4
❦ 4 ❦
“والطرف الآخر هو؟”
“إنها إليشا لويل، ابنة أخت البارون بيرنز بالزواج.”
“همم… إليشا لويل…”
“أجل. وبما أن بيت الدوقية قد استدعى تلك المرأة، فلا يبدو أن الأمر مجرد شائعة عابرة.”
عقد هابل حاجبيه وهو يفرك ذقنه؛ إذ لم تسعفه ذاكرته في استحضار وجهها على الفور. فلو كانت نبيلة لا يعرفها حتى الكاهن الأكبر، فلا شك أنها ليست سوى آنسة عادية لا ميزة فيها.
“لماذا قد يرغب بلين ليندبرج بامرأة كهذه؟”
“هذا هو مكمن الغرابة في الأمر.”
“أليس هذا أمراً جيداً على أية حال؟ فلو عزز ليندبرج مكانته السياسية من خلال الزواج، فلن يعود ذلك علينا إلا بالضرر.”
أومأ هابل برأسه ببطء موافقاً على رأي أحد الأعضاء. أخذ ينقر على الطاولة بأصابعه بخفة غارقاً في تفكيره، بينما تعلقت به أنظار الحاضرين بتوقع؛ إذ علموا أن هذه عادته كلما شرع في حياكة مكيدة جديدة.
ومن تحت قلنسوته المسحولة فوق رأسه، برقت عينا هابل بلمحة مظلمة.
“متى يحين اليوم الذي ستذهب فيه تلك المرأة إلى ضيعة ليندبرج؟”
“في الأسبوع القادم.”
“حسناً. حركوا القتلة الذين زرعناهم مسبقاً في ذلك اليوم.”
“…عفواً؟ أيها الكاهن الأكبر، أأنت جاد؟”
ساد الهرج بين الأعضاء بصدمة إثر هذا الأمر غير المتوقع. لقد زرعوا أتباعاً في بيت الدوقية تأهباً لحدث ما قد يقع يوماً، لكنهم لم يتوقعوا أبداً التحرك بهذا الشكل المباغت.
وبينما كان يراقب همساتهم، لوى هابل شفتيه عن ابتسامة مائلة. ففي مخيلته، كان السيناريو كاملاً قد رسم بالفعل.
“هكذا سيعرف العالم الأمر: ‘تبين أن بلين، الذي كان على خلاف مرير مع والده، قد جلب قاتلاً متنكراً في زي خطيبته واغتال والده الذي أنجبه’.”
ارتسمت ابتسامة فخر على شفتي هابل. امرأة لا تملك ما تتباهى به سوى دمائها النبيلة؛ لم يكن هناك كبش فداء أكمل من ذلك.
—
بعد أسبوع واحد من حادثة طلب الزواج، وجهت عائلة ليندبرج دعوة رسمية لـ إليشا.
اختارت إليشا أرتب ثياب وجدتها، ثم توجهت إلى متجر زهور بالقرب من الساحة. فمهما كان الأمر، فقد تلقت دعوة، ورأت أنه من الواجب إظهار الكياسة اللائقة.
بيد أن ما قدمه لها التاجر كان أصيصاً مليئاً بأعشاب تشبه الحشائش الطويلة التي تنمو بكثافة.
“هذه مجرد أعشاب ضارة—”
“احم، يا آنسة. أعشاب ضارة؟ هذا أصيص ثمين تنمو فيه شجرة الحظ.”
“…هذه؟”
حدقت إليشا في الأصيص بعينين لا تصدقان. كيف يمكن لنصال العشب النحيلة هذه أن تتحول إلى شجرة؟ لكن التاجر لم يمنحها فرصة لالتقاط أنفاسها، بل واصل ضغطه عليها بلا هوادة.
“أنتِ ببساطة لا تعلمين. هذه هدية تدخل حتى القصر الإمبراطوري. وفي المناسبات الهامة، لا شيء يفوقها.”
“حتى القصر الإمبراطوري؟”
“أجل! نحن حتى لا نملك ما يكفي منها للبيع. اليوم، أنتِ محظوظة. فالنبلاء ذوو الشأن العالي يميزون هذا النوع فوراً، كما تعلمين.”
ومع حديث التاجر التسويقي المبهج، بدأت عينا إليشا بالدوران. حسناً، بما أنها ليست نبيلة رفيعة الشأن، فربما سيميزها بيت الدوقية؟
قالت إليشا وقد أغراها الأمر:
“بكم سعره؟”
“سعره في العادة ثلاثمئة ألف، لكني سأعطيكِ إياه بسعر خاص؛ مئتان وسبعون ألف دير.”
