“أفهم ذلك. كل ما تفعله هو مواجهة الملكة، أليس كذلك؟”

“…كنت تدرك ذلك؟”

“بالطبع.”

كان هدف ألفونس هو الضغط على جيريمي من خلال توجيه ضربات قاسية للملكة التي تقف وراءه. مع وجود هذا العدد الكبير من الشهود، لن يكون هناك نقص في الشهادات، لكن شهادات العائلة غالبًا ما تُعتبر غير موثوقة. من خلال استخدام مسجل الصوت الكريستالي، ستكون هناك أدلة موضوعية ستفيدنا في المجتمع الراقي والمحاكم.

(من المؤكد أن الملكة هي التي أرسلت جيريمي. كان قرار ألفونس اتخاذ تدابير ضد ذلك صحيحًا.)

هذا ما كان يدور في ذهني، لكن…

“أنت دائمًا عند مستوى توقعاتي، بيتي. ولكن… الأمر ليس كما تظنين.”

انحنى ألفونس برأسه وكأنه يغوص في أعماق أفكاره.

“كنت خائفًا.”

قال ذلك بصوت خافت.

“كنت أشعر بالخوف طوال الوقت. كنت قلقًا من أن تقبلي بي كما أنا. في السابق، كانت العديد من خطيباتي يهربن. قد تظنين أنني كنت سطحيًا، لكن في الواقع، كنت أعاني. كنت خائفًا من الألم، لذا كنت أستخدم كلمات غير جدية. إذا اعتقدتِ أنني لا أعبأ، فسأكون أقل عرضة للجرح.”

“آل…”

بالتأكيد، لقد أثنى عليّ ألفونس مرارًا بكلمات قد تبدو سطحية، وقد شعرت بالخجل من ذلك.

وقد اعتقدتُ في مناسبات عديدة أنه رجل غزلي.

“لكن… كلما اقتربت منك، زاد إعجابي بك.”

“….”

“أنتِ ليست مجرد ابنة تاجر ثري، بل تواجهين المال بشجاعة، وتفكرين في شعبك، وتعملين بجد. إن لطفك مع الجميع، حتى مع الأفراد غير البشريين، وشخصيتك القوية جعلتني أشعر بسحر خاص تجاهك. كنت أكتشف يومًا بعد يوم مدى حبي لك.”

شعرت بأنفاسي تتوقف.

كانت عيون ألفونس المتجهة إليّ مشحونة بمشاعر لم أشهدها من قبل.

“كنت خائفًا من الرفض. لم أكن أعتقد أنني أستحقك.”

ومع ذلك…

“لم أعد أستطيع الكذب على مشاعري. بيتي، أنا أحبك.”

“ألفونس…”

“أحبك، كما أنت، بجميع جوانبك، تلك التي تناديك ابنة التاجر الثري.”

كان قلبي ينبض بشدة.

تجمع كل الحرارة في جسدي ووجه، وكأنني سأشتعل.

كانت كلماته الحلوة تجعلني أشعر بالدوار، وأجبر نفسي على الثبات.

مدّ ألفونس يده نحوّي، وانحنى برأسه.

“يا آنسة بياتريش لابلاس، هل تتزوجيني؟”

—

في النهاية، كل العلاقات البشرية تنتهي بالمال.

هذا ما اعتقدته عندما اتُهمت زورًا وتم فسخ خطوبتي.

لقد كان الجميع يغارون من قدراتي وجهودي، محتقرين إياي، مما دفعهم إلى الابتعاد عنّي.

لم أكن سوى شخص يعمل بجد، لكنهم أطلقوا عليّ لقب “ابنة التاجر الثري”.

لكن ألفونس لم يذكر شيئًا عن أراضيه.

لم يكن الأمر يتعلق بإنجازاتي أو قدراتي.

بل أحبني كما أنا، محبةً حقيقية. وفتح قلبه لي بشجاعة، ومدّ يده لي مرتجفًا…

(آه، كم أحبك.)

منذ متى بدأت هذه المشاعر تتشكل؟

من المؤكد أنني شعرت بها منذ فترة طويلة، لكنني كنت أحرص على إبعادها. لأنني كنت خائفة أيضًا. كنت خائفة من الرفض.

إذا انتهت علاقتنا، لن أتمكن من العيش معه. كان ذلك الأمر مخيفًا للغاية. على الرغم من أنني كنت أعلم أن تلك المشاعر هي “حب”.

“…نعم.”

كان الأمر غريبًا. أردت أن أرى وجهه، لكن كل شيء بدأ يتلاشى.

تدفق الدمع الدافئ على خدي، وأخذت ببطء يده.

“إذا كنت تفضلني، أرجو أن نكون معًا إلى الأبد.”

“نعم، بل أنا من يجب أن يشكرك.”

عندما احتضنتني بلطف، وضعت رأسي على صدره القوي.

عندما لمست جيريمي، كنت أشعر بالخوف والاشمئزاز، لكن مع ألفونس، كان هناك شعور بالحرارة والراحة في أعماق جسدي.

يا لها من فرحة! انطلقت الأصوات في كل مكان.

كان إيفار، وشين، وأفراد القلعة الآخرين يصفقون لنا بتهنئة.

…إن تلقي التهاني بهذه الطريقة يجعلني أشعر بسعادة غامرة.

على الرغم من أنني شعرت بالخجل الشديد، لكن كان من الجميل أن يشعر الجميع بفرحتي.

—

لكن، فجأة، سقط مسجل الصوت الكريستالي من حضن ألفونس.

عندما حاول التقاطه، بدأ التسجيل من جديد.

“ألفونس، شخصيته أجمل بكثير من شخصيتك، وهو وسيم جدًا!”

“ماذا!؟”

تسرعت لأستعيد مسجل الصوت، لكن ألفونس رفعه عاليًا وابتعد به عن يدي.

“في الأساس، أنا بالفعل مخطوبة لدوق.”

“لا! توقفوا!”

لا أستطيع تحمل المزيد! سأموت من الإحراج!

“إن ما أرغب به بجانبي ليس الأمير، بل ألفونس أولورو!”

صمت المكان للحظة.

احمر وجهي بشدة، ووضعت نظري على الأرض، ممسكةً بطرف فستاني.

كانت نظرات الإعجاب من حولي مزعجة للغاية.

“ا-حذفوه. إنه مخجل.”

“لا، سأحتفظ به ككنز عائلتي.”

“ماذا!؟”

(إذا أصبح شيء كهذا كنزًا، سأكون في مأزق!)

قمت بالوثب مرارًا لمحاولة استعادة مسجل الصوت.

“أعده إلي، ألستَ جشعًا!”

“أنتِ لطيفة عندما تشعرين بالخجل. أحب هذه الصفات أيضًا.”

ابتسم، وقبّل جبيني.

“من الآن فصاعدًا، سأكون سعيدًا لأنك زوجتي.”