ركل سيزار الباب، الذي أصبح الآن مليئًا بثقوب الرصاص، وفتحه بقدمه. في الداخل، لم يقف سوى شخصين على الارض: إيلين وصهر الماركيز، ماتيو.

“اللعنة، اللعنة، اللعنة…!” 

ضغط ماتيو بالخنجر على حلق إيلين. ونظرًا لحالته المضطربة، كان هناك احتمال كبير أنه قد يقوم بتحركات تهديدية تجاه الرهينة.

تبادل دييغو وميشيل النظرات. وانتظرت ميشيل مع القناصين اللحظة المناسبة للضرب.

وقف روتان خارج الفيلا مستعدًا لأي أحداث غير متوقعة. وبينما كان القناصة يطلقون النار، انسحب دييغو بهدوء إلى الجزء الخلفي من الفيلا، وصعد إلى الطابق الثاني عبر النافذة. لقد وصل للتو إلى الطابق الأرضي عبر الدرج.

ابتسم ماتيو بأعين محتقنة: “جلالتك، لقد كنت تستمتع بهذا الجمال بمفردك.”

اقترب روتان من سيزار، وألقى نظرة قلقة على إيلين. على الرغم من أن الهزة مرت عبر جسدها، إلا أن تعبيرها كان يحمل عزمًا فولاذيًا. وكثيراً ما يتوقف بقاء الرهائن على إيجاد توازن دقيق بين التعاون والتحدي.

“الموت قادم بالنسبة لي على أي حال! قبل أن تستحوذ المشنقة على رأسي، أريد أن أرى الخوف ينزف من وجهك المتعجرف!”.

حبس دييغو، الشبح في الظل، أنفاسه، وكان ثقل حياة إيلين عبئًا ثقيلًا على إصبع الزناد. كان إطلاق النار عليه بالقرب منها بمثابة مقامرة، سرعة بحد الشفرة. ضيّق دييغو عينيه وهو يلعن تحت أنفاسه، وكل عضلة ملفوفة، في انتظار أدنى فتحة.

ومع إغلاق الشباك ببطء، ظل سيزار هادئًا طوال الوقت. لم يتفاعل مع تجول ماتيو. كان يحدق ببساطة في إيلين، دون حراك.

التقت أعينهم للحظة طويلة، وبالتدريج، بدأت إيلين تهدأ تدريجيًا. هدأ جسدها المرتجف وتنفسها غير المنتظم. بعد أن وجدت بعض الهدوء، تحدثت ل إيلين أخيرًا.

“هذا جيد. أنت لم تبكي حتى”، قال سيزار، مما تسبب في تساقط الدموع على الفور تقريبًا عند سماع كلماته.

“… لأنك وعدتني،” أجابت إيلين بتردد، وشفتاها ملطختان بالدماء من عضهما.

“انتظر، وإذا كان هناك طريقة، فسوف تأتي لإنقاذي…”

في النهاية امتلأت عيون إيلين الكبيرة بالدموع وهي تتوسل إلى سيزار.

“أريد العودة إلى المنزل.”

“ليس اليوم. سوف تنام في القصر،” أقنعها سيزار بلطف، وقدم لها البسكويت الذي تم إحضاره من القصر. وأجابت إيلين، وهي تذرف الدموع أخيرًا، “هذا جيد أيضًا…”

“حسنًا، إيلين. هل يمكنك أن تغمض عينيك؟”

“آه، أم، نعم… إلى متى؟ هل يجب أن أغني أيضًا؟”.

وعندما سألتها عما إذا كان ينبغي لها أن تغني كما فعلت في الدفيئة، ضحك سيزار وأجاب: “النشيد الوطني طويل جدًا. حاول غناء تهويدة.”

أغلقت إيلين جفنيها في محاولة يائسة لحجب المشهد أمامها. كانت الدموع الساخنة والمستمرة تقطع مسارات أسفل خديها المحمرين. ومع ذلك، ساد عليها هدوء غريب. لقد انحسر الخوف، ذلك الرعب الذي يستهلك كل شيء، وحل محله تركيز واحد. بشفتين مرتعشتين، بدأت إيلين في الغناء، وخرج لحن صامت من حلقها.

