثم مدّ أصابعه الطويلة ليشير إلى شجيرة في الحديقة. 

“هذا الطول.”

تجعدت جبين إيلين وهي تتفحص الشجيرة التي أشار إليها سيزار. شاهق فوق إطارها الشاب، بدا طويلًا بشكل مستحيل. ومع ذلك، لم تستطع تجاهل كلمات الصبي الذي سيصبح زوجها يومًا ما.

أخذت نفسًا عميقًا، واقتربت إيلين من الشجيرة وتفحصتها بعناية. على عكس نظيراتها البرية، لم يصل هذا الصنف المزروع إلى الطول المعتاد البالغ خمسة عشر مترًا، لكنه كان لا يزال أطول منها بشكل ملحوظ. ظهرت وميض من خيبة الأمل على وجهها عندما تمتمت.

“سوف يتأخر الزواج قليلاً …”.

تزوج العديد من الأشخاص قبل أن يبلغوا الثامنة عشرة من العمر، لذلك كانت تأمل سرًا في الزواج في ربيع العام التالي. أصيبت إيلين، التي كانت تحلم بأن تكون عروسًا في الربيع، بخيبة أمل كبيرة.

ومع ذلك، وبما أنها تلقت وعدًا بالزواج، فقد اعتبرته نصف نجاح وسجلت جميع خططها في مذكراتها.

تم وضع رسم الزنبق الذي أهدته في ذلك اليوم في مزهرية بواسطة سيزار. كانت زهرة إيلين تزين مزهريته لفترة طويلة حتى ذبل الورق أخيرًا.

“إنه حقًا شخص لطيف.”

تائهة في ذكريات الماضي، تمتمت إيلين وهي تمرر أصابعها على الخاتم الذي كانت ترسمه في مذكراتها. الخاتم الذي رسمته بعد البحث في العديد من المجلات والكتب لا يزال يبدو واقعيًا تمامًا.

قلبت إيلين بضع صفحات أخرى من مذكراتها قبل إعادتها إلى الرف. هربت منها تنهيدة ثقيلة. منذ عودتها من البلاط الإمبراطوري، كان قلبها مضطربًا باستمرار.

قال ليون إن سيزار قد تغير. وكانت قلقة بشأن هذا التغيير.

يبدو أنها الآن تفهم المعنى الكامن وراء كلماته. عندما تحدث سيزار عن الساعة باعتبارها من بقايا مجرم تم إعدامه، بدا غير مستقر. يبدو أن عينيه، اللتين أظهرتا دائمًا سلوكًا ناضجًا وهادئًا، تعكسان شعورًا باليأس، كما لو أنه وصل إلى حافة الهاوية.

شعور الغربة الذي شعرت به عندما رأته يعود من الحرب… غير قادر على فهم التصرفات والكلمات الغريبة التي يلقيها…

وبينما كانت تفحصهم واحدًا تلو الآخر، لم تستطع التخلص من الشعور بأن شيئًا كبيرًا كان يحدث. 

ولكن ماذا يمكن أن يكون السبب؟. 

حتى الفرسان الذين كانوا إلى جانب سيزار في الحياة والموت، وكذلك الإمبراطور نفسه، شقيقه ورئيسه الوحيد، لم يعرفوا السبب.

“ولكن كيف لي أن أعرف؟”.

ليون، الذي سألني عن الأسباب، شعر بالارتياح بشكل غريب. يبدو أنه كان يفكر كثيرًا في إيلين.

“سيكون من الجيد أن يخبرني صاحب السعادة بما يزعجه.”

لقد أرادت أن تكون شخصًا يمكن الاعتماد عليه، لكنها كانت مهمة بعيدة المنال حقًا. فرك أظافرها، وأطلقت تنهيدة عميقة أخرى وبدأت في الاستعداد للخروج.

كان اليوم هو اليوم الكبير: كانت إيلين أخيرًا تجهز فستان زفافها مع دييغو وقسم الأزياء.