نادرًا ما تحدث سيزار عن حياته الشخصية، لذلك لم تسمعه إيلين أبدًا يذكر والدته.

كل ما كانت تعرفه هو القصص المعروفة على نطاق واسع: أن والدته لفتت انتباه الإمبراطور السابق، وأنجبت توأمين، وأنها كانت شديدة التعلق بالخرافات، وفي النهاية انتحرت. لم تفكر قط في سؤال سيزار عن هذا الموضوع؛ فقد بدا الموضوع مؤلمًا للغاية، وكانت تخشى أن يجرحه مجرد ذكره.

بينما كانت إيلين حذرة للغاية، كان ليون، شقيق سيزار التوأم، صريحًا بشكل مدهش بشأن والدتهما. إن مشاهدته يتحدث بحرية عن مثل هذا الموضوع الحساس جعل إيلين غير متأكدة من كيفية الرد، لذلك كانت حذرة.

“لم أسمع أي شيء محدد.”

“كما توقعت،” قال ليون، مسرعًا خطواته قليلًا. كان على إيلين أن تواكب خطواته، ونظرت إلى الخلف لترى دييغو وميشيل يتتبعانها على مسافة محترمة. كانت تعبيراتهما غير قابلة للقراءة، لكن عيونهما الحادة أشارت إلى أنهما في حالة تأهب قصوى. اعتقدت إيلين أن يقظتهما تبدو مفرطة، نظرًا لأن ليون هو توأم سيزار ورئيسهما. لم تستطع أن تتخيله يفعل أي شيء لإيذائها، ومع ذلك ظل الفرسان حذرين.

‘ومرة أخرى، هذه طريقة غريبة لمقابلته’. 

لقد كان الأمر غريبًا بالفعل – مقابلة الإمبراطور ليس في القصر أو في ضيعة إيرزيت، ولكن بشكل غير متوقع في الشارع.

‘ربما… لم يكن الأمر مجرد مصادفة على الإطلاق’. 

عندما أدركت إيلين هذا الأمر، أكّد ليون ذلك بكلماته التالية.

“أعتذر عن إزعاجكِ. كنت أرغب في التحدث معكِ على انفراد، لكن لم تسنح لي الفرصة قط. كما تعلمين، لا يمكننا تجنب جذب الانتباه أينما ذهبنا. إذا أردنا أن نلتقي دون أن يعلم أحد، فهذه كانت الطريقة الوحيدة.”

قاد ليون إيلين إلى شارع أكثر هدوءًا وانعزالًا، بعيدًا عن صخب فينو. كان الطريق غير مستوٍ، محاطًا بجدران مهترئة ومباني من الواضح أنها شهدت أيامًا أفضل. لن يشك أحد في أن الشخصين اللذين يسيران هناك هما الإمبراطور والدوقة الكبرى.

وبعد فترة من الوقت، تحدث ليون مرة أخرى، وكان صوته عاديًا ولكنه استقصائي.

“أخذ سيزار ريشة من منزل دوق فاربيليني، ريشة أسد. سمعت أنه أعطاها لكِ كهدية.”

تذكرت إيلين الريشة الذهبية الكبيرة التي أحضرها لها زينون. في ذلك الوقت، كانت مشغولة بأمور أخرى ولم تشكر سيزار على ذلك بالشكل اللائق. ورغم أنها اعتبرتها ذات قيمة لفترة وجيزة عندما رأتها لأول مرة في علبتها الزجاجية، إلا أنها انزلقت من ذهنها وسط كل شيء آخر. ربما كانت لا تزال مخزنة بأمان في مكان ما.

‘ولكن هل جاء ذلك من دوق فاربيليني؟’.

لم تكن العلاقة بين سيزار والدوق ودية تمامًا، لذا بدا من غير المحتمل أن يكون الدوق قد انفصل عنها طوعًا. لا بد أن سيزار قد أخذها بالقوة. تذكرت إيلين زيارة أورنيلا، عندما واجهتها بغضب بشأن شيء ما، وشعرت بالحزن الشديد.

لماذا يذهب سيزار إلى هذا الحد، ويقتحم منزل الدوق في منتصف الليل فقط ليأخذ الريشة؟ ولماذا أعطاها لها؟. 

درس ليون رد فعل إيلين باهتمام شديد. لقد لاحظت نظراته اليقظة لكنها واجهت صعوبة في تكوين تعبيرها.

“يقال أن هذه الريشة جاءت من أسد مجنح”، أوضح بصوت ثابت.

كان الأسد المجنح مخلوقًا أسطوريًا من أساطير تأسيس الإمبراطورية، وهو شيء ينتمي إلى النصوص القديمة. رمشت إيلين بسرعة عند ذكر مثل هذه الحكاية الخيالية، واستمر ليون في الحديث.

“ربما لا تعرفين، لكن والدتنا كانت طفولية للغاية. كانت تؤمن بعلم التنجيم، وقراءة الطالع، وكل أنواع الخرافات. وقد تسبب هذا في صعوبات كبيرة بالنسبة لي ولسيزار عندما كنا أطفالاً. ولهذا السبب نشأنا معًا ونحن نكره أي شيء غير علمي أو غير عقلاني”.

“…”

“إن اهتمام سيزار بما يسمى ريشة من مخلوق أسطوري – مخلوق مشكوك في أصالته، ليس أقل من ذلك – لا معنى له، ألا توافقيني الرأي؟”

ارتجف قلب إيلين، فقد كانت قد خمنت بالفعل السبب الذي دفع ليون إلى البحث عنها.

“ربما يجب أن أسألكِ إذا كان ذلك بناءً على طلبك،” قال ليون بصوت هادئ ولكن استقصائي. “من الواضح أن سيزار لن يقدم لي إجابة مناسبة إذا سألته.”

“أنا… لم أكن أعرف. لقد أعطاني إياه كهدية… لم أكن أدرك ما هو”، تلعثمت إيلين، وهي تتعثر في كلماتها. توقف ليون فجأة عن المشي. سقط قماش ردائه، الذي كان يتمايل مع خطواته، ساكنًا. ثبت نظره باهتمام على وجه إيلين. في محاولة لمواكبة خطواته، لاحظت نظرته متأخرًا وبلعت ريقها بتوتر.

استشعر ليون توترها، فخفف من نبرته، بشكل مهدئ تقريبًا.

“ابنة دوق فاربيليني هي خطيبتي. لذا، هناك موقف صعب عليّ أن أتعامل معه”.

تجمدت إيلين في مكانها، غير قادرة على الرد. ساد الصمت بينهما بينما أطلق ليون ضحكة خفيفة محرجة.

“آه، فهمت. ربما كنت أستجوبك كثيرًا. يجب أن أترك الدوقة الكبرى تذهب.”

أشار إلى نهاية الشارع، مشيرًا إلى أنهما سينفصلان عندما يصلان إلى الطريق الرئيسي. بدأ ليون في السير مرة أخرى، هذه المرة بوتيرة أبطأ، مما جعل من الأسهل على إيلين مواكبته.

كانت إيلين تتناقش داخليًا حول ما إذا كانت ستدعو ليون لمواصلة محادثتهما، ولكن قبل أن تتمكن من اتخاذ القرار، قام بالضغط برفق على يدها -التي كان يمسكها لمرافقتها- ثم تركها بطريقة مرحة.

“لم أكن أخطط لإجراء محادثة طويلة على أي حال. وإلى جانب ذلك، يبدو أن فرسانكِ لن يسمحوا بذلك”، علق ليون بضحكة خفيفة.

ثم سأل بطريقة غير رسمية على ما يبدو: “هل تعرفين ماذا تعني في الأصل كلمة إمبراطور – وهو الاسم الذي يطلق على الإمبراطور عادةً؟”

رغم أنه تحدث بنبرة مازحة، شعرت إيلين بشفرة باردة تخترق صدرها.

“أعتقد أنها تعني ” القائد الأعلى”.”، أجابت بتردد.

“نعم، كان قائد الجيش هو الإمبراطور، لذا أصبح مصطلح الإمبراطور مرادفًا لهذا الدور. ولكن بالطبع لم يعد الأمر كما كان من قبل.”

استمر ليون في الابتسام، لكن إيلين لم تستطع أن ترد له هذه البادرة. بدت كلماته وكأنها انتقاد مبطن، وكأنه يلمح إلى أن فرسان سيزار لم يعترفوا به كإمبراطور.

عندما أصبح تعبير إيلين داكنًا مرة أخرى، أمال ليون رأسه قليلاً، في حيرة من رد فعلها.

“لا داعي لأخذ الأمر على محمل الجد، لقد كانت مجرد مزحة”، طمأنها، لكن قلقها استمر. ردت بتلعثم.

“أنا آسفة. كُنت قلقة من أنني ربما ارتكبت خطأً…”

“لا داعي للاعتذار. لكن أخبريني، لماذا ترتدين هذا الزي اليوم؟ هل كان ذلك لإبقاء خروجكِ سرًا؟ إنه أمر فعال بالتأكيد – لن يتخيل أحد أنكِ الدوقة الكبرى بهذه الطريقة. أنتِ لا ترتدين مثل هذا الزي دائمًا، أليس كذلك؟”

“لا، ليس عادةً…”

“لم أكن أعتقد أن أخي سيكون من النوع الذي يهتم بملابس الدوقة الكبرى.”

قاطع صوت جديد إيلين أثناء حديثها. استدارت هي وليون نحو نهاية الشارع، حيث كان سيزار يقف، متجهًا إلى الزقاق.

رغم أنه كان يرتدي زيه العسكري بشكل لا تشوبه شائبة، إلا أن البيئة المتسخة البالية بدت مناسبة له بشكل غريب. كانت عيناه الحمراء الحادة مثبتتين على عين ليون.

“هل هناك أي سبب يدعوكما إلى الالتقاء سراً؟ سيكون الأمر أكثر إثارة للريبة إذا اكتشف أحد ذلك، ألا تعتقد ذلك؟”

دون انتظار إجابة، أمسك سيزار إيلين برفق من ذراعها، وجذبها إليه. وبحركة سريعة، انتقلت من الوقوف بجانب ليون إلى الالتحام بأحضان سيزار الواقية.

“ألا تعتقد ذلك يا أخي؟” سأل سيزار بصوت هادئ ومباشر. أطلق ليون ضحكة مستسلمة.

“هذا هو السبب بالضبط.”

هز ليون رأسه بابتسامة غاضبة.

“لقد جعلت من المستحيل إجراء محادثة مناسبة. ليس لدي خيار سوى اللجوء إلى أساليب مثل هذه.”

ظلت إيلين تراقبه وهو ينظر إلى أخيه بصمت بينما كان سيزار يحتضنها. لم يتردد ليون في التحديق به لفترة طويلة، منتظرًا بصبر. كان ليون هو من كسر الصمت في النهاية.

“حتى فرسانك لا يثقون بي يا سيزار.”

ابتسم ليون بلطف، وكأن ما كان على وشك قوله كان نوعًا من النكتة السخيفة.

“أشعر بغرابة الأمر. وكأنك تعتبرني عدوًا.”

صوته الهادئ والمتماسك يحمل جاذبية هادئة.

~~~

خلصنا من الدفعة، لو الانجليزى نزل فصول زيادة بترجم منهم الكوري بس اسحب فصول ولما اكون فاضي بسوي دفعة لاخر فصل اذا اكتملت الرواية