“اللعنة، ما هذا الهراء…!”

في اللحظة التي انطلقت فيها صرخة ماتيو في الهواء، اندفع سيزار إلى الأمام. وبحركة واحدة سلسة، رفع بندقيته وأطلق النار، وتردد صدى الطلقة مدوية.

كان رد فعل ماتيو، الذي أذهل من الهجوم المفاجئ، غريزيًا. تحركت ذراعه إلى الأمام، وومض بريق النصل في الضوء الخافت.

ولكن قبل أن تتمكن السكين من العثور على علامتها، ظهرت طبقة من الجلد الأسود. يد مرتدية القفاز، على ما يبدو من العدم، اعترضت النصل في منتصف الضربة. في الوقت نفسه، جذب سيزار إيلين بقوة، والتوى جسده للخلف في تراجع سريع.

ودوت طلقات الرصاص الواحدة تلو الأخرى. ماتيو، الذي وقع تحت وابل الرصاص، عوى من الألم. التوى أطرافه، وتشنج جسده كله دون حسيب ولا رقيب.

ألقى سيزار الخنجر المنزوع السلاح جانبًا وأمر.

“دعه يذهب.”

اخترق الخنجر كف ماتيو وهو ملقى على الأرض. خلع سيزار سترته الرسمية ولفها على أكتاف إيلين. ثم رفع إيلين بين ذراعيه وهمس بهدوء: “دعونا نعود إلى المنزل يا إيلين”.

غير قادرة حتى على غناء اي شيء من التهويدة، أومأت إيلين برأسها ولوحت جسدها. حاولت أن تمسك بحاشية زيه بإحكام، لكن أصابعها المرتجفة لم تمسك إلا بالهواء الرقيق. مدّ سيزار يده ليمسك إيلين بذراعها، محاولًا تثبيت يدها المصافحة باليد الأخرى.

“…”

ومع ذلك، فحصت كفه وتوقفت.

“الدوق الأكبر! الدوق الأكبر إرزيت…!”

ماركيز مينيجين، الذي تحطم سلوكه الذي كان فخورًا به، اندفع خلف سيزار وهو يتجه نحو السيارة. استدار سيزار، ونظرته باردة ومُقيّمة. لقد انهار الماركيز، بمنظر مثير للشفقة، على ركبتيه، والعرق يتقطر مثل المطر من جبينه.

“من فضلك،” تلعثم، وصوته مثقل باليأس. “ابنتي… إنها بريئة في كل هذا. سأفعل أي شيء يا صاحبة الجلالة، أي شيء! حتى الركوع والتسول مثل الكلب عند قدميك.”

ألقى ماركيز مينيجين عصاه وركع على الأرض. وقد شرح له سينون الوضع الحالي بتفصيل كبير أثناء قمع حالة الرهائن.

منذ وفاة الإمبراطور، تم تنظيم الاتجار بالمخدرات في إمبراطورية تراون بشكل صارم. أدى تصرف متهور من أحد الصهر إلى ركوع عائلة ماركيز الموقرة.

نظر سيزار إلى النداء اليائس للماركيز العجوز، ولوى شفتيه بابتسامة قاسية.

“بالطبع، يجب علينا أن ننقذها، أليس كذلك؟”

“…!”

بفضل أدبه المعتاد، منح الرحمة بسهولة، مما جلب إحساسًا واضحًا بالارتياح للمركيز. والأمل يلمع في عينيه، ضحك سيزار وقال: “إذا قلعت تلك العين المتبقية”.

وبهذا الوعد بإنقاذ كل من الماركيز وابنته، استأنفوا خطواتهم. لم يكن بإمكان الماركيز إلا أن يراقب بلا حول ولا قوة، وظهره يتلاشى في المسافة.

“يبدو أنك تستحق المشاهدة كرجل أعمى،” قدم زينون تعليقًا موجزًا ​​عندما فتح باب السيارة لسيزار.

“إلى مقر إقامة الدوق الأكبر.”

وبأمر سيزار أُغلق الباب واختفت المركبة العسكرية بصمت في الظلام.

***

حتى وصولهم إلى قصر الدوق الأكبر، ظلت إيلين محتضنة بين ذراعي سيزار، وكان سيزار يحتضنها بهدوء.

