– زوج شرير. 

الفصل الرابع، 208، قصة جانبية 1.

كان شعب الإمبراطورية يدرك جيدًا مدى عظمة الأدوية أسبيريا ومورفيوس، وكيف أنها تمثل إنجازًا علميًا يفوق الخيال، يغير حياة الناس ويخفف من معاناتهم اليومية. كما كانوا يعلمون أن هذه الأدوية الجديدة قد أثارت نزاعات دولية شرسة، حيث تتنافس الدول الأجنبية على الحصول عليها بكل الوسائل الممكنة، مما يعكس تأثيرها العالمي الواسع والذي يتجاوز حدود الإمبراطورية نفسها. لم يكن الأمر يتعلق فقط بجمال الإمبراطورة الاستثنائي الذي يأسر الأنظار، بل كانت إنجازاتها في تطوير أدوية ستخلد في تاريخ الطب، مما رفع من شأن الإمبراطورية وجعلها مركزًا للابتكار العلمي، وهذا ما جعل الشعب يعشقها بعمق لا يوصف، كأنها رمز للأمل والتقدم في عيونهم.

ومع ذلك، رغم هذا الدعم الشعبي الهائل والحب غير المشروط الذي يغمرها من كل جانب، كانت الإمبراطورة تقلل من نشاطاتها العامة والاجتماعية إلى أدنى حد ممكن، محافظة على خصوصيتها وتركيزها. كان السبب الرئيسي هو تفانيها الكامل في أبحاثها العلمية، حيث كانت تغوص في عالم المختبرات والتجارب لساعات طويلة، غير مبالية بالضجيج الخارجي أو الالتزامات الرسمية التي قد تشتت انتباهها عن هدفها الأسمى في خدمة الإنسانية من خلال الابتكار الطبي.

عندما انتهى الكونت شولين من تحقيقه الدقيق والشامل في شخصية الإمبراطورة، خلص إلى أنها مجرد صيدلانية بريئة وغير مدركة لتعقيدات العالم السياسي، تركز كل اهتمامها على الأبحاث دون أن تدري بما يدور حولها من مؤامرات ومنافسات. كانت قد أصبحت زوجة الدوق الأكبر ثم إمبراطورة في لمح البصر، مما يعني أنها لم تتلق التعليم الاجتماعي الشديد والتنافسي الذي يخضع له بنات النبلاء منذ الصغر، والذي يشحذ مهاراتهن في التعامل مع المكائد والعلاقات المعقدة داخل المجتمع الأرستقراطي. كان الكونت قد جمع معلومات دقيقة عن ماضيها كصيدلانية، حيث كانت تتعامل مع الزبائن بلطف وكرم، وكانت سمعتها في المجتمع الاجتماعي الحالي تُوصف بأنها بريئة وغير ملوثة بألاعيب الطبقة العليا، مما جعله يرى فيها شخصًا سهل التأثير عليه عاطفيًا.

لذلك، خطط للاقتراب منها من خلال استثارة تعاطفها الإنساني للحصول على مورفيوس، مستغلًا ضعفها المفترض تجاه قصص المعاناة الشخصية. عندما دخل قصر تراون للتفاوض، كان مصممًا على مقابلتها بأي ثمن، مستعدًا لاستخدام كل الوسائل لإثارة شفقة في قلبها وانتزاع بعض الدواء لأخيه. كان يعلم أن هذا تصرف مجنون ومحفوف بالمخاطر، قد يهدد منصبه الدبلوماسي ويؤدي إلى عواقب وخيمة، مثل فقدان الثقة أو حتى طرده من الإمبراطورية. لكن النجاح كان يعني ليس فقط إنقاذ أخيه من الآلام المبرحة، بل أيضًا بناء علاقة مع الإمبراطورة التي يصعب على أي أحد الوصول إليها، مما قد يفتح أبوابًا تجارية وسياسية هائلة لمملكته. لذا، قرر خوض هذه المقامرة الخطرة، محتملًا كل النتائج المحتملة بقلب مليء بالأمل واليأس معًا.

كان قد درس خريطة القصر بعناية مسبقًا، مستفيدًا من وضعه كدبلوماسي الذي يمنحه حرية حركة نسبية دون حراسة مشددة، فنجح في الوصول إلى قصر الإمبراطورة دون أن يثير الشكوك. وعندما واجه الإمبراطورة وجهًا لوجه كما خطط، نسي الكونت شولين كل خططه المعدة بعناية، مذهولًا تمامًا أمام حضورها الساحر الذي يفوق أي وصف.

كان قد قرأ عن جمالها غير الإنساني في الصحف والمجلات الشعبية التي تغدق عليها المديح، ورأى صورها ولوحاتها عشرات المرات حتى مل منها، لكن تلك الصور الأبيض والأسود أو الرسومات لم تكن قادرة على التقاط جوهر جمالها الحقيقي، الذي يبدو كأنه هدية إلهية لا يمكن حصرها في ورقة أو لوحة. شعر وكأن صاعقة تضرب رأسه مباشرة، فظل يحدق فيها مدهوشًا، غير قادر على الحركة أو الكلام، حتى ألقى به الحراس أرضًا وضغطوا رأسه على التراب بعنف.

استعاد وعيه فقط عندما شعر بخطر الطرد الوشيك، فصرخ بكلماته المعدة مسبقًا في محاولة يائسة لجذب انتباهها. لكن الإمبراطورة، التي كان يعتقد أنها بريئة وساذجة، أظهرت ذكاءً حادًا وثباتًا غير متوقعين، إذ عرفت هويته كدبلوماسي فورًا وتعاملت معه بعقلانية تامة دون أن تتأثر بمحاولاته العاطفية. لم تبدو كابنة بارون صعدت فجأة إلى القمة وتجهل أمور العالم، بل كأنها ولدت في أحضان النبلاء، محاطة بالفخامة والسلطة منذ المهد، مما يعكس ثقة وهيبة طبيعية تجعل الآخرين يشعرون بالرهبة أمامها.

أثناء نظره إليها مذهولًا، اضطر الكونت شولين إلى الاعتراف بأنه كان مخطئًا تمامًا؛ كان يظن أنه يعرف كل شيء عنها، لكنه في الواقع لم يعرف شيئًا يذكر، وأن تحقيقه كان سطحيًا وغير كافٍ لفهم شخصيتها المعقدة والقوية. تحت أنظار الخادمات الغاضبة والحادة، قام بترتيب مظهره المتسخ والمبعثر قدر الإمكان، ثم دخل غرفة الاستقبال الخاصة بالإمبراطورة بتواضع كامل، مقدماً تحية رسمية مليئة بالاحترام والخضوع.

“رغم عدم احترامي، إلا أن قبولكِ للحوار يمثل رحمة كريمة، وأنا ممتن لها من أعماق قلبي.”

في الحقيقة، كان يرغب في السجود أرضًا أمامها، ليس فقط شكرًا، بل لأنه كان يجد صعوبة في النظر إليها مباشرة، فكانت عيناه تتجهان تلقائيًا نحو الأرض تجنبًا لسحرها الذي يجعله يشعر بالارتباك. منذ اللحظة الأولى، كان قلبه يدق بعنف كأنه طبل حربي، وكاد أن يفقد قدرته على الكلام، بل راودته أفكار خيالية بأنه يتحدث إلى جنية من عالم آخر وليس إلى بشرية.

من جانبها، كانت إيلين، التي أحضرته إلى غرفة الاستقبال، تشعر بالقلق عليه، إذ لاحظت احمرار وجهه الشديد وتنفسه غير المنتظم الذي يشير إلى توتر أو إصابة محتملة. 

‘ربما أصيب في مكان غير مرئي من ضربات الحراس؟’

كان اقتحامه لقصر الإمبراطورة جريمة خطيرة، لذا لم يكن الحراس ليترفقوا به، خاصة أنهم حساسون جدًا تجاه أي تهديد يمس الإمبراطورة، مما قد يدفعهم إلى الإفراط في العنف لحمايتها. كدبلوماسي من مملكة إيرث، التي تحتل موقعًا استراتيجيًا هامًا في التجارة القارية، كانت إيلين تشعر بالقلق من أن يؤدي هذا إلى توتر دبلوماسي غير مرغوب فيه، إذ لم تكن تراون بحاجة إلى عداوات جديدة مع دول مثل إيرث التي تسيطر على طرق التجارة الرئيسية.

استمر الصمت بينهما للحظات، كل منهما غارق في أفكاره المتناقضة، ثم تناولت إيلين كوب الشاي برشفة هادئة قبل أن تفتح الحديث: “أعلم أن مفاوضات متعلقة بمورفيوس جارية الآن.”

“…نعم، صحيح.”

أخرج الكونت شولين منديلاً ليمسح عرق يديه، ثم وضع يديه بهدوء على ركبتيه، محاولاً السيطرة على توتره الواضح.

“الوقت المتبقي لأخي محدود جدًا.”

كان قد جاء إلى الإمبراطورية مستعدًا نفسيًا لأن يعود ويجد أخيه قد فارق الحياة، ربما يشارك في جنازته مباشرة بعد العودة. تذكر وجه أخيه الأخير، المليء بالألم والإرهاق، فشد قبضته بقوة على ركبته، محاولاً كبح دموعه.

“التفاوض سيستغرق وقتًا طويلًا حتماً، لذا أتساءل إن كان بإمكاني الحصول على كمية صغيرة من الدواء قبل ذلك… كما تعلمين، كل الدول تطارد مورفيوس بشراسة.”

لمدح الإمبراطورة وإطرائ إنجازاتها، ذكر الكونت شولين الفوضى الدولية التي تثور خارج الإمبراطورية للحصول على الدواء، محاولاً إظهار إعجابه بقوتها وتأثيرها. كان يقصد بذلك الثناء والتملق، لكن إيلين شعرت بالحرج والدهشة من هذه الكلمات.

كانت تعرف شعبية أسبيريا ومورفيوس داخل الإمبراطورية، لكنها لم تكن تتخيل أن الدول الأخرى تشهد مثل هذه الفوضى والمنافسة الشرسة. خلال السنوات السبع التي قضتها كإمبراطورة سابقة، كانت تركز كل جهدها على استعادة سيزار، غير مهتمة بردود الفعل على أدويتها أو تأثيرها العالمي، لذا كان هذا الواقع مفاجئًا تمامًا بالنسبة لها.

‘لو كنت أعرف، لكنت ركزت أكثر على أبحاث الإنتاج الضخم.’

وبينما كانت تلوم نفسها على عدم معرفتها، قررت أن تكرس كل وقتها المستقبلي لهذا الهدف، محولة أولوياتها لتلبية الطلب العالمي. في الوقت نفسه، أدركت السبب وراء جهلها: ‘سيزار هو السبب.’

كان يعرف أن معرفة هذه الفوضى ستجعلها تشعر بالمسؤولية الثقيلة وتدفعها للعمل بجهد مفرط، لذا اختار إخفاءها عنها لحمايتها من الإرهاق. لم يكن هذا أول مرة يخفي سيزار أمورًا عنها لحمايتها، إذ كان دائمًا يبني جدرانًا واقية حولها ليحميها من مخاطر العالم.

‘لكن الآن الأمر مختلف.’

الآن، بعد أن بنيا ثقة كاملة ومحبة مطلقة، كانت تثق بأنهما يضعان بعضهما فوق كل شيء. لو ناقشا الأمر معًا، كانت ستحرص على احترام حدوده، لكن إخفاءه جعلها تشعر ببعض الإحباط والحزن الخفيف.

مع تعكر وجهها، أغلق الكونت شولين فمه بحذر، ملاحظًا تغير مزاجها. أجلت إيلين أفكارها عن سيزار مؤقتًا، وسألت عن النقطة الأساسية: “…إذا قدمت مورفيوس لك وحدك، فهذا ينتهك مبدأ العدالة بشكل كبير. ما السبب الذي يجعلني أقبل هذا الخطر لمساعدتك؟”.

كانت تعاطفها معه قد انتهى بمنحه فرصة الحديث، وهذا بحد ذاته كرم كبير، وكان الكونت يعرف ذلك جيدًا، لذا كان مستعدًا بعرض مقابل مغرٍ.

“إذا ساعدتني، ووعدتي بأولوية في التفاوض مع مملكة إيرث.”

نظر إليها بحذر، عيناه مليئتان بالعزم الثابت، ثم كشف عن ورقته الرابحة: “سأقدم لكِ معلومات شولين.”

معلومات؟. كانت أيلين على وشك السؤال لتوضيح ما يقصده، عندما دخل سونيو الغرفة بسرعة، قائلاً: “جلالة الإمبراطور…”

لكنه توقف فورًا، وانحنى احترامًا وتراجع إلى الخلف. نظرت إيلين إلى الشخص الذي دخل خلفه، فقامت بسرعة من الأريكة.

“سيزار!”

كان من المستحيل مقابلته في هذا الوقت عادةً، إذ يجب أن يكون مشغولاً بأعماله في القصر الرئيسي. ما الذي جاء به إلى قصر الإمبراطورة الآن؟ شعرت بالفرح الممزوج بالقلق، فاقتربت منه بخطوات سريعة. احتضنها سيزار بطبيعية كاملة، كما يفعل دائمًا.

اعتادت إيلين على هذا الاحتضان، فالتفت حوله دون تردد، وهو ضحك ضحكة قصيرة ناعمة.

“……”

أما الكونت شولين، فقد فتح عينيه دهشة، مذهولاً من المشهد غير المتوقع.

سيزار، الذي تحول من دوق أكبر إلى إمبراطور تراون، كان مشهورًا بشراسته وقسوته في القتل، حتى أن عينيه الحمراوين أصبحتا رمزًا للموت والرعب. كيف يمكن لهذا الرجل الوحشي أن يظهر مثل هذه اللطافة والنعومة؟ منذ لقائه بالإمبراطورة، شعر الكونت وكأنه في حلم غريب لا ينتهي.

بينما كان يقف مذهولاً بوجه أبله، التفتت العينان الحمراوان نحوه، وهو يبتسم، فسأل سيزار إيلين: “ضيف؟”.

~~~

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا: roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_