“مئتان و… وسبعون ألفاً…؟”
تملك الذعر إليشا أمام السعر الذي فاق توقعاتها بكثير. فقد كان مصروفها الشهري من منزل البارون بيرنز يبلغ ثلاثمئة ألف دير، وإنفاق مغلبه على هدية واحدة كان أمراً يفوق الاحتمال.
“سأعود في المرة القادمة…”
“احم، يا آنسة!”
حين تراجعت إليشا خطوة للوراء، سارع التاجر بالإمساك بها.
“إذن لنجعلها مئتان وخمسة وثلاثون ألف دير! لا تخبري أحداً بهذا!”
تسمرت إليشا مكانها عند سماع تلك الكلمات. أيعقل أنه خفض السعر بمقدار خمسة وثلاثين ألفاً؟ كادت أن تثني على روح التضحية لديه، لكن رغم ذلك، كان الثمن لا يزال باهظاً جداً.
حين طال صمت إليشا، ضرب التاجر المنضدة بقوة.
“حسناً! لنجعلها مئتين وثلاثين ألفاً بالتمام! ما رأيكِ؟ أي سعر أقل من هذا وسنخسر حقاً!”
بعد هجوم الخصم الثاني، لم تجد إليشا عذراً للرفض بعد الآن. أو بالأحرى، كان الأدق قولاً إنها ارتبكت أمام زخم التاجر وإلحاحه… في نهاية المطاف، أفرغت كل ما تملك من مصروف لشراء الأصيص، ثم غادرت المتجر وهي تحتضنه بين ذراعيها بقوة.
‘صحيح… لقد قدم لي هذا الخصم الكبير، لذا سيكون من الوقاحة ألا أشتريه…’
في الواقع، لم تكن التكلفة الأصلية للأصيص تقترب حتى من ثلاثين ألف دير، لكن لم يكن لدى إليشا سبيل لمعرفة ذلك. على أية حال، وبما أنها جهزت الهدية، فقد حان وقت الذهاب إلى بيت الدوق ليندبرج.
“هوو…”
ما إن حان وقت الرحيل فعلياً حتى داهمها التوتر. كانت ليلا قد استلقت مدعية أن بطنها يؤلمها، وكان البارون بيرنز يثير ضجة كبيرة بجانبها. لهذا السبب، لم تستطع إليشا حتى الحصول على عربة لتقلها، واضطرت للذهاب مشياً على قدميها.
‘لكن… سيكون من المخجل جداً أن أركب عربة الدوقية إلى هناك.’
بشخصية إليشا، لم تكن لتفعل شيئاً كهذا أبداً. المشي بمفردها كان أكثر راحة لها. نظرت إلى الأصيص بين ذراعيها.
‘هل سيجلب الحظ حقاً…؟’
آملة أن ينالها ولو قليل منه، أسرعت إليشا في خطواتها.
—
ضيعة ليندبرج الدوقية.
قصر مهيب قيل إنه أجمل حتى من القصر الإمبراطوري، يقع في عاصمة إمبراطورية أورنيا. كان المبنى الرخامي يتوهج بنعومة تحت ضوء الشمس، وتجذب النافورة الرائعة في وسط الحديقة الأنظار. في أحد الجوانب كانت هناك حديقة ورود، تنشر عبيرها العميق في الأجواء.
تحت العريشة في تلك الحديقة، وعند طاولة الشاي، جلس الدوق والدوقة ليندبرج بملامح صارمة. وأمامَهما جلست إليشا، منكمشة على نفسها وهي تحتضن الأصيص بقوة.
“لقد أرسلتُ ذلك الصبي بلين بعيداً لفترة قصيرة؛ لأني أرغب في التحدث معكِ بمفردنا.”
“أ-أجل…”
أومأت إليشا برأسها وهي في غاية التوتر. كان عقلها يدور بجنون.
‘كيف انتهى بي المطاف هكذا…؟’
أن تواجه زوج الدوقية، الأشخاص الذين لا تجرؤ حتى على النظر في أعينهم— وبصفتها مرشحة لتكون زوجة ابنهما المستقبيلة. شعرت وكأن العالم كله قد جن جنونه. لكنَّ ما جعلها تضطرب أكثر هو حقيقة أنها هي من تسببت في كل هذا. ومهما فكرت، لم تجد مخرجاً جيداً.
“همم.”
تفحص الدوق هوجو ليندبرج إليشا ببرود بعينيه البنفسجيتين الفريدتين التي تميز عائلتهما. أما الدوقة فيليسيا، فقد ظهر على وجهها بوضوح أنها لا تحب هذا الأمر على الإطلاق.
“صدقاً، لقد كنت متفاجئة جداً. بلين، ذلك الطفل، يقرر الزواج… وأن يكون ذلك من ابنة أخت عائلة بارون.”
حملت كلماتها معنى خفياً قوياً يقول: “كيف تجرئين؟”. أخرجت فيليسيا مغلفاً أبيض من ثيابها.
“أريد من الآنسة إليشا أن تضع حداً لطلب الزواج هذا. أعتقد أن هذا التعويض سيكون كافياً، أليس كذلك؟”
“احم، يا عزيزتي. أنتِ تتسرعين قبل أن نشرب الشاي حتى.”
رفع الدوق يده كأنه يوبخها وكبح جماح زوجته. لكنه هو الآخر، من الواضح أنه لم يكن معجباً بـ إليشا. وبعد مراقبة إليشا للحظة، انتقلت نظرة الدوق إلى الأصيص الذي كانت تمسكه.
“…ما هذا؟”
“آه! هـ-هذا—”
“دوق، لقد أُحضر الشاي.”
وبينما كانت إليشا على وشك الشرح، قدمت الخادمات الشاي. وبينما كانت الأكواب تُملأ، جلست إليشا بذهول وهي لا تزال تمسك بالأصيص. ثم، وهي تراقب ردود أفعالهما بعناية، وضعت الأصيص بحذر.
في تلك اللحظة، طارت نصل عشب واحدة وسقطت مباشرة في كوب شاي الدوق. اتسعت عينا إليشا.
“شهقة!”
بالطبع، لم تفعل ذلك عن قصد. لكن لظنها أنها تسببت بمشكلة، سارعت بالإمساك بكوب الشاي.
“سـ-سأشرب أنا هذا!”
“هاه؟ لـ-لا، لا يمكنكِ…”
نظرت الخادمة إلى إليشا بعينين متفاجئتين. لكن لم يكن هناك سبيل لتقديم شاي فيه شائبة للدوق. رفضت إليشا التراجع.
“لا يمكن إعطاء هذا للدوق! لقد سقط فيه شيء لا ينبغي أن يكون هناك!”
عندها فقط—
تحولت عينا الخادمة فوراً إلى البرود.
“…تشه. لقد كُشف أمري إذن.”
“هاه…؟”
حدقت إليشا في الخادمة بصدمة. برقت الخادمة بعينيها وسحبت خنجراً من ملابسها.
“لا مفر! هذا هو الملاذ الأخير!”
في الحقيقة، كانت قاتلة زرعها المعبد الأكبر. كان الموقف مفاجئاً لدرجة أن الجميع تجمدوا في أماكنهم.
“أيها الدوق! اذهب إلى الجحيم!”
اندفعت الخادمة نحو الدوق بالخنجر. كانت لحظة فاصلة بين الحياة والموت.
“آآآه!”
لم يكن هناك وقت للتفكير في أي شيء آخر. أمسكت إليشا غريزياً بالأصيص بجانبها. ودون أن تجد وقتاً لتفكير ثانٍ، ألقته مباشرة على القاتلة.
طاخ!
أصاب الأصيص الثقيل جبهة القاتلة بدقة متناهية.
“آآآه!”
“هـ-هاه؟”
صرخت القاتلة وهي تمسك برأسها، ثم انهارت بارتطام. تحولت الحديقة على الفور إلى فوضى عارمة.
“ما الذي يحدث بحق السماء…”
ذهل الجميع مما حدث في رمشة عين. لكن الشخص الأكثر صدمة من بينهم جميعاً كانت إليشا نفسها— الشخص الذي ألقى الأصيص للتو وأطاح بقاتلة.
‘ماذا… ماذا فعلتُ للتو؟’
امتلأ وجهها بعدم التصديق. كانت القاتلة مستلقية على الأرض بلا حراك، وسقط الأصيص على الطاولة وتحطم. انسكبت التربة من القاعدة المكسورة، مبعثرة الفوضى فوق طاولة الشاي الرخامية الباهظة.
“شهقة! ماذا أفعل؟!”
بذعر، انحنت إليشا مسرعة لتلتقط الأصيص المكسور. وفي تلك اللحظة—
“أيها الوغد! لقد دُرّبتَ وأُرسلتَ إلى هنا— أوغ!”
قاتل آخر، كان مندفعاً نحو إليشا، أرجح ذراعه— ولكن لأن إليشا انحنت فجأة، فقد توازنه وسقط مباشرة على الأرض. لا بد أنه ارتطم برأسه بقوة عندما سقط، لأنه ظل مستلقياً هناك دون حراك.
إليشا، التي أطاحت بطريقة ما بقاتلين بمفردها، بدت مصدومة حتى من أفعالها.
‘ماذااا؟’
التعليقات لهذا الفصل " 4"