وحتى عندما خرج من السيارة، حمل سيزار إيلين بين ذراعيه أثناء خروجه، وذلك بفضل ارتفاع هيكل السيارة العسكرية.

عند مدخل مقر إقامة الدوق الأكبر، كان سونيو يمشي بفارغ الصبر ذهابًا وإيابًا. عندما رأى سيزار يظهر مع إيلين بين ذراعيه، أطلق الصعداء.

“أوه، الحمد للآلهة.”

كان كبير الخدم قد تقدم في السن بشكل كبير في هذه الأثناء. كان على وشك تغطية إيلين ببطانية كان يحملها، ولكن عندما رأى السترة الرسمية، احتضنها ببساطة. حملت إيلين حزمة البطانية بين ذراعيها ونظرت إلى سونيو.

“الآنسة إيلين، لقد أعددت ماء الاستحمام لك. الحليب الدافئ مع العسل كذلك. هل تريد بعض الحليب أولا؟”.

عندما أومأت إيلين برأسها بهدوء، أضاف سيزار: “والكعكة في الحليب”.

“سوف أقوم بإعداده معًا.”

وضع سيزار إيلين بلطف على الأرض. دخلت القصر بدعم من سونيو.

في الحقيقة، أرادت الاستمرار في التشبث بـ سيزار. ومع ذلك، لم تستطع إيقافه لأنه كان عليه أن يحضر ما بعد ذلك.

بعد شرب كوب من الحليب وتناول قطعتين من البسكويت، استحمّت إيلين بمساعدة الخدم وارتدت ملابس نوم ناعمة.

ثم دخلت غرفة نوم الضيوف وتفاجأت. ألم يكن من المفترض أن يجلس سيزار على الكرسي المجاور للسرير؟ نقر سيزار على السرير بيده.

“تعالي استلقي هنا”، دعاه سيزار بلطف، وهو يشير إلى السرير.

كانت إيلين سعيدة لفترة وجيزة بوجوده، ثم نظرت إلى يده المغطاة بالضمادات.

“سيداتك، يدك…”

فاقتربت منه مسرعاً. ظل سيزار جالسًا بشكل غير محكم على الكرسي، ولم يرفع رأسه إلا قليلاً.

“لقد تم جرحك بسكين. ماذا علي أن أفعل…؟”

للاعتقاد بأنه أصيب أثناء محاولته إنقاذها. شعرت برغبة في البكاء مرة أخرى، فعضضت شفتها لكنها توقفت عندما لسعة حادة. لقد عضت بشدة في وقت سابق، وأصبحت شفتيها الآن منتفخة.

استخدم سيزار يده الأخرى للضغط على شفتي إيلين، ومنعها من عضهما. فتحت إيلين فمها ببطء.

“لقد انتظرت حتى ذلك الحين.”

لم تستطع الرد، ولم تفهم المعنى الكامن وراء كلماته. لكن يبدو أن سيزار لم يتوقع الرد.

“لقد وعدتك بحمايتك، لذا لا بد أنك انتظرت”.

هل كان يتحدث عنها عندما تم اختطافها في الثانية عشرة؟ استمعت إيلين بهدوء إلى كلماته.

“لابد أنك كنت خائفًا، هاه؟ لا بد أنك بكيت كثيراً لأنك كنت خائفاً جداً.”

ضحك سيزار. اقترب من إيلين بلطف، وحاصرها بين ساقيه، ولف ذراعيه حول خصرها. تفاجأت إيلين، لكن سيزار لم يهتم بذلك. تمتم بصوت منخفض يمنعها من رؤية وجهه.

“آسف يا إيلين.”

فوجئت إيلين باعتذاره. بيدين مرتجفتين، لمست كتف سيزار مؤقتًا وتحدثت بحذر.

“لقد أنقذتني دائمًا.”

لماذا كان يعتذر؟ لقد كان دائما منقذها. نقلت إيلين أفكارها إلى سيزار.

“لقد أتيت اليوم أيضاً. لقد أوفت بوعودك دائمًا.”

وبعد صمت قصير، همس سيزار وكأنه يعترف بخطيئة قديمة.

“…ولكن كانت هناك مرة لم أستطع الإيفاء